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一撃

「……ちっ、調子に乗るなよ、クソガキどもが」

　俺が腰にしがみつき、自由を奪ったリーダー格の男。

　焦りの表情を一瞬浮かべた彼はすぐに歪んだ笑みを取り戻した。

　彼の手がすぐそばの地面に転がっていた少女へと伸びた。

「ガッ……！」

「――ッ！？」

　男は少女の長い髪を乱暴に鷲掴みにし、強引に引き寄せた。

　俺の体ごとだ。

「動くな！動いたらこいつの顔、アスファルトで削り下ろすぞ！」

　男が叫ぶ。

　少女の首が不自然な角度に曲がり、猿轡の下から悲鳴にならない嗚咽が漏れる。

　人質だ。

　卑劣すぎる。

　俺の動きが止まった。

「……っ」

　俺は男の腰から手を離すことも、さらに押し込むこともできずに硬直した。

　ここで俺が動けば、あるいは健太が殴りかかれば、この男は迷わず少女を傷つけるだろう。

　その目には、追い詰められた獣特有の凶暴な色が宿っていた。

「へへっ、どうした？さっきまでの勢いは……」

　男が勝ち誇ったように笑った。

　俺は唇を噛み締めた。どうする？どうすればいい？

　正攻法じゃダメだ。この状況を打開するには――。

「……おい」

　健太だ。

　彼は足を止めず、ゆっくりと男に向かって歩いていた。

　その目は虚ろで、人質に取られた少女のことなど見えていないかのようだった。

「おい待て！聞こえねえのか！こいつがどうなっても……」

　男が声を荒らげる。

　しかし、健太は歩みを止めない。

　そして、無感情な声で吐き捨てた。

「知るか。……俺のタイプじゃないんだよ！」

「は？」

　男が呆気にとられた、その瞬間。

　健太の右足が、閃光のように跳ね上がった。

　狙いは顔面でも腹でもない。

　男にとって、生物として最も無防備で、最も致命的な一点。

　ドゴォッ！！

　鈍く、そして重い衝撃音が路地裏に響き渡った。

「――ッ、ぶぎぃいいいい！！！」

　男の目が限界まで見開かれ、口から空気が漏れるような奇声が上がった。

　股間への容赦ない蹴り上げ。

　男の脳内から「人質」という概念が消え飛び、代わりに「激痛」という情報だけで埋め尽くされた瞬間だった。

「……が、あ……」

　男の手から力が抜ける。

　少女の髪が解放され、彼女はその場に崩れ落ちた。

　リーダー格の男は泡を吹きながら、エビのように丸まって悶絶している。

　再起不能だ。

「……うわぁ」

　俺は思わず股間を押さえて後ずさりした。

　男として、見ているだけで痛い。

　あまりにも非道で、しかしあまりにも効果的な一撃だった。

「……ふぅ」

　健太は大きく息を吐き、乱れた制服の襟を直した。

　その目から、さっきまでの冷たい光が消え、いつもの少し疲れたような色に戻っていた。

「……おい、湊」

　彼は倒れている男たちには目もくれず、俺の方を向いた。

「立てるか？」

「あ、ああ……なんとか」

　俺はふらつく足で立ち上がった。

　全身が痛いが、骨は折れていないようだ。

「じゃあ頼む」

　健太は顎で少女を指した。

「こいつのこと、家まで送ってやれ」

「え？お前は？」

「俺は……ちょっとここで、頭冷やしてから帰るわ」

　彼はポケットからアイスの棒を取り出し、地面に投げ捨てた。

「親父に見つかると面倒だしな。……ほら、早く行けよ。また起き上がってくる前に」

　嘘だ。

　彼は俺たちを逃がして一人で罪を被るつもりか、あるいは警察への対応をするつもりなのかもしれない。

　でもその顔は「これ以上聞くな」と語っていた。

　俺は唇を噛み、頷いた。

「……わかった。後で連絡する」

「おう。……気をつけてな」

　俺は震えている青いシャツの少女に駆け寄り、その肩を抱き起こした。

「……立てるか？行こう」

　少女はまだ恐怖でガタガタと震えていたが、俺の顔を見るとコクンと小さく頷いた。

　俺たちは背後の健太を残し、夕闇の迫る路地裏から駆け出した。