AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第73話 草原を吹き抜ける風と小さな石の隠し道

「ばいばーい！」

　白雪は水辺にいた小さな水の生き物に手を振った。

　青いヒレをぱたぱたと動かした生き物は、ぷくぷくと泡を浮かべながら水の中へ潜っていく。

「また遊ぼうね！」

　返事の代わりなのか、水面に大きな泡がひとつ浮かんだ。

　白雪は満足そうに頷くと、腰につけた採取用の青い袋を確認する。

「えへへ。今日はいっぱい見つけたね」

　袋の中には、石や草花、木の実などが入っている。イベント用に買ったものだが、すでに何がどれだけ入っているのか、本人にもよく分からなくなっていた。

　それでも、まだ袋には余裕がある。

　白雪は立ち上がり、池の向こうに広がる草原を眺めた。

　風が吹くたびに、草が波のように揺れている。

　その向こうには、ところどころ岩が顔を出している小高い丘があった。

「あっちも気になる！」

　目的地を決めたわけではない。

　ただ、なんとなく気になった。

　それだけで白雪は走り出した。

「ふふっ、今日はどんなものがあるかなー！」

　白と淡い青の装備が風を受け、白蒼のマントがひらりと揺れる。

　軽やかな足取りで草原を駆け抜けていく白雪。

　その様子を遠くから見ていたプレイヤーが、思わず声を上げた。

「またあの子だ！」

「さっき池のところにいた子？」

「そうそう。今度は丘の方に走っていったぞ」

「何か見つけたのかな？」

「いや、ただ走ってるだけに見えるけど……」

　イベント中のプレイヤーたちは、周囲の探索に夢中だ。

　それでも、白雪の独特な行動は少しずつ目立ち始めていた。

　本人はまったく気にしていない。

「んー？」

　丘の手前まで来た白雪は、足を止めた。

　草の間に、いくつか小さな石が並んでいる。

　大きさは手のひらほど。色も形もばらばらで、特別珍しいものには見えなかった。

　けれど、その並び方が少し気になった。

「石が並んでる……」

　しゃがみ込んで、一つ目の石に触れる。

　ころん。

「普通の石だね」

　二つ目。

　ころん。

「こっちも普通？」

　三つ目。

　ころん。

「んー……」

　白雪は三つの石を順番に触ったあと、少し考え込んだ。

　そして、今度は逆の順番で触ってみる。

　ころん、ころん、ころん。

　すると。

　――カチッ。

「ん？」

　足元から、小さな音が聞こえた。

　白雪は地面を見下ろす。

　さっきまで何もなかった草地に、細い線が浮かび上がっていた。

「わっ！　なにこれ！」

　線は石の周囲を囲むように伸び、草の下に隠れていた円形の石板を描き出していく。

　やがて、石板の中央に小さな風の模様が浮かんだ。

　ふわっ。

　足元から風が吹き上がる。

「わあっ！」

　白雪の髪とマントがふわりと持ち上がった。

　その直後、石板の一部がゆっくりと沈み込む。

　ゴゴゴ……。

　地面が揺れ、丘の斜面に隠れていた石の扉が姿を現した。

「おおー！」

　白雪は目を輝かせた。

　扉の向こうには、人ひとりが通れそうな細い道が続いている。

「道があった！」

　どうして石を触っただけで開いたのか。

　白雪は深く考えなかった。

　それよりも、向こう側が気になって仕方がない。

「行ってみよう！」

　石の道は、丘の内側を通る短い通路だった。

　壁には小さな穴がいくつも開いていて、そこから風が流れ込んでいる。

　ひゅう、ひゅう。

　風が通るたび、壁の穴から笛のような音が鳴った。

「わあ……音がする！」

　白雪は壁に近づき、耳を澄ませる。

　穴の大きさによって音が違うらしい。

　小さな穴は高い音、大きな穴は低い音。

「こっちはぴーって鳴る！」

　別の穴に近づく。

「こっちは、ふーって感じ！」

　白雪は穴の前を行ったり来たりしながら、音を聞き比べた。

　そのとき、壁の隙間から小さな白い羽根が飛び出してきた。

「あっ！」

　羽根は風に乗り、通路の奥へふわふわと飛んでいく。

　白雪はすぐに追いかけた。

「待ってー！」

　通路の先は、小さな空洞になっていた。

　天井の一部が開いていて、そこから日差しが差し込んでいる。

　中央には、風を受けてくるくる回る小さな石柱。

　その周囲には、白い羽根のような葉をつけた草が生えていた。

「かわいい草！」

　白雪はさっそく近づいてみる。

　葉は風が吹くたびにくるりと回り、まるで小さな羽根が踊っているようだった。

「これ、回るんだね」

　そっと指で触れる。

　くるん。

　葉が一回転した。

　その瞬間、草の根元に淡い光が集まる。

　《風羽草》を入手しました。

「風羽草……！」

　白雪は採取した草を袋にしまい、周囲を見回した。

　石柱の近くには、小さな青白い石が落ちている。

　拾い上げると、表面に風の模様が刻まれていた。

　《風紋晶》を入手しました。

「これもきれい！」

　さらに、空洞の隅には小さな白い花が咲いていた。

　《丘風花》を入手しました。

　白雪は花を眺めてから、ふと思いついたように石柱の周囲を一周した。

　風の流れが変わる。

　ふわっ。

　体が少しだけ軽くなったような感覚がした。

「ん？」

　もう一度回る。

　今度は石柱の反対側から風が吹き、白雪のマントが反対方向へなびいた。

「おもしろい！」

　白雪は何度か周囲を走り回った。

　すると、石柱の根元にあった小さな石が転がり、壁際のくぼみに入り込む。

　コトン。

　カチッ。

「えっ？」

　壁の一部が少しだけ開いた。

　中にあったのは、小さな木箱。

　白雪は両手で取り出し、蓋を開ける。

　中には、淡い緑色の小さな結晶がひとつ入っていた。

　《風巡りの欠片》を入手しました。

「わあ！　宝物みたい！」

　大きな宝箱ではない。

　特別な装備でもない。

　それでも、白雪にとっては十分に嬉しい発見だった。

　その瞬間、システムメッセージが表示される。

　《未発見の小規模地形を発見しました》

　《イベントポイントを獲得しました》

「えっ、またポイント？」

　白雪はメッセージを見て、首を傾げた。

「ここも初めての場所だったんだ！」

　そう言うと、すぐに木箱をしまった。

　ポイントよりも、見つけたものの方が気になっているらしい。

　一方、北の森。

　黒羽は木々の根元にしゃがみ込んでいた。

　目の前には、地面に半分埋まった小さな石がある。

「……この石、周囲の土と色が違う」

　周囲を確認すると、少し離れた場所にも同じような石が見つかった。

　黒羽は順番に石を調べていく。

　ただし、むやみに触れることはしない。

　周囲の木の根、地面の傾斜、風の流れ。

　仕掛けがある可能性を考え、ひとつずつ確認していた。

「なるほど。こっちから押すと……」

　石を軽く押す。

　カチッ。

　地面の奥で音がした。

　黒羽はすぐに後ろへ下がる。

　すると、木の根が絡み合った場所の一部がゆっくりと動き、隠れていた小さな空間が現れた。

「やっぱり仕掛けだった」

　中には、紫色の葉をつけた植物と、小さな鉱石があった。

　《根紫草》を入手しました。

　《根陰鉱》を入手しました。

「どちらも未登録……ポイントになりそうね」

　黒羽は周囲をもう一度確認する。

　そのとき、背後の茂みが揺れた。

「来たわね」

　現れたのは二体の小型モンスター。

　黒羽は短剣を構え、片方の攻撃を誘うように一歩だけ前へ出た。

　相手が飛びかかってくる。

　その瞬間、横へ身をずらす。

　もう一体が追撃しようとしたところで、黒羽は木の根を利用して位置を変えた。

　二体の動きが重なる。

「そこ」

　短剣が一閃。

　一体が倒れ、残った一体も続けて仕留めた。

　《モンスター討伐ポイントを獲得しました》

「悪くないわね」

　黒羽は短剣をしまい、地図を確認した。

　まだ調べていない場所は多い。

　焦る必要はない。

　ひとつずつ、確実に見つけていけばいい。

　山岳地帯では、ユウマが岩場を駆け上がっていた。

　目の前にいるのは、岩のような甲羅を持つ大型モンスター。

　《ロックタートル》。

　動きは遅いが、甲羅は硬く、正面からの攻撃はほとんど通らない。

「だったら、隙を狙うだけだ！」

　ユウマは剣を構え、ロックタートルの突進を誘う。

　地面を削りながら、巨大な体が迫ってきた。

　横へ飛び退く。

　ロックタートルが岩壁にぶつかり、動きを止めた。

「今だ！」

　ユウマは甲羅の隙間から見えた脚へ斬りかかる。

　一撃、二撃。

　モンスターが体を揺らし、ユウマを振り払おうとする。

「うおっ！」

　後ろへ跳び、岩の上に着地。

　直後、ロックタートルが再び動き出した。

「まだ倒れないか！」

　ユウマは息を整え、剣を握り直す。

　何度か攻撃を繰り返し、ようやくロックタートルの体力を削り切った。

　《ロックタートルを討伐しました》

　《イベントポイントを獲得しました》

「よし！」

　ユウマは剣を下ろし、少しだけ笑った。

　戦闘によるポイントは順調に増えている。

　しかし、周囲を見渡すと、まだ見たことのない岩山がいくつも続いていた。

「……探索も忘れないようにしないとな」

　そう呟き、ユウマは次の岩場へ向かった。

　その頃、イベント会場のランキング表示を見ているプレイヤーたちの間では、少しずつ話題が広がっていた。

「現在の上位、また順位が動いてるぞ」

「討伐でポイントを稼いでるプレイヤーもいるな」

「探索で一気にポイントを取ってる人もいるらしい」

「白い装備の双短剣の子、また新しい場所を見つけたみたいだぞ」

「えっ、また？」

「さっきまで池にいたと思ったら、今度は丘の中だって」

「どういうルートで動いてるんだ……？」

　イベント用の情報表示には、発見された地形の一部が記録されている。

　その中に、新たな小規模地形の発見情報が追加されていた。

　白雪という名前を見て、何人かのプレイヤーが顔を見合わせる。

「本人は狙ってるのかな？」

「どうだろうな……」

「なんか、狙ってる感じがしないんだよな」

　その頃、当の本人はというと。

「この葉っぱ、風が吹くと回るんだよねー」

　空洞の中で、風羽草を手に持ってくるくる回していた。

「こっち向きだとどうなるんだろ？」

　風が吹く。

　葉が回る。

　白雪も一緒に回る。

　くるん。

「わっ、目が回った！」

　自分で回っておいて、少しふらつく。

　そして、何事もなかったかのように笑った。

「えへへ。楽しい！」

　探索祭の一日目は、まだ終わらない。

　白雪は再び石の通路を抜け、草原へと戻っていった。

　次に何が見つかるのか。

　本人にも、まったく分かっていなかった。