ホラーかと思ったら異世界召喚だった

幕間 王都の動き5

幕間　王都の動き5

「惨劇の幕」

1　地下墳墓の門

　日が傾き、王都の石畳が橙色に染まり始めた頃、騎士のオリバーは異変に気づいた。

　相方のマークとともに、地下墳墓の入口に立って二時間が経っていた。いつもと変わらない退屈な番だった。しかし——。

「マーク」

オリバーは低い声で言った。

「聞こえるか」

「何だ」

「下から音がする」

　マークが耳を澄ませた。確かに聞こえた。石が擦れるような音が、地下の奥から響いていた。

「ネズミじゃないか」

「ネズミじゃない。もっと重い音だ」

　音が大きくなった。

　続いて呻き声が来た。人間の声ではなかった。しかし人間の形をした何かが出す声だった。

「まさか——ゾンビか」

オリバーが疑問を口にする。

「ありえない」

マークが首を振った。

「ここの遺体は全部アンデッド防止の処置がされているはずだ。土葬のものも、火葬のものも——」

　音が激しくなった。

　二人は顔を見合わせた。

　オリバーが身を屈めて、鉄の扉の隙間から地下を覗き込んだ。

　暗がりの中に、動くものがあった。そして光る無数の目。

　一体ではなかった。十体、二十体——数えることすら追いつかない数の、腐敗した体が這い出てこようとしていた。

「閉めろ——!今すぐ——!」

　二人が扉に体を叩きつけた。鉄の扉を閉め、閂をかけた。

　次の瞬間、扉が内側から叩かれた。

　一度。二度。三度——扉の表面が歪み始めた。金属が軋む音が響いた。

「マーク、行け!」

オリバーが叫んだ。両腕で扉を押さえながら、歯を食いしばった。

「緊急事態を知らせろ——!俺はここを抑える——!」

「オリバー——!」

「早く行け!」

　マークが走り出した。

　緊急の鐘を鳴らす施設へ、全力で走った。

　背後で扉が壊れる音がした。

それからオリバーの声が——途中で潰れた。

2　街の地獄

　鐘の音が王都に響いた。

　市場にいた人々が顔を上げた。その音が緊急のそれだとわかった瞬間、人の流れが変わり始めた。

「何事だ」

「鐘が——あの音は——」

　答えを出す前に、近くの路地から何かが現れた。

　人の形をしていた。しかし皮膚が腐っていた。目に光がなかった。口が開いて、空気を吸い込むような呻き声を出した。

「ゾンビだ——!」

　叫び声が上がった。

　人の波が一度に動いた。互いにぶつかり合いながら、どちらに逃げればいいかもわからないまま走った。子供が転んだ。老人が押しのけられた。商品が床に散らばりる。

「ぎゃあ!」

「痛い!痛い!やめて!助けて!」

逃げる人々に踏み潰される人もいた。

　空き家だと思っていた建物の扉が開いた。その中からもゾンビが出てきた。路地の奥から、また別の方向から、また別の場所から——王都のあちこちから同時に現れた。

　巡回していた騎士たちが声を上げた。

「避難しろ——!大通りに向かえ——!」

　剣を抜いてゾンビに斬りかかった。一体を倒した。しかし右から別の一体が来た。左からも来た。後ろからも来た。数が多すぎた。

叫びが上がった。別の場所でも、また別の場所でも。

それはすぐに、一つの音になった。

3　ローラとクルス

　ローラは走っていた。

　宿の給仕着のまま、石畳の上を必死に走っていた。鐘の音を聞いた瞬間に外に出たのが間違いだった。しかし宿の客たちを逃がすのを手伝っていたら、気づけば外にいた。

　路地の角から影が来た。

　ローラは体をひねった。間に合った——しかし足が石畳の段差に引っかかった。体が前に崩れた。

　膝と手のひらが石畳に当たった。痛みが来た。立ち上がろうとしたが、ゾンビがすぐそこにいた。

「誰か——助けて——」

　声が出た。しかし街は叫びで満ちていた。自分の声など届かなかった。

　ゾンビが近づいた。

「うおおおおっ——」

　大きな叫び声とともに、鉄の棒がゾンビの頭に叩きつけられた。ゾンビが吹き飛んだ。

　ローラは顔を上げた。

　恋人のクルスがいた。頭から少し血を流していた。鉄の棒を両手で持って、構えていた。商人見習いらしくない構えだったが、それが今は頼もしかった。

「クルス——」

「立てる?」

「う、うん」

　クルスが手を差し伸べた。引き起こされた瞬間、ローラはクルスに飛びついた。

「とにかく逃げよう」

クルスがローラの手を引いた。

「大通りに向かえば騎士がいるはずだから」

　走り出した。

　ゾンビを見つけるたびに、路地に入って息を殺した。物陰に隠れて、ゾンビが別の方向に向かうのを待った。見つかった時はクルスが鉄の棒で立ち向かった。剣士でも何でもなかった。それでも振り続けた。転んでも立って、また振った。

「僕が護る」

クルスが叫んだ。ゾンビを殴りながら。息が上がっていた。頭の傷からの血が頬を伝っていた。

　ローラはその姿を見た。

頼もしくて、怖くて、どうしようもなく愛しかった。

「もし生き残ったら」

クルスが走りながら言った。

「結婚しよう」

「する」

ローラは即答した。

「絶対する」

「じゃあ生き残らないといけないね」

　大通りが見えてきた。戦いの音が聞こえた。しかし騎士の声も聞こえた。あそこまで行けば——。

　近くの扉が開いた。

　三体出てきた。

「クルス、どうする——」

　返事がなかった。

　ローラは手を引かれたと思った。違った。引っ張られ、放り投げられた。ゾンビの方に向かって。

　思考が止まった。

　体が地面に当たった。それからゾンビの手が来た。腐った息が顔にかかった。甘ったるい腐臭が喉に絡みついた。そして——歯が来た。

「クルス——!クルス——!助けて——!」

　クルスに助けを求める。しかしクルスは動かなかった。

　俯いたまま、立っていた。

「いやぁ!ぎゃぁ!」

　ローラはゾンビに噛みつかれた。叫び声が出た。また噛まれた。別の場所を。

　最後に見たのは、クルスの頭の上で揺れる、赤と紫の花だった。

4　母と娘

　ミリアは娘の手を握ったまま走っていた。

　買い物の帰りだった。鐘が鳴った時、周囲が一度に動いた。何が起きているかわからないまま、娘を引いて走り始めた。

「お母さん怖い」

エマが泣きそうな声で震えていた。

「大丈夫」

ミリアはエマの目を見ながら言った。

「エマ、大丈夫だから」

　それはエマだけでなく、自分に言い聞かせていた。

「お父さんは」

エマの声は掠れていた。

「お父さんは騎士さんだから——すごく強いから——必ず守ってくれる」

　それも自分に言い聞かせていた。

　路地でゾンビと鉢合わせた。ミリアはエマを壁際に押し込んで、自分が前に出た。ゾンビがこちらに来た。別の路地に逃げ込んだ。角を曲がった瞬間にゾンビの手が来て、かろうじて躱した。エマが悲鳴を上げかけた。ミリアがエマの口を素早く塞いだ。

「声を出したらダメ」

　エマが頷いた。泣いていたが、頷いた。

　壁の陰に隠れてゾンビが過ぎるのを待った。別のゾンビが来た。別の方向に逃げた。

　何度繰り返したかわからなかった。膝が震えていた。息が上がっていた。エマの手が汗ばんでいた。

　家が見えた。

「あそこまで——」

　走った。扉を開けた。中に入った。鍵をかけた。

　外から声が聞こえた。叫び声と、ゾンビの呻き声が混じっていた。

　ミリアは息を整えた。夫が言っていた。何かあった時のために地下室に入れと。鍵は棚の裏にある。地下室は頑丈だと。

「エマ、地下に行くよ」

「うん」

エマが言った。目が赤かったが、しっかりしていた。

　地下室の扉を開けた。中に入った。扉を閉めた。

　光源虫を召喚した。小さな光が広がった。

　ほっとした。その温かい光が、外の地獄と切り離された安全な場所を作っていた。

　その瞬間、腹部に冷たいものが当たった。

　ミリアは最初、何かにぶつかったと思った。しかし感触が違った。刺さる感触だった。貫く感触だった。

　体の力が一度に抜けた。

　膝をついた。手でお腹を押さえた。手が温かくなった。

　振り返った。

　エマがいた。

　小さな手にナイフを持っていた。

「エマ——どう、して——」

　言葉が出なかった。

　エマは何も答えなかった。口元が笑っていた。

それは、エマのものではなかった。

　ナイフが上がった。

「エ……マ……」

　ミリアの目は最後に、エマの頭の上で揺れる赤い花が見えた。

5　防衛線の決壊

　第二騎士団は立て直していた。

　最初の混乱を乗り越えて、ゾンビの来る方向を読み、防衛線を構築した。騎士たちの怒号が飛び交い、剣が振られ、魔法が飛び、ゾンビが倒れ続けた。

「左から四体——」

「抑えろ、退かすな——」

「医療班は後方へ——」

　一進一退だった。しかし線は保っていた。

　騎士ザイルは隣のリックを見た。

「リック、大丈夫か」

「問題ない」

リックが言った。しかしその声から感情が全く感じられなかった。

　エドワードに言われた言葉が頭に浮かんだ。騎士の中に仕掛けが施された者がいる。その者の名前が読み上げられた時、リックの名があった。

　半信半疑だった。リックとは長い付き合いだった。

　しかし今——。

　リックが剣を持ち直した。その動作が、前を向いていなかった。

　剣が横に振られた。仲間の騎士の方に向けて。

「リック——!」

　ザイルが咄嗟に自分の剣を出し、リックの剣を弾いた。金属の音が響いた。

「リック、何をして——」

「クケケケ……ケヒャァ……!」

　リックが奇声を上げた。目が焦点を失っていた。剣を上げて、また振った。

「悪魔に操られている——副団長が言っていた——」

ザイルが叫んだ。

「リックを傷つけるな、しかし抑えろ——」

　別の騎士が加わった。リックを挟んで押さえようとした。しかしリックの動きが止まらなかった。狂気に彩られた顔で、剣を振り続けた。

　三人が抜けた。

　防衛線の一角が薄くなった。ゾンビが押し込んできた。

「押されるな——」

　しかし三人分の穴は埋められなかった。

　防衛線が崩れた。

6　天使の降臨

　鐘の音を聞いた瞬間、ギディウスは立ち上がっていた。

　神殿の分所から飛び出た。後ろからランエルと部下の聖騎士たちが続いた。

　大通りに出た瞬間、状況が見えた。

　人々が逃げていた。ゾンビが追っていた。騎士が戦っていたが、数が圧倒的に足りなかった。

「行くぞ」

ギディウスが言った。

　聖騎士たちが展開した。神聖魔法の光が走った。ゾンビが一体倒れ、また一体倒れた。人々が気づいた。

「聖騎士様が——」

「助かった——」

　歓声が上がった。しかし二十人の聖騎士では、大通りを全てカバーできなかった。別の場所でゾンビが人を追っていた。届かない場所があった。

「くっ、数が足りない——」

ギディウスが言った。

　その時、天から光が差した。

　一条ではなかった。何十もの光の柱が、王都の上空から降りてきた。

　翼が四枚ある存在が、光の中から現れた。白い衣をまとい、武器を手にしていた。中級天使だった。

「光と秩序の神の御名のもとに」

声が降ってきた。

「人々よ、恐れるな」

　天使たちが地に降りた。ゾンビに向かって動いた。その動きの速さは、聖騎士を上回っていた。

　人々の中から、声が上がった。

　祈りの声だった。涙を流している者もいた。膝をついている者もいた。

「神が助けてくださった——」

「ありがとうございます——」

　ギディウスは天使たちを見ながら、戦いを続けた。しかしその頭に、一つの疑問があった。なぜここに天使が来るのか。自分たちへの神の指示には、天使の降臨は含まれていなかった。

「これが神の威光だ!」

ランエルが戦いながら叫ぶ。その目に、盲信があった。

「神は我々のために天使を送ってくださった!光の秩序神を信じれば救われる!」

「……」

　ギディウスは答えなかった。戦いながら、考えていた。

7　上級天使の決断

　セレナはそれを遠くから見ていた。

　中級天使たちが降りてくるのを見た。自分が知らない指示で動いている存在たちが、自分の知らない理由でここにいた。

　胸の中に、何かが広がった。

　置いていかれた、という感覚だった。それを何と呼ぶのかを、セレナは持っていなかった。しかしそれは確かにあった。

　しかし今は——今は考える時ではなかった。

　人が死んでいた。ゾンビが街を歩いていた。それに立ち向かわなければならなかった。

　セレナは聖騎士と天使たちの元に走った。

　ランエルが気づいた。剣を構えながら声をかけた。

「そこの者、何者か——」

「上級天使のセレナです」

セレナがランエルに告げる。

「私が戦うためには、人による承認が必要です。あなたが——」

　ランエルは一瞬止まった。その目に、驚きと、しかし揺るがない信仰の色があった。膝をついた。

「承認いたします」

ランエルが言った。

「どうか、人々をお救いください」

　セレナは目を閉じた。

　封印が解けた。

　体の内側から、光が広がった。

　翼が開いた。六枚の翼が。白銀の鎧が現れた。槍が手に宿った。盾が腕に生まれた。

　ランエルが息を呑んだ。戦いの中で顔を上げた騎士たちが、動きを止めた。人々が見上げた。

「神々しい——」

「あれは上級天使様——」

　セレナは中級天使たちの中に行った。

「これは神の命で来たのか」

セレナが問うた。

「はい、セレナ様」

中級天使の一体が答えた。

「神の命で参りました。セレナ様の指示に従うよう言われています」

　また自分が知らない命令が下されていた。

　その事実を、セレナは胸の中に置いた。今ではない。今は戦う時だ。

「秩序の神の名のもとに」

セレナは槍を天に掲げた。

「行くぞ」

　翼が広がった。

　人々の中から、祈りの声が上がった。涙と一緒に。膝をついて、手を組んで。

　セレナはその声を受けながら、飛んだ。ゾンビに向かって。

　胸の中にある、名前のつかない何かを抱えたまま。