第3話 『渓谷』
「お頭！ あの貴族の坊主を攫いに行ったら……２人が死んだ！」
息せき切って駆け込んできた部下の報告に、山賊の頭目であるデクスターは怒りの形相でその部下を殴り飛ばした。
「ぐえっ！」
「馬鹿野郎！ 何を言ってやがるのかちっとも分からねえぞ！ 何であのカワイイ坊やを攫いに行って俺の部下たちが死ぬんだ？ 転んで石に頭でも打ち付けたのか？ そんな間抜けが俺の部下にいてたまるか！」
山賊たちが根城にしている山の洞穴では、総勢５０名ほどの手下を、デクスターという男がまとめていた。
元々このシスタリスの兵士だった大柄な男だ。
男色家であり、部下だった若い男を強姦して軍から追放されたデクスターはその後、この近隣の土地で山賊として略奪稼業に勤しみ、民を苦しめていた。
殴られた部下は必死に立ち上がり、すぐさま頭の中を整理して懸命に言葉を絞り出す。
「ダ、ダニアの女戦士だ！ とんでもねえ弓の使い手で、一撃で仲間たちは殺されちまったんです。赤毛に褐色肌で……女だってのにえらく筋肉質で……」
ダニアの女戦士。
その言葉に山賊たちは一様に眉をひそめる。
隣の共和国には男よりも強い女戦士の一族がいるというのは皆聞いたことがあるが、この辺りで見かけたことのある者はいない。
デクスターは殴りつけた部下の胸ぐらを掴んで凄んだ。
「その情報……確かなんだろうな？」
「へ、へい。この目で見ましたから」
「相手は何人だ？」
「み、見たところ１人でした」
怯えながら必死にそう言う部下にデクスターはフンッと鼻を鳴らした。
「全員、盾を２枚ずつ持て。相手は弓兵だ。包囲網を敷いて取り囲むぞ。ダニアの女か。殺してもいいし、殺さずに捕らえておまえらが適当にかわいがってやってもいい。俺たちに喧嘩を売ったことを死ぬほど後悔させてやれ」
そう言うデクスターに山賊の男たちはいきり立って声を上げる。
部下に手を出すこともあって頭目の男色趣味についてはあまりよく思わぬ山賊たちだが、女を捕らえた時は自分たちに任せてくれるので、その点は幸運だと彼らは卑しい笑みを浮かべながら思うのだった。
☆☆☆☆☆☆
「……面倒だな」
崖に立ったネルは崖下を見下ろしながらそう言って顔をしかめた。
貴族の青年ナサニエルを置き去りにして山を登ってきたネルは、渓谷に差し掛かっていた。
崖の下の川までは２０メートルほどの深さがあり、向こう岸まではやはり２０メートルほどの距離がある崖には、まったく橋が架けられていなかった。
道は渓谷を迂回するように下りながら続いている。
向こう岸に渡るためにはグルリと遠回りをしなければならなかった。
「まあ、ノンビリ行くか。急ぐ旅でもないし」
そう言って下り坂を進もうとしたネルだが、不意に足を止めた。
視覚、聴覚、嗅覚。
そうした感覚で彼女は不穏な気配を察知した。
そしてネルは大きな声を張り上げる。
「おい！ 用があるならコソコソしてねえで出て来な！」
ネルの声が渓谷に響き渡り、茂みの中から大勢の男たちが姿を現した。
彼らは見たところ十数名おり、坂道の上と下からネルを挟み撃ちするように陣取っている。
ネルはすばやく弓に矢を番えると嘆息した。
「やれやれ。さっき殺した奴らの仲間か？ 仇討ちとは随分と仲間思いだな。大将はどいつだ？」
ネルの言葉に一番背丈のある男が一歩前に出た。
「俺だ。威勢がいいな。ダニアの女。このデクスターの縄張りであまりはしゃぐと後悔することになるぜ？」
「そうかい。アタシは後悔しないほうに賭けるね」
「ほざけ。部下に手を出されたんじゃ俺も黙っちゃいられねえ。ケジメはつけるぜ」
そう凄むデクスターにネルは肩をすくめて見せた。
「やめとけよ。そのケジメのせいで死ぬことになるぜ。そうなっても恨むなよ」
そう言うとネルはデクスターと名乗る頭目の男に向かってすばやく矢を放つ。
しかしデクスターはすぐさま両手に持った盾を一つずつ構えて、それで顔と体を守った。
デクスターの首を狙って放たれた矢はその盾に突き立って阻まれる。
「チッ！」
ネルは舌打ちを響かせる。
見るとデクスター以外の山賊たちも左右の手に盾を持っている。
弓兵対策だった。
基本的に弓兵は離れた場所からの不意打ち射撃を基本戦法とする。
盾などで防御に重きを置いた相手と面と向かって対峙すると、途端に不利になるのだ。
だがネルは焦らなかった。
「へっ。随分と保守的な山賊どもだな。たった１人を相手に揃いも揃って盾２つでガッチリ守りの姿勢か。山賊やるにはちょっとばかり荒々しさが足りねえんじゃねえの？」
そう言うとネルは次の矢を弓に番え、下り坂を一気に駆け下る。
彼女はまるで猫のように素早く身軽だった。
下り坂の下方で盾を構える山賊たちの間に１人、網を持った男がいる。
網を投げ、相手に絡み付かせて捕らえるためのものだろう。
その男だけは盾を持っていない。
他の盾を持った男が彼を守るように取り囲んでいる。
だが、それでもわずかな隙間はあった。
ネルはすぐさま矢を放つ。
すばやく飛んだ矢は狭い隙間を通って男の首に命中した。
「ぐげっ……」
まさかそんな隙間を正確に射通せるとは思わなかったのだろう。
網を持った男はのけ反って倒れ、白目を剥いて絶命した。
ネルが首を狙って放つ矢は、確実に相手の頚椎を断ち切るため、当たった相手はほぼ即死する。
そして矢が１本通れる隙間さえあれば、ネルはそこを射抜く自身があった。
山賊たちはネルの弓矢の腕が想像以上だと知り、驚愕して必死に盾で自分の急所を守る。
それを見たネルは山賊たちの守りの姿勢を鼻で笑い、腰袋の中から小袋を取り出してそれを山賊たちの頭上に放り投げた。
そしてすぐさま弓に矢を番えて放つと、矢は正確に空中の小袋を撃ち抜いた。
これがほんの一瞬の出来事だ。
鏃で貫かれた小袋は破裂し、中から真っ赤な粉が舞い散った。
それを浴びた山賊たちは激しく咳き込んで苦しみ出す。
「ゴホッ！ ゴホゴホッ！ 何だこりゃ！」
ネルが放り投げたのは刺激の強い辛子を粉末状にした目潰しで、目に入ったり吸い込んだりするとしばらく地獄の苦しみを味わうものだった。
