AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第76話 小さな穴の奥に隠れていた風の通り道

「もうちょっと奥があるのかな？」

　白雪は草原に開いた小さな穴を覗き込んでいた。

　穴は人が入れるほど大きくない。

　けれど、奥から風が吹いてくる。ときどき白い綿毛まで飛び出してくるのだから、何かがあるのは間違いなさそうだった。

「うーん……」

　白雪は穴の周りに落ちていた小石を拾った。

　先ほど一つ投げ入れたとき、奥から転がる音が返ってきた。

　もう一度、今度は少し大きめの石を入れてみる。

　ころん、ころん……。

「おお。さっきより音が長い！」

　石が奥へ転がっていったらしい。

　白雪は穴の入口に顔を近づけ、耳を澄ませた。

　ひゅうう……。

　風の音に混じって、かすかに何かが揺れる音が聞こえる。

「中に何かあるね！」

　どうにかして奥を見たい。

　白雪は穴の周囲を調べ始めた。

　入口の上には草が生えている。左右には小さな石が並び、少し離れたところには、さっき見つけた風綿草も生えていた。

「この石、さっきの場所にもあったような……」

　白雪は石を一つずつ触ってみる。

　右側の石は冷たい。

　左側の石は少し温かい。

　そして、入口のすぐ横にある平たい石だけ、表面に細い溝が刻まれていた。

「これ、模様かな？」

　指先で溝をなぞる。

　すると、穴の奥から風が強く吹き出した。

　ふわっ！

「わっ！」

　白雪の髪が大きく揺れる。

　風は一瞬で弱まり、再び静かになった。

「今の、反応したのかな？」

　白雪はもう一度、平たい石に触れる。

　今度は何も起こらない。

「んー？」

　石を少し押してみる。

　動かない。

　反対側から押してみる。

　それでも動かない。

　白雪は首を傾げた。

「じゃあ、こっちかな？」

　今度は溝に沿って指を滑らせる。

　カチッ。

　小さな音がした。

　直後、地面の下から風が流れ始める。

　ひゅううう……！

　穴の周囲に生えていた草が、一斉に同じ方向へ傾いた。

　そして、入口のすぐ横にあった土が少しだけ沈み込んだ。

「あっ！」

　白雪が覗き込むと、穴の入口がほんの少し広がっていた。

　人が通れるほどではない。

　けれど、奥から吹いてくる風は明らかに強くなっている。

「おおー！　開いた！」

　白雪は嬉しそうに手を叩いた。

　穴の入口が広がったことで、中の様子が少しだけ見えるようになった。

　奥には細い通路が続いている。

　壁は土と石でできていて、ところどころに淡い青色の鉱石が埋まっていた。

「きれいな色！」

　白雪は入口に手を差し入れてみる。

　指先が届く範囲には、何もなかった。

　もう少し奥を見ようと体を低くする。

　しかし、頭を入れるには狭すぎる。

「うーん。入れないね」

　白雪はしばらく考えた。

　それから、近くに落ちていた細い枝を拾う。

「これなら届くかな？」

　枝を穴に差し込み、壁を軽く叩いてみる。

　こん。

　こん。

　音が違う場所があった。

　そこだけ空洞になっているようだ。

　白雪は枝を左右に動かし、空洞の位置を確かめる。

　すると、枝の先に何かが引っかかった。

「ん？」

　ゆっくり引き抜く。

　先端には、小さな青い石がついていた。

　《風穴青石》を入手しました。

「わあ！　石が取れた！」

　白雪は青石を光にかざした。

　透き通った青色の中に、白い筋が一本走っている。

「これ、風が通るところにあったんだね」

　そのまま枝をもう一度差し込んでみる。

　今度は、奥から小さな葉っぱが引っかかって出てきた。

　《風穴葉》を入手しました。

「葉っぱもあった！」

　白雪は袋にしまう。

　そのとき、通路の奥から何かが動く音が聞こえた。

　ころころ……。

「ん？」

　白雪が耳を澄ませる。

　ころん。

　何かが転がってきた。

　そして、入口のすぐ近くまで来たところで止まった。

　白雪は手を伸ばし、それを拾い上げる。

　小さな白い丸石だった。

　表面には、風車のような模様が刻まれている。

　《風輪石》を入手しました。

「これも石だ！」

　白雪は嬉しそうに眺める。

　どうやら、穴の奥にはまだ何かがあるらしい。

「もっと見たいなぁ」

　けれど、今の入口からではどうしても入れない。

　白雪は少しだけ頬を膨らませた。

「あとちょっとなのに」

　そのとき、頭上から小さな鳴き声がした。

「きゅっ」

　見上げると、風綿リスが岩の上に座っていた。

「あっ！　風綿リスちゃん！」

　風綿リスは白雪を見下ろし、何度か尻尾を揺らす。

　それから、穴の近くへぴょんと飛び降りた。

「ここに来たことあるの？」

　風綿リスは穴の入口に鼻を近づけた。

　ふすふす。

　そして、少し離れた場所へ移動する。

　そこには、白雪がまだ触っていない小さな石があった。

　風綿リスはその石に前足を乗せる。

　ころん。

　石が少し傾いた。

　カチッ。

「えっ？」

　白雪が振り返る。

　穴の入口の周囲で、何かが動いた。

　地面に隠れていた小さな石板が浮かび上がり、入口の一部がさらに開いていく。

　ゴゴゴ……。

　土が崩れないように、石の壁が左右へ引っ込んだ。

「わああ！」

　今度は、白雪がしゃがんで通れるくらいの大きさになった。

「風綿リスちゃん、すごい！」

　風綿リスは得意げに胸を張ったように見えた。

　白雪はその頭をそっと撫でる。

「ありがとう！」

　風綿リスは満足したのか、白雪の手に鼻をこすりつけてから草むらへ戻っていった。

「よーし！」

　白雪は入口の前に立った。

　通路は狭いが、進めないほどではない。

　中からは涼しい風が吹いている。

「ちょっとだけ見てこよう！」

　白雪は腰を低くして、通路の中へ入った。

　壁には青い鉱石が点々と埋まっている。

　足元は土で柔らかく、ところどころに小さな石が転がっていた。

　白雪は壁に手を添えながら、ゆっくり進む。

「思ったより長いね」

　通路は緩やかに下へ続いていた。

　途中には、風が吹き抜ける小さな穴がいくつもある。

　ひゅう、ひゅう。

　場所によって音が違う。

　白雪は一つの穴に耳を近づけた。

　ぴゅうう……。

「鳥の鳴き声みたい！」

　別の穴では、低い音が鳴った。

　ぼおお……。

「こっちは大きい音！」

　そんなことをしているうちに、白雪は通路の奥へたどり着いた。

　そこには小さな空間が広がっていた。

　天井にはいくつもの穴があり、外から入った風が部屋の中を巡っている。

　中央には、丸い石がひとつ。

　その周囲には、淡い青色の草が生えていた。

「わあ……！」

　白雪は目を輝かせた。

　草は風が吹くたびに葉を広げ、閉じるように揺れている。

　《風穴草》を入手しました。

　さらに、壁際には小さな白い花が咲いていた。

　《風穴白花》を入手しました。

「こっちもかわいい！」

　白雪は花を眺めたあと、中央の丸い石へ近づいた。

　石の表面には、いくつもの細い溝が刻まれている。

　指で触れると、かすかに振動した。

「これ、動くのかな？」

　両手で押してみる。

　ぐっ。

　石は少しだけ回転した。

　その瞬間、天井の穴から吹き込む風の向きが変わった。

　ふわあっ！

　部屋の中に風が渦巻く。

　白雪のマントが大きく広がった。

「わわっ！」

　体が少し浮き上がる。

　白雪は慌てて足を動かし、壁際へ移動した。

　やがて風は弱まり、中央の石の表面に淡い光が浮かぶ。

　《風向感知》の熟練度が上昇しました。

「あっ、スキルが上がった！」

　白雪はメッセージを確認して、嬉しそうに笑った。

　さらに、部屋の隅に小さな石のくぼみが現れている。

　中には、青白い粒がいくつか入っていた。

　《風晶粒》を入手しました。

「これもきれい！」

　白雪はひとつを指先に乗せ、光にかざす。

　すると、粒の中で小さな風の筋が動いたように見えた。

「不思議だねぇ」

　しばらく眺めてから、袋にしまう。

　その直後、システムメッセージが表示された。

　《未発見の小規模地形を発見しました》

　《イベントポイントを獲得しました》

「やった！　また見つけた！」

　白雪は両手を上げて喜んだ。

　イベント会場のランキング表示を見ていたプレイヤーたちも、新しい発見情報に気づいていた。

「また白雪って名前が出てるぞ」

「今度は風穴だって？」

「さっきの丘の近くじゃないか？」

「どれだけ寄り道してるんだ……」

「しかも、同じ場所から続けて発見してるみたいだな」

「何か特別なルートでも見つけたのか？」

「いや、本人の行動を見た人によると、穴に枝を突っ込んでたらしい」

「枝？」

「そう。何してるんだって思ったら、そこからアイテムが出てきたとか」

　プレイヤーたちは顔を見合わせた。

「……真似したら見つかるかな？」

「まず、あの子がどうやって穴を見つけたのかが分からないだろ」

「それもそうだな」

　一方、白雪はそんな話題になっていることなど知らず、風穴の中をもう一度見回していた。

「ここ、面白かったなぁ」

　中央の石をもう一度押してみる。

　今度は風向きが少し変わるだけで、特別なことは起こらなかった。

「もう一回やっても同じかな？」

　白雪は何度か石を回してみた。

　そのたびに風が吹き、マントが揺れる。

「ふふっ。風がいっぱい！」

　やがて白雪は風穴を出た。

　外はまだ明るく、草原には柔らかな風が吹いている。

「いっぱい遊んだね！」

　白雪は袋の中を確認する。

　風穴青石、風穴葉、風輪石、風穴草、風穴白花、風晶粒。

　それから、風綿草や風丘青実、風綿の木の実。

「今日もいろいろ見つけた！」

　袋の中身は相変わらずまとまりがない。

　けれど、白雪はそれを気にしていなかった。

　そのとき、遠くからイベントの案内音が聞こえてきた。

　《探索祭・一日目の中間ランキングを更新しました》

　白雪の視界の端に、小さな通知が表示される。

「ランキング？」

　白雪は少しだけ立ち止まった。

　順位を確認すると、上位に自分の名前がある。

「へえ……」

　一瞬眺めたあと、すぐに視線を戻した。

「それより、あっちの草が気になる！」

　少し離れた場所に、風で揺れる淡い黄色の花が見えたのだ。

　白雪はまた走り出す。

　イベント一日目は、まだ終わらない。

　そして、白雪の寄り道はまだまだ続いていく。