第45話 『小人族の仕掛け』
「ナサの奴、遅いな」
小高い丘の上に建つ建物の屋根の上から景色を眺めながらネルはナサニエルの帰還を待っていた。
今、ネルのいる場所からは街の様子が一望出来る。
その建物は立派な造りであり、長い年月を経ても今なお崩れ去ることなく当時の面影を残していた。
おそらくこの集落の長、あるいは有力者の家だったのだろう。
「どうせなら小人族がたくさん住んでいた頃の街を見たかったぜ」
ネルはそんなことを呟きながらボーッと地下の街並みを見つめる。
各所に焚かれた篝火がぼんやりと街の様子を照らし出しているのだった。
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「……ここだ」
ナサニエルは岩壁の前で立ち止まると、そう言って背後を振り返った。
そこには縄で縛り上げたレギンを人質に取った山賊のアドルフの姿がある。
レギンは手酷く痛めつけられているため歩くのがやっとであり、口も利けない状態だ。
アドルフはニヤリとしながら手にした六角棒をナサニエルに投げてよこした。
慌ててそれを受け取るナサニエルにアドルフは冷然と告げる。
「それで今すぐ仕掛け扉を開けろ。棒を差し込む穴の順番を俺に教えながらだ」
ナサニエルは苦い表情で頷く。
「穴は……全部で６カ所ある。０時、２時、４時、６時、８時、１０時だ」
穴は壁面を時計の時刻に見立てた位置に穿たれていた。
ナサニエルは六角棒をまずは２時の穴に差し入れる。
「まずは２時、次は８時、そして０時……」
言葉通りの位置にナサニエルは六角棒を穴に差し込んで回す。
この仕掛け扉を開くためには６ケ所すべての穴に１回ずつ六角棒を差し込んで回さなければならない。
ナサニエルは粛々と手順を踏み、最後に６時の穴に六角棒を差し込んだ。
そして六角棒を回し始めると、それまでただの岩壁だったその奥からガラガラと音が鳴り始めたのだ。
そして上から下へと岩壁が沈み始め、上方に隙間ができる。
その様子にアドルフは嬉々として目を見開いた。
「お、おお……」
空いた隙間から風が吹き込んでくる。
さらに向こう側からは男たちのどよめきが聞こえてきた。
デクスター山賊団がそこに控えているのだ。
ナサニエルは青ざめ、アドルフはニヤリと笑みを浮かべる。
だが、そこでナサニエルの手が止まった。
すると岩壁の動きも止まる。
「あ、あれっ？ またか……」
そこからナサニエルがいくら力を込めても六角棒は回らない。
アドルフは苛立って声を荒げる。
「おい！ 何をやっている！ さっさとしろ！」
レギンに刃を突き付けてそう言うアドルフにナサニエルは必死の表情で言った。
「な、何百年も前からある古い仕掛けだから、動きが悪くなっているんだ。こうなると油を差さないと僕の腕力では無理だよ。油を取りに行ってもいいかい？」
そう言いながらナサニエルは必死に両手で六角棒を回そうとする。
それを見たアドルフは舌打ちをしてレギンをその場に放り出した。
開きかかった岩壁の向こうからはデクスターのそれと思しき声が響いてくる。
「おいアドルフ！ 止まっちまったぞ！ どうなってんだ？」
「兄者！ 待っていてくれ！ 今開ける！」
そう言うとアドルフはナサニエルに近寄っていく。
「油だと？ そう言って自分だけ逃げるつもりか？ どけっ！ 非力な雑魚め」
そう言ってナサニエルを乱暴に押し退けると、アドルフは穴に差し込まれたままの六角棒を掴んだ。
アドルフに押し退けられた格好のナサニエルはよろけるように数歩下がると、開きかかった岩壁の真横３メートルほどの岩壁に寄りかかる。
そしてアドルフが自ら六角棒を回そうと力を込めるのを見ながら、ズボンの後ろポケットから後ろ手に何かを取り出した。
それは……手のひらに乗る程度のひどく小ぶりな六角棒だった。
それを手にしたナサニエルは、自分が寄りかかっている岩壁に空いているほんの小さな穴にその小型六角棒を差し込んだ。
ナサニエルの脳裏に浮かぶのは、まだ少年だった頃に師であるレギンから教わったこの地下道の秘密だった。
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「先生。その小さな六角棒は何に使うんですか？」
１３歳になったばかりのナサニエルはレギンにそう尋ねた。
レギンはいつも細い鎖の先端に括り付けた小型の六角棒を胸に下げていた。
レギンと知り合って５年ほどになるが、師がその小型六角棒を使っているところを一度も見たことのないナサニエルは、不思議に思ってある日そう尋ねたのだ。
「これか？ これはな、いざという時に使うお守りじゃよ」
「……お守り？」
首を傾げるナサニエルにレギンはいつものように快活に笑う。
「ハッハッハ。使い方を見せようか？ 付いてこい」
そう言うとレギンはナサニエルを仕掛け扉のすぐ近くに連れていった。
「ほれ。ここを見てみろ」
そう言ってレギンが指を差すのは、仕掛け扉から３メートルほど真横にある岩壁だった。
そこには仕掛け扉と同様に穴が開いている。
しかしその穴は仕掛け扉のそれに対してかなり小さい。
人の小指も入っていかないほどの小さい穴だ。
「先生。この穴は？」
「我らが祖先が作った、この街に不埒者が入り込んできた時に備えた罠じゃよ」
「罠？」
不思議そうにそう尋ねるナサニエルにレギンはニヤリと笑うと、小型六角棒をクルクルと指で器用に回していく。
「ナサニエル。あそこを見るがいい」
レギンの指差した先は、仕掛け扉のすぐ前だった。
そしてレギンが小型六角棒を回し終えてカチャッと音が鳴ると、仕掛け扉のすぐ上から……それは落ちてきたのだった。
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次回、第46話『決死の逃走』は
7月14日（火）21時10分に掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
