AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第93話 探索祭二日目、朝から寄り道

　翌朝。

　白雪はイベント専用の休憩エリアで目を覚ました。

「んー……よく寝た！」

　大きく伸びをして、周囲を見回す。

　昨日と同じ広場には、すでに多くの参加者が集まっていた。

　焚き火の周りで話をしている人もいれば、装備を確認している人、今日の探索先について相談している人もいる。

　白雪はそんな様子を眺めながら、昨日のことを思い出した。

「今日は鳴石の穴の奥に行ってみようかな！」

　昨日見つけた《鳴石の空洞》。

　その奥には、まだ小さな穴が続いていた。

　どこへ繋がっているのか気になる。

　それに、草原で見つけた土の空洞も気になっている。

「うーん、どっちから行こう？」

　しばらく考えた結果、白雪はとりあえず草原へ向かうことにした。

「行ってから考えよう！」

　考えるより、まず動く。

　白雪らしい決め方だった。

　そのとき、少し離れたところから声がした。

「白雪！」

　振り返ると、黒羽とユウマが歩いてきていた。

「おはよう！」

「おはよう。今日はどこへ行くの？」

　黒羽が尋ねる。

「草原！」

「昨日の続き？」

「うん！　気になる穴があるんだ！」

「私は森の奥へ行くつもり。昨日見つけた結晶が気になるから」

「俺は山だ。昨日の岩のモンスターにもう一度挑戦する」

　ユウマが剣の柄に手を置いた。

「そっか！　みんな頑張ってね！」

「白雪もね」

　黒羽が微笑む。

　三人はそれぞれの目的地へ向かうことにした。

<システムメッセージ>

　《未知なる大地の探索祭》

　第2日目を開始します。

　探索可能時間：開始

　イベントポイントの集計を再開します。

　休憩エリアから各地へ転送されると、周囲の景色が一瞬で切り替わった。

　白雪が立っていたのは、昨日と同じ草原だった。

「よーし！」

　白雪は昨日見つけた場所を思い出しながら歩き始めた。

　まずは《鳴石の空洞》。

　そのあと、土の空洞。

　順番は決まった。

　……はずだった。

「あっ！」

　白雪は突然立ち止まった。

　草原の少し先に、妙なものが見えたからだ。

　地面から、細長い草が何本も伸びている。

　けれど、普通の草とは違う。

　風が吹いていないのに、先端だけがゆらゆらと揺れていた。

「なんだろう？」

　白雪は予定をあっさり変更し、そちらへ向かった。

　近づいてみると、草の先端には小さな丸い袋のようなものが付いている。

　それが、ぷるぷると震えていた。

「……揺れてる」

　白雪が指先で軽く触れる。

　ぷるんっ。

　袋が大きく揺れた。

「わっ！」

　その瞬間、袋の先端から小さな白い粉が飛び出した。

　ふわあっ。

　白雪の顔に粉がかかる。

「わぷっ！」

　思わず目を閉じた。

　少しして目を開けると、視界が白くぼやけていた。

「えっ、なにこれ！？」

　周囲が見えにくい。

　白雪は慌てて数歩後ろへ下がった。

　どうやら、あの袋から出た粉を浴びてしまったらしい。

<システムメッセージ>

　状態異常《くしゃみ》が発生しました。

「くしゅっ！」

　白雪は思わずくしゃみをした。

「くしゅん！　うわぁ、なんか変！」

　目が少し潤み、鼻がむずむずする。

　毒や麻痺とは違うようだが、なかなか落ち着かない。

「えっと、これって薬で治るのかな？」

　白雪はアイテム欄を開き、状態異常用の薬を確認した。

　しかし、くしゃみに対応する薬は持っていない。

「うーん……」

　とりあえず、袋の付いた草から距離を取る。

　少し離れると、くしゃみはだんだん収まっていった。

「ふぅ……びっくりした」

　白雪はもう一度、草を眺めた。

　今度は触らないように、少し離れたところから観察する。

　袋は風もないのに、一定の間隔で膨らんだり縮んだりしている。

「息してるみたい」

　白雪はしゃがみ込んだ。

　草の根元には、小さな白い粒が落ちている。

　拾い上げると、表面に細かな毛が生えていた。

「これも粉が出るのかな？」

　白雪は指先で軽く押してみる。

　ぷしゅっ。

「わっ！」

　また白い粉が出た。

「くしゅん！」

　白雪は慌てて手を引っ込めた。

　少し離れてから、拾った粒をアイテム欄へしまう。

<システムメッセージ>

　《くしゃみ草の種》を入手しました。

「くしゃみ草っていうんだ！」

　名前が分かったところで、白雪は満足そうに頷いた。

　そのとき、草むらの奥から小さな生き物が現れた。

　丸い身体に、長い鼻。

　背中には白い袋のようなものがいくつも付いている。

　その生き物が鼻を動かすと、袋がぷるぷると揺れた。

「……あっ」

　白雪は先ほどの草を見た。

　そして、その生き物を見る。

「もしかして、あの草と同じ？」

　生き物は白雪を見つめたあと、鼻を鳴らした。

　ぷしゅっ。

　白い粉が飛び出す。

「くしゅん！」

　白雪はまたくしゃみをした。

「やっぱり同じだ！」

　どうやら、この生き物もくしゃみの原因になる粉を出すらしい。

　白雪は少し距離を取って、じっと観察した。

　生き物は地面を嗅ぎながら歩き、草の根元に鼻を近づける。

　そして、袋を揺らしながら、草の種を食べ始めた。

「それ、おいしいの？」

　白雪はアイテム欄から《くしゃみ草の種》を取り出した。

　少し離れた場所で、匂いを嗅ぐ。

　特に変な匂いはしない。

　けれど、さっき粉を浴びたばかりだ。

「……食べたらどうなるんだろう」

　白雪は少しだけ種をかじってみた。

　カリッ。

「んー……」

　味はほとんどない。

　少しだけ香ばしい。

「意外と普通！」

　そう思った直後、鼻の奥がむずむずしてきた。

「……あ」

　くしゅん！

「くしゅっ！　くしゅん！」

　白雪は両手で鼻を押さえた。

「やっぱり出るんだ！」

　自分で食べて確かめた結果、くしゃみが出ることが分かった。

　白雪はしばらく鼻を押さえながら、目の前の生き物を眺めた。

「君は平気なの？」

　生き物は何事もなかったように、種を食べ続けている。

　白雪はその様子を見て、少し羨ましそうに呟いた。

「いいなぁ……」

<システムメッセージ>

　未発見の植物を発見しました。

　《くしゃみ草》の発見ポイントを獲得しました。

　未発見の生物を発見しました。

　《ハナムズリ》の発見ポイントを獲得しました。

「ハナムズリ？」

　白雪は生き物の名前を確認した。

「かわいい名前！」

　ハナムズリは、白雪の足元をくるりと回ると、草むらの奥へ歩いていった。

　白雪はその後ろ姿を見送る。

「またねー！」

　そして、ようやく本来の目的を思い出した。

「あっ、そうだった！」

　鳴石の空洞へ行くつもりだった。

　白雪は草原を走り出す。

　ただし、途中で何かを見つければ、また寄り道するかもしれない。

　北の森林。

　黒羽は昨日の続きとなる広間に立っていた。

　中央の台座には、淡い緑色の結晶が置かれている。

　昨日、《根守り》を倒したあとに現れたものだ。

　黒羽は結晶の周囲を慎重に調べた。

　台座には三つのくぼみがあり、それぞれ違う形をしている。

「石を置く場所かしら……」

　昨日手に入れた《根紋石片》を取り出す。

　しかし、形は合わない。

　黒羽は周囲の壁を確認した。

　壁には細い根が広がっているが、その一部だけが不自然に太くなっていた。

「……あそこね」

　黒羽は壁へ近づき、根の隙間を調べた。

　すると、小さな石が三つ並んでいるのを見つけた。

　それぞれの表面には、台座のくぼみと似た模様が刻まれている。

「これを使うのね」

　黒羽は一つずつ石を取り外し、台座へ戻った。

　山岳地帯。

　ユウマは昨日の戦闘場所へ戻ってきていた。

　岩の隙間は崩れたままになっている。

　その奥から、重い足音が響いた。

　ゴン……ゴン……。

「来たか」

　ユウマは剣を構えた。

　《岩殻の守り手》が姿を現す。

　胸元の銀色の鉱石には、昨日つけた小さな亀裂が残っていた。

「今日は決着をつける」

　ユウマは地面を蹴った。

　岩殻の守り手が腕を振り上げる。

　その動きを見極め、ユウマは攻撃をかわしながら懐へ飛び込んだ。

　剣が銀色の鉱石へ向かう。

　ガキンッ！

　昨日と同じ硬い音。

　しかし、亀裂が少し広がった。

「よし……！」

　岩殻の守り手が大きく身体を揺らす。

　ユウマはすぐに距離を取った。

　二日目の探索は、三人それぞれの場所で始まっていた。

　白雪はまだ、今日の探索先を決めていない。

　けれど、彼女の寄り道は、まだ始まったばかりだった。