『今日から姉弟だよね？』―突然できた義姉の愛が重すぎて困惑しています―

リズムと香りの協奏曲

　日曜日。結愛は買い物に出かけていて、家には俺一人だった。

　静まり返ったリビング。

　俺はキッチンに立った。

　ここは普段、結愛の「聖域」だ。

　冷蔵庫の中身も、調味料の配置も、すべて彼女が管理している。

　俺は少しの背徳感と、それ以上の決意を持って冷蔵庫を開けた。

（……よし、あるな）

　玉ねぎ、鶏もも肉、卵、ケチャップ。

　俺が作るのはオムライスだ。

　凝ったオシャレフランス料理なんて作れない。

　でも、子供の頃に母さんが作ってくれたような、そして結愛がいつも俺のために愛情（と重い執着）を込めて作ってくれるような、温かいものを作りたかった。

　俺は袖をまくり、手を洗う。

　冷たい水が指先を締め付ける。

「やるか」

　俺は独り言を漏らし、まな板を取り出した。

　まずは具材の準備だ。

　鶏もも肉をパックから取り出す。

　ぷよぷよとした皮の感触。脂肪の部分を包丁の刃先で丁寧に取り除く。

　一口大よりも少し小さめ、1.5センチ角に切り揃えていく。

　サクッ、サクッ。

　肉の繊維が断たれる感触が手に伝わる。

　次は玉ねぎ。

　茶色の皮を剥くと、艶やかな白い肌が現れる。

　半分に切り、根元に切り込みを入れてから、みじん切りにしていく。

　トン、トン、トン、トン。

　リズミカルな音がキッチンに響く。

　少し目が染みるが、構わずに包丁を動かす。

　この単調な作業が、今の俺のもやもやした思考をクリアにしてくれる気がした。

　フライパンを火にかける。

　バターをひとかけら落とす。

　ジュワァ……。

　バターが溶け出し、黄金色の泡となって広がる。甘く芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。

　そこに鶏肉と玉ねぎを投入する。

　ジューッ！！

　激しい音と共に、水蒸気が立ち上る。

　木べらで混ぜ合わせる。

　玉ねぎが透き通り、鶏肉の表面が白く変わっていく。

　塩コショウを振る。黒い粒が具材の上で踊る。

　「ここで……ケチャップか」

　ご飯を入れる前に、ケチャップを入れて炒めるのがコツだと、以前テレビで見た気がする。

　赤いソースを投入。

　酸味が飛び、香ばしい甘い香りに変わるまで炒める。

　そこへ、炊きたての白米を投入。

　白い米粒が赤く染まっていく。

　木べらで切るように混ぜる。

　重たい感触。

　フライパンを振る。

　ザッ、ザッ。

　赤い宝石のようなチキンライスが宙を舞い、再びフライパンへと収まる。

　味見をする。

「……うん。悪くは、ないか」

　濃すぎず、薄すぎず。バターのコクが効いている。

　俺は一度、チキンライスを皿に取り出した。

　ここからが本番だ。

　卵を割る。

　カコン、カコン。

　ボウルに3つの卵を割り入れ、牛乳を少し加えて菜箸で切るように混ぜる。

　白身と黄身が混ざり合い、滑らかなレモンイエローの液体になる。

　空気を抱き込ませるように、カシャカシャと素早く混ぜる。

　新しいフライパンを強火で熱し、多めの油を引く。

　煙がうっすらと立つ手前。今だ。

　卵液を一気に流し込む。

　ジュワワァァァァッ！！

　今日一番の大きな音が響く。

　菜箸で大きくかき混ぜる。

　外側から内側へ。固まった部分を中央へ送り込み、半熟の部分を広げる。

　時間との勝負だ。

　火を通しすぎればボソボソになる。早すぎれば崩れる。

（……今ッ！）

　俺は火を止め、半熟のトロトロ状態になった卵を、皿に盛ったチキンライスの上へ滑らせた。

　プルン。

　黄色いドレスを纏ったように、卵がライスを覆い尽くす。

　余熱で少しずつ固まっていく絶妙なタイミング。

　「……できた」

　仕上げに、乾燥パセリをパラリと振る。

　鮮やかな黄色に緑が映える。

　不格好ではない。むしろ、我ながら会心の出来だ。

　俺は額の汗を拭い、二つの皿を並べた。

　一つは俺の分。もう一つは、結愛の分。

　ガチャリ。

　玄関のドアが開く音がした。

「ただいまー」

　結愛の声だ。

　タイミングは完璧だ。

「お、おかえり」

　俺はエプロン姿のまま、リビングのドアを開けた結愛を出迎えた。

「あ、湊くん。いい匂い……お昼、何か食べてたの？」

　彼女は買い物袋を下げたまま、不思議そうに鼻を鳴らした。

「いや……その、作ったんだ」

「え？」

「結愛の分も。……食べるか？」

　俺がダイニングテーブルを指差すと、彼女は目を丸くした。

　そこには、湯気を立てる二つのオムライス。

「これ、湊くんが……？」

「ああ。いつも作ってもらってばっかだし、たまにはな」

　俺は照れくささを隠すように、早口で言った。

　結愛は荷物を置き、テーブルに近づいた。

　オムライスをじっと見つめる。

　そして、ふと俺の方を見て、困ったように、でも少し嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、湊くん。……すごく美味しそう」

「だろ？ 味は保証するよ」

「うん。……あ、そうだ」

　結愛は冷蔵庫からケチャップを取り出した。

「オムライスと言えば、これだよね？」

　彼女は俺にケチャップを手渡した。

「え？」

「湊くんが作ってくれたんだもん。最後の仕上げも、湊くんにお願いしたいな」

　彼女の瞳が、少しだけ悪戯っぽく輝いた気がした。

　ケチャップで文字を書く。

　それは、かつて彼女が俺への重すぎる愛を書き綴っていた儀式だ。

　俺はケチャップを受け取った。

　赤いチューブが重く感じる。

　何を書く？

『大好き』？ いや、それは違う。

『姉貴』？ 味気ない。

　俺は少し迷ってから、黄色い卵の上に、赤い文字を震える手で描いた。

『サンキュ』

　不器用な文字。

　でも、それが今の俺の精一杯の歩み寄りだった。

「……はい」

　俺が差し出すと、結愛はその文字を見て、数秒間動きを止めた。

　そして、長い睫毛を伏せ、小さく呟いた。

「……こちらこそ」

　その声は震えていた。いや、勘違いかもしれない。

　彼女は席に着き、「いただきます」と手を合わせた。

　スプーンが黄色い卵を割り、赤いライスと共に持ち上げられる。

　俺たちの、奇妙で静かな食事が始まった。