第4話 『多勢に無勢』
「ゴホッ！ ゴホゴホッ！ 何だこりゃ！」
ネルの繰り出した目潰しの粉末を吸った山賊たちは苦しみ出して混乱し始めた。
そんな山賊たちが盾の構えを疎かにするのを見たネルは、次々と連続で矢を放つ。
首や目、胸などの急所に矢を受けた山賊は倒れて動かなくなった。
「うげっ！」
「ぎゃあっ！」
一方、足や腹に矢を受けた山賊たちもその場にうずくまって動けなくなってしまう。
下り坂に横一列で隊列を組んで行く手を阻んでいた山賊たちの防御網が崩れるのを見ると、ネルはさらに足を速めてその中に突っ込んだ。
「オラアッ！」
そしてまだ立っている数人の山賊を蹴り飛ばす。
ネルの強力な脚力で蹴られた山賊たちは倒れ込んだ。
そのままネルは下方へ突破する。
上から追いかけてくるデクスターらはその速度についてこられない。
「へっ！ ノロマどもが！」
そう言って足を速めようとしたネルだが、前方を見て思わず足を止めた。
山賊たちの防壁を突破した先には、さらに十数名の山賊たちが第２の防壁を作って待ち構えていたのだ。
ネルは苛立って悪態をつく。
「チッ。まだいやがったのか。クソ忌々しい」
ネルは周囲の状況をすばやく確認する。
前方に下り坂、後方に上り坂。
道幅はどちらも５メートルほど。
右側はほとんど崖同然の上りの急斜面であり、這い登ろうとすれば下から投石や射撃の恰好の的になってしまう。
左側は正真正銘の崖であり、落下すれば十数メートル下の川原に真っ逆さまだ。
そうなれば命を落とすか、運が良くても足を折るなどの致命的な負傷を負うだろう。
（八方塞がりか。多少強引にでも突破するしかねえな）
ネルが持っている武器は弓矢の他には薪割り用の鉈と、肉や果実を捌く用の万能小刀しかない。
身軽さを武器とする彼女は出来るだけ軽装であることを心がけているのだ。
故にこういう時の彼女の大きな武器はその俊敏さだった。
ネルは弓を肩に掛けると矢筒の口を閉じる紐をきつく縛る。
そして腰帯に差した鉈を抜き放つと、前方の山賊たちを強行突破するべく駆け出すのだった。
☆☆☆☆☆☆
「大変だ……彼女、デスクターの一味に襲われている」
ナサニエルは斜面の上から下を見下ろして青ざめた顔でそう呟いた。
彼は赤毛の弓兵を必死に追いかけて山道を登ってきたのだ。
彼女の弓の腕を見込んで、どうしても頼みたい仕事があるからだ。
一度はにべもなく断られているが、きちんと事情を話せば分かってくれるはずだと、ナサニエルは諦めなかった。
赤毛の女の弓の腕前はまさに離れ業だった。
走りながら数十メートル先の山賊の首に命中させたのだ。
それも木々が林立するその合間を縫って。
あれほどの弓の使い手は見たことがない。
ただ弓の狙いが正確なだけでなく、弦を引く強い腕力から繰り出される矢の威力も凄まじいものがあった。
今、ナサニエルが抱えている問題を解決できるのは彼女しかないと思い、必死に追いかけてきたところ、この修羅場に遭遇したのだ。
「あんな大人数じゃ いくら彼女の弓の腕があっても殺されてしまう」
山賊の頭目であるデクスターは厄介な男だった。
元兵士であることから武芸に秀でていて、なおかつこのシスタリスの国の内情を知っている。
首都シスタリアであれば兵士の数も多く治安は保たれているが、この辺境の田舎町になると途端に駐留する兵士の数が少なくなるのだ。
おかげで田舎ほど賊が住み着いて治安が悪くなるが、辺境まで兵士を回す余裕はこの国にはない。
シスタリスは東側諸国の中でも下から数えたほうが早いくらいの貧しい国だった。
そのためこの辺りでは住民たちが自警団を組んで自分たちの暮らしを守ろうとしているが、デクスター山賊団には手を焼いていた。
今もまさに赤毛の女は前後を挟み撃ちにされ、玉砕覚悟で山賊たちに突っ込んで行くところだ。
ナサニエルは顔を引きつらせながらも決然と立ち上がる。
「何とかしないと……彼女を助けないと！」
そう言うとナサニエルは踵を返して駆け出した。
赤毛の弓兵を助けるために。
ナサニエルは見てくれ通り、貧弱な貴族の子息であり、運動は苦手で戦闘などとても出来なかった。
だが、彼にはこの山の知識があったのだ。
☆☆☆☆☆☆
「邪魔だ！ どけ！」
ネルは山賊の盾を蹴りつけると、姿勢を低くして鉈を横薙ぎに払った。
足首をザックリと斬り裂かれた山賊は悲鳴を上げて地面にひっくり返る。
「うぎゃあっ！」
弓兵のネルだが、祖国の軍に所属していた頃に体術や他の武器の訓練も一通り受けてきた。
その強靭な身体能力もあって、並の兵士より遥かに強い。
だが敵の数は多く、ネルを取り囲もうと躍起になってくる。
「捕まえろ！ 一斉にかかれ！」
手を伸ばしてくる山賊の腕をネルは鉈で容赦なく斬りつけた。
しかし山賊たちはそんなネルの背後に回り込もうとしてくる。
ネルはそうはさせまいと軽快な足取りで後方に下がるものの、背後の上り坂からもデクスターを先頭に山賊たちが押し寄せて来る。
ネルは即座に決断が必要なことを悟った。
（チッ。さすがにまずいな。一か八か、急斜面を登るか崖下に飛び込むか）
斜面を登るのは敵が弓矢などの飛び道具を持っていた場合、狙い撃ちにされてしまうだろう。
一方、崖下に飛び込むのは、うまく川の水深があるところに飛び込めれば、着水姿勢によってはケガ程度で済むかもしれないが、水底が浅かったり岩が水中に突き出していたら一巻の終わりだ。
だが……。
「迷っている暇はねえ。アタシの悪運に賭けるぜ」
そう吐き捨てるとネルは崖下に飛び込む決意をした。
だが、その時だった。
右側の急斜面の上からけたたましい音が響いたのだ。
ネルが顔を上げると、何かが上から斜面を転げ落ちてきた。
