『今日から姉弟だよね？』―突然できた義姉の愛が重すぎて困惑しています―

幸せな教室、色のない家

「いただきます」

　静かなリビングに、俺の声だけが響いた。

　テーブルには、体育祭で食べられなかった重箱のお弁当が並んでいる。

　唐揚げ、卵焼き、タコさんウインナー。どれも手が込んでいて、本来なら青空の下で広げられるはずだったものだ。

「どう？ 味、落ちちゃったかな」

　対面に座る結愛が、控えめに尋ねてきた。

「いや、美味いよ。すごく」

「よかった。……量が多いから、無理しないで残してね」

　彼女は自分の分を小さく取り分け、静かに箸を進めている。

　以前なら、「あーん」をしてきたり、「私の愛情たっぷりだから全部食べてね♡」と重たい台詞を吐いたりしていただろう。

　だが今の彼女は、ただテレビのニュースを眺めながら淡々と食事をしている。

「……あのさ、結愛」

　沈黙に耐えきれず、俺は口を開いた。

「今日の体育祭、ごめん。せっかく来てくれたのに、置いてきぼりにして」

「ううん、気にしないで」

　彼女は箸を止め、柔らかく首を横に振った。

「私が勝手に行っただけだし。それに、湊くんには湊くんの『大切な人』がいたんだもんね。……邪魔しちゃってごめんね？」

　その言葉に棘はない。

　純粋な謝罪と、姉としての配慮が含まれているだけだ。

　だからこそ、俺は胸が詰まる思いがした。

「篠原さん……美咲ちゃんとは、うまくいきそう？」

「ぶっ！」

　唐突な質問に、俺は唐揚げを喉に詰まらせそうになった。

「え、あ、いや……その……」

「ふふ、顔赤いよ。そっか、名前で呼んでるんだ」

　結愛は寂しげに、でも優しく目を細めた。

「よかったね、湊くん。青春、だね」

「……ああ」

　それ以上、彼女は追及してこなかった。

　以前ならGPS情報を持ち出して尋問してきたはずの話題が、あっさりと終わる。

　この風通しの良さが、今の俺には逆に寒々しく感じられた。

　その夜。

　風呂から上がった俺は、自室のベッドで天井を見上げていた。

　時計の針は深夜一時を回っている。

（……来ないな）

　いつもなら、この時間帯は警戒レベル最大だ。

「マッサージしてあげる」「怖くて眠れない」などと理由をつけて、結愛が部屋に侵入してくるのが常だったからだ。

　俺はドアノブを見た。

　鍵はかけていない。

　かける必要がない気がしたからだ。

　廊下を歩く足音が聞こえた。

　ペタ、ペタ、ペタ。

　足音は俺の部屋の前で一瞬止まった。

　俺は身構える。

　だが、ドアが開くことはなかった。

　足音はそのまま通り過ぎ、彼女の部屋のドアが開閉する音が聞こえただけだった。

　「……なんだよ」

　俺は大きく息を吐き出した。

　これでいいはずだ。

　プライバシーが守られ、安眠が保証される。

　願ってもない環境だ。

　なのに、どうして俺は、こんなに落ち着かないんだろう。

　まるで、家のどこかに大きな空洞ができたような、妙な喪失感が胸に残ったまま、俺は眠りについた。

　翌朝。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

　玄関先での見送りも、あっさりとしたものだった。

　ネクタイを直されることも、ハグを求められることもない。

　俺は拍子抜けしたまま登校した。

　学校に着けば、そこは昨日までの熱気が残る「青春」の世界だ。

「あ、湊くん！ おはよう！」

　教室に入ると、美咲ちゃんがパッと笑顔を向けてくれた。

「お、おはよう……美咲ちゃん」

　名前を呼ぶと、彼女は嬉しそうにはにかむ。

「昨日はよく眠れた？ 筋肉痛とか大丈夫？」

「平気だよ。美咲ちゃんこそ」

「私はちょっと足痛いかな。……あ、そうだ。次の移動教室、一緒に行かない？」

「うん、行こう」

　クラスメイトたちが「ヒューヒュー！」と冷やかす中、俺たちは並んで廊下を歩く。

　幸せだ。

　夢にまで見た、普通の高校生らしい恋愛。

　美咲ちゃんとの時間は色鮮やかで、ドキドキに満ちている。

　けれど、放課後になり、日が傾くと、俺の足取りは重くなった。

「じゃあね、湊くん。また明日」

　校門で美咲ちゃんと別れる。

　ここからは、あの色のない家へ帰らなければならない。

　以前のような恐怖の館ではない。

　ただ静かで、清潔で、他人行儀な姉がいるだけの家。

　そのギャップに、俺の心は少しずつ摩耗していた。

　帰宅後、俺はリビングで勉強をしていた。

　父はまだ仕事から帰っていない。

　結愛はキッチンで夕食の下ごしらえをしている。

　トントン、トントン。

　包丁のリズムだけが響く。

　「……結愛、手伝おうか？」

　俺が声をかけると、彼女は手を止めて振り返った。

「ううん、大丈夫だよ。湊くんは勉強頑張って。もうすぐテストでしょ？」

「でも、悪いし」

「いいのいいの。家事は『お姉ちゃん』の仕事だし、湊くんの邪魔したくないから」

『邪魔』。

　その言葉に、俺はハッとした。

　彼女は気にしているのだ。自分が俺の負担になっていたことを。

　だから、徹底的に黒子に徹しようとしている。

「……そこまで気を使わなくても」

「気を使ってるわけじゃないよ。これが普通だもん」

　彼女は困ったように笑い、冷蔵庫から麦茶を取り出して俺の机に置いた。

「はい、これ飲んで集中してね。……私は部屋に戻るから、何かあったら呼んで？」

　彼女は自分のグラスを持たず、俺の分だけを置いて、そそくさとリビングを出て行ってしまった。

　残された麦茶のグラスには、水滴がついている。

　二人きりの空間を避けるような態度。

　以前の、あの粘着質なほどの接近が嘘のようだ。

「……普通、か」

　俺はグラスを握りしめた。

　確かにこれが、世間一般の「義理の姉弟」の距離感なのかもしれない。

　互いに干渉せず、礼儀正しく、それぞれの生活を送る。

　結愛は正しい。

　間違っていたのはきっと今までだ。

　それなのに、俺の中に湧き上がるこの苛立ちは何なんだろう。

　俺は参考書に視線を落としたが、文字は一向に頭に入ってこなかった。