AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第69話 小さな泡の住人と水路の奥の光

　翌日。

　白雪はログインすると、すぐに町の門へ向かった。

　手には、いつもの小さな風車。

　風が吹くたびに、白い羽根がくるくると回っている。

「今日は水路に行くよ！」

　待ち合わせ場所にいた黒羽へ、白雪は元気よく宣言した。

「昨日の泡を吐く子に会いに行くんだね」

「うん！　また泡で遊びたい！」

　少し遅れてやってきたユウマも、二人の会話を聞いて頷いた。

「昨日の水路か。あの辺りはまだ見ていない場所も多そうだったな」

「そうなの！」

「じゃあ、今日は水路の周辺を少し調べてみようか」

　黒羽の提案に、白雪はすぐに頷いた。

「行こう！」

　イベントまで、あと二日。

　探索祭の開催が近づいているが、三人は今日も特別な目的を決めずに町の外へ向かった。

　　　　　◇

　草原に出ると、白雪は風車を持ち上げた。

　くるくるくる。

「今日も回ってる！」

「風があるからね」

　黒羽が笑う。

　白雪は風車を眺めながら、昨日の水路へ向かった。

　水路の近くまで来ると、さらさらと水の流れる音が聞こえてくる。

「あっ、ここ！」

　白雪は水辺へ駆け寄った。

　水面を覗き込む。

　けれど、昨日の小さな生き物は見当たらなかった。

「あれ？　いないね」

「水草の陰に隠れているのかもしれないよ」

　黒羽が水路の周囲を見回す。

　白雪はしゃがみ込んで、水面をじっと眺めた。

　ぷくっ。

「あっ！」

　小さな泡が一つ浮かび上がった。

　ぷくぷくっ。

　続いて、二つ、三つ。

　水草の間から、白い丸い体が顔を出す。

「いた！」

　白雪が手を振ると、生き物は小さな青いひれを動かして近づいてきた。

　背中には淡い緑色の葉っぱが一枚。

　白雪の前まで来ると、ぷくっと泡を吐き出した。

「こんにちは！」

　白雪は笑顔で挨拶する。

　生き物はもう一つ泡を吐いた。

　ぷくっ。

「今日はこれで遊ぼう！」

　白雪は《泡操作》を使い、泡をゆっくり持ち上げた。

　泡は水面から離れ、白雪の目の前に浮かぶ。

　生き物はその泡を見上げ、くるりと回った。

「ふふっ、追いかけてる！」

　白雪が泡を少し右へ動かす。

　生き物も右へ泳ぐ。

　今度は左へ。

　生き物も左へ。

　まるで遊びに夢中になっているようだった。

「すっかり仲良くなったみたいだね」

　黒羽が微笑む。

「うん！」

　白雪は泡を二つ並べて、少しずつ回転させた。

　泡がくるくると回る。

　生き物はその下を泳ぎ、時々自分でも泡を吐き出した。

　ぷくっ。

　ぷくぷくっ。

「いっぱい出てきた！」

　白雪は泡を一つずつ動かし、小さな輪を作ってみる。

　生き物は輪の中をくぐった。

「おおー！」

　白雪は嬉しそうに声を上げた。

　その様子を、少し離れた場所にいたプレイヤーが見ていた。

「またあの子、変なことしてるな」

「泡を動かして遊んでるのか？」

「水のモンスターと遊んでるように見えるけど……」

「攻撃されないのか？」

　白雪は周囲の声に気づかず、泡遊びを続けていた。

　　　　　◇

　しばらく遊んでいると、生き物は急に水路の奥へ向かって泳ぎ始めた。

「あれ？」

　白雪が顔を上げる。

　生き物は少し進んでから振り返り、また奥へ泳いでいく。

「ついてきてってことかな？」

「どうだろうね。何か見つけたのかもしれないよ」

　黒羽が言った。

「行ってみよう！」

　三人は水路に沿って歩き始めた。

　水路は草原の低い場所を流れていて、ところどころに石や草が生えている。

　生き物は途中で何度か立ち止まり、白雪たちが追いつくのを待っているようだった。

「本当に案内してくれてるみたいだね」

　黒羽が言う。

「うん！　どこに行くんだろう？」

　水路は少しずつ細くなり、やがて草に覆われた岩場へ続いていた。

　生き物は岩の隙間に入っていく。

「あっ、そこに入れるの？」

　白雪はしゃがみ込んで覗いた。

　隙間は狭いが、奥から水の音が聞こえる。

　さらに、かすかな青い光が見えた。

「光ってる！」

　白雪は目を輝かせた。

「また何かありそうだね」

　黒羽も隙間を覗き込む。

　ユウマは周囲の岩を確認した。

「足元が滑りそうだ。気をつけろよ」

「うん！」

　白雪は岩に手をつき、慎重に隙間をくぐった。

　中は小さな空間になっていた。

　水が浅く流れ、壁には淡い青色の石が埋まっている。

　天井から落ちた水滴が、水面に小さな波紋を作っていた。

「わあ……！」

　白雪は周囲を見回した。

　青い石は、光を受けてきらきらと輝いている。

《水光石》

　近くには、細い葉を持つ水草が生えていた。

《岩水草》

　白雪は水草を一本だけ採取した。

《岩水草》を入手しました。

　さらに、水の流れが壁の小さな穴へ吸い込まれている。

　穴の奥には、青い光が見えた。

「あっ、あそこ！」

　白雪が近づこうとすると、生き物が先に穴へ向かった。

　ぷくっ。

　小さな泡を吐き出しながら、穴の中へ入っていく。

「入れた！」

　白雪は穴を覗き込んだ。

　自分の体では入れそうにない。

　しばらくすると、生き物が戻ってきた。

　口元には、小さな青い粒がついている。

　生き物は白雪の前まで来ると、それを水面へ落とした。

《水光粒》

「わあ、ありがとう！」

　白雪は青い粒を拾い上げた。

　小さくても、光を閉じ込めたようにきらきらしている。

「奥に何かあるのかな？」

　黒羽が穴を覗く。

「水路が続いているのかもしれないね」

　ユウマも周囲を調べた。

　しかし、穴は狭く、人が入ることはできそうにない。

　白雪は少し考えたあと、生き物を見た。

「また何かあったら教えてね！」

　生き物はぷくっと泡を吐いた。

　その泡は水面を漂い、白雪の指先に触れて弾けた。

「ふふっ」

　白雪は笑った。

　　　　　◇

　小さな空間を出たあと、三人は水路の周辺をもう少し歩いてみた。

　白雪は水辺に生えた草を眺めている。

　そのとき、足元に小さな白い貝殻が落ちているのを見つけた。

「あっ、貝！」

　拾い上げる。

《草原白貝》。

　表面には淡い青色の線が入っている。

　白雪は貝殻を耳に近づけた。

「音がするかな？」

　しばらく耳を澄ませる。

　さらさら……。

「水の音みたい！」

「近くに水路があるからじゃない？」

　ユウマが笑う。

「そうかも！」

　白雪は貝殻を持ち物にしまった。

　その後、水辺に生えている小さな黄色い実を見つけた。

《水縁の実》。

　白雪は一つ手に取る。

　甘い香りがする。

「これも食べられるかな？」

「また食べるんだね」

　黒羽が笑う。

「気になるから！」

　白雪は小さくかじった。

　しゃくっ。

「んー……甘い！」

　少し酸味もあるが、後味はすっきりしている。

「おいしい！」

　白雪は残りも食べた。

《味覚》の熟練度が上昇しました。

「あっ、また味覚が上がった！」

「いろいろ食べているからね」

　黒羽は苦笑した。

　白雪は水路を見つめた。

　さっきの小さな生き物は、まだ近くにいるだろうか。

　水草の間に泡が一つ浮かんだ。

　ぷくっ。

「あっ！」

　白雪は手を振った。

　生き物は水の中から顔を出し、少しだけこちらを見ている。

「またね！」

　白雪が声をかけると、生き物は小さく泡を吐き出した。

　そして水草の奥へ戻っていった。

　　　　　◇

　やがて三人は町へ戻ることにした。

「今日の水路、思ったより奥まで続いていたね」

　黒羽が言う。

「うん！　青く光る石もあったし、泡の子も案内してくれた！」

「水路の奥はまだ続いていそうだったな」

　ユウマも振り返る。

「また行きたい！」

　白雪はすぐに答えた。

「そうだね。イベントが終わったあとでも、ゆっくり見に行けるよ」

　黒羽が言った。

　イベントまで、あと二日。

　探索祭の開始はもうすぐだ。

　黒羽とユウマは、イベント中にどのように探索するかを少しずつ考えている。

　一方の白雪は、今日出会った小さな泡の住人のことを考えていた。

　次に会ったら、もっとたくさん泡で遊べるかもしれない。

　それに、水路の奥にはまだ何かがあるかもしれない。

「明日は何をしようかな！」

　白雪は風車をくるくる回しながら、楽しそうに町へ戻っていった。