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学校＞＞＞生活

　午前七時四五分。丁度、学校へ登校する時間帯。

　七月に入ったというのに長袖で登校する物好きな生徒が此処にいる。

　彼の名前は本堂遥（ホンドウ　ハルカ）。長袖ではやはり、あついのかネクタイを緩め、第一ボタンまであけている。一見、高校生にも見えるが中学二年生である。

「おい、知っているか？　昨日の夜の話」

　学校が近づくと男子中学生たちの会話が聞こえた。

　一体何の話だろうと、遥は耳を傾ける。

「あぁ。知ってる。隣のクラスの千野暁（センノ　サトシ）だろ。

　アイツ、また、万引きしたんだろ」

　遥はもともと、人と話すことが無いので唯、聞いているだけだが、千野暁のことは結構と聞いている。昔から、噂の耐えない奴だったのだろう、と認識している。

「そうそう。アイツならもっと違うところにそういう才能が使えるだろうって、俺個人では思うんだけどな」

「手遅れだろ、それ」

　話が盛り上がるのはいいが、それを聞いた本人は悪い気しかしないだろう。

　遥はそれを聞かなかったことにして学校へと急いだ。

　学校は午前八時になると一時間ほどは校門がしまってしまう。遅刻対策といっているが、生徒にとったら傍迷惑なことでしかない。

　殆どの生徒は色々と自分で抜け道やら何か工夫をしているようだが、面倒な生徒は一時間は締め出しを食らって逆に遅刻して学校に登校する。

「本堂、夏服の移行期間はとっくに過ぎているから明日からは確りと夏服のほう着て来い。見てるほうが暑苦しい」

　遥に話しかけたのは生徒指導を担当している先生だ。名前は……覚えてはいない。

　遥自体、先生の名前を一人も覚えておらず、適当に先生といっていれば授業中なら反応してくれるので問題ないと思っている。

「はい。分かりました」

　返事はしたが、それに従うつもりは無いと思われる返答に先生は「それで本当に大丈夫か？」と後姿に話しかけた。

　遥は聞こえなかったらしくてそのまま、なんの返答もなしに立ち去ってしまった。

「先生、お早う御座いまーす」

　軽くそういって、通り過ぎようとした生徒を先生は見逃さずに鞄を掴んで呼び止めた。

「千野、お早う。ついでだから暫く此処で待っている。この後職員室に行けと言っても行かないだろうから俺が連れて行ってやるよ」

「あーあ。ばれました？　てか、分かっているなら見逃して……くれませんよね」

　千野は見下ろしている先生の顔に圧倒されて承諾した。

――二年三組・教室――

　教室に入ると自分の席へ遥は座った。

「そういえばさ、ダチの情報なんだけどさ……」

　これまた噂話だ。

　女子のように噂を好むような人種では無いと思うがここ数日は男子のほうが興味を引く話題のほうが多いので仕方ないと思う。

　女子も女子で噂は耐えないが……。

「十人の族が紅葉にやられたって奴だろ」

　喧嘩の話だ。

　遥は何となく気になって聞き耳を立てた。

「紅葉とは断言できないけどな。

　でも、一人となると喧嘩番町、紅葉しかありえないよな」

　男子二人はその手の話で盛り上がる。

　そこにひょこっと長髪の女子が現れて伝えたいことを二人に言う。

「十人も紅葉が倒したの？　厭、本当に番長だった？　本物の番長だった」

「本物だと思うけどあんた誰？　このクラスの女子ではないよな」

　女子は自分の聞き出したいことだけ聞くと男子の質問には何も答えずにそのままその場を後にした。

「一体、誰だったんだ？　お前知ってる？」

　さっきの人物の話に急に切り替わった。もう一人の男子は笑いながらさっきの人物が誰だったのか、予測をたてていたらしくすぐに答えた。

「学校の七不思議、情報屋の瑞砂じゃね？　ほら、このクラスでも犠牲者は数知れずと噂の」

　学校の七不思議と言っていいのか分からないような情報だ。

「席に着け。後、今から呼ぶ生徒はこの後、職員室まで出向け。

　会沢亮人、本堂遥、村上由希、若井蒼太。

　出席をとるぞ、相澤旭……」

　先生は登場とともに自分の主張だけして伝えるべきことを伝える、朝のホームルームが始まる。

　手際よく先生は必要事項を述べている。いつもにまして手際がよいので何かあったのかと連想してしまう。

　あっという間に全てが終わり、先生が教室から出て行った後、職員室に呼ばれていたことを思い出した。面倒だと思ったが行かなければ更に面倒なことになると思った。

　職員室の前に立ちノックをしてから失礼しますとお決まりのように挨拶をする。そのあとに、用件を継げるのだが面倒なのでそれは遥は言わなかった。

「本堂と村上か。

　それで、自分で呼び出された理由は分かっているか？」

　先生は二人を見ながら問いかける。

「はい。自分の場合は買出しを頼まれて午前零時近くの外出などですかね。

　これからは、もう少し考えてから外出するようにいたします」

　的確に自分の行動を整理して発言する。

　先生は納得したのか、先生は遥のほうに視線を送る。

「……散歩をしていました。理由はありません。外の風を感じたかっただけです」

　理由といってもこれといって思い浮かぶものが無い。自然と足が外に向かうから、遥はそうとしか言い訳が出来なかった。

「まぁ、理由を聞きたかったわけではない。

　取り敢えずは厳重注意で終わりだ。これから、気をつけることは外出時間だからな、お前たち二人は」

　先生は仕方ないと机に向き直りもう、用はないかと主張するかのように生徒二人を視界の中に入れてない。

　二人は「失礼しました」と言って職員室を出た。

　出て、教室に向かう途中に村上が遥に話しかけた。

「本堂君。今回もまた同じ理由で呼び出されましたね。

　君はどうして、呼ばれたのか本当の理由を教えてくれないよね。どうしても気になるんだよね。実際は君がこの町を押さえている紅葉で夜に出ているんじゃないか、て」

　遥は別に驚きもせず淡々と答えだけを言った。

「今の紅葉は紅葉ではない。だいたいこの町は紅葉に依存しすぎている。だからこのまま、紅葉という存在が忘れ去られればまた新しい者がでてくる」

「君からそんな言葉を聞けるなんて意外だな。もしかして、君が紅葉？　だったりして」

　意地汚い笑いを浮かべながら遥をからかう。

　からかうのならもう少し違うものでからかえばいいのに。

「俺が紅葉だったら笑い話にしかならないよな。

　その名が知れ渡ったのは俺たちが小学校に通っているころだろ？　そんな小学生がこの町の紅葉だって知ったら嘘か紅葉が元から存在していなくてただのチンピラへの嫌がらせに過ぎないからな」

「神話にしたくなかったのか」

　間髪いれずに、答えに答えを返してきた。

　彼は何か知っているのだろう。

　その、知っていることに遥の心が揺らいだ。この場合は話すべきなのか、話さないべきなのか……。真剣に考え始めると溜息に似た声が聞こえた。

「何を言っても無駄ですか。瑞砂もたまには良い情報をくれるものだね。さっきの質問は無かったことにしてくれない。

　で、その代わりに気になることを一つだけ聞いて。応えられる範囲で答える」

　そうは、言われたものの全くと持って聞くことはなかった。

「瑞砂って誰？」

　遥が最大限に気になったことだ。

「隣のクラスにいる女子。正確な名前は古泉瑞砂。知っているのはそこまでです。風間ならもう少し情報を持っているかも知れませんね」

　答えが余り期待道理ではない。それよりまた、人物名らしき名前が出てきた。

「風間ってだれ？」

　今度の質問は村上が唖然とした。

「風間は君の隣の席の女の子。存在感が薄いのは確かだがな」

　それは、聞き流して遥は少し前に教室に戻った。

「聞いたことを聞かないとは全く、どういう頭をしているんだか」

　村上は教室の前でため息を一つ吐いてから中に入った。