AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第68話 草原の水辺と小さな泡の住人

　翌日。

　ELOにログインした白雪は、町の広場で風車をくるくると回していた。

「今日もいい風！」

　白い羽根が軽やかに回る。

　その様子を見ていた黒羽が、隣で笑った。

「本当に気に入ったんだね、その風車」

「うん！　回るところが好き！」

「昨日の石の仕掛けは、もういいの？」

「また今度見に行くよ！」

　白雪はあっさり答えた。

　石の板から風が吹き上がった仕掛けは、まだ気になっている。けれど、今すぐ確かめなければならないわけでもない。

　今日だって、何か面白いものが見つかるかもしれないのだ。

「今日はどこに行こうか？」

　黒羽が尋ねる。

「草原！」

「昨日も草原だったけど？」

「昨日とは違うところに行く！」

　そこへユウマがやってきた。

「おはよう。今日は草原か？」

「うん！」

「なら、少し違う方向へ行ってみるか。昨日の丘とは反対側にも道があっただろ」

「そっちに行こう！」

　三人は町の門を抜け、草原へ向かった。

　イベントまで、あと三日。

　探索祭の開始が近づいているが、白雪は相変わらず気ままな散歩を楽しんでいた。

　　　　　◇

　草原を歩き始めてしばらくすると、白雪は足元に生えている草に目を留めた。

　細長い葉の先に、小さな水滴がついている。

「あっ、水！」

　白雪はしゃがみ込んだ。

《朝水草》

　葉の表面には透明な水滴がいくつも並んでいる。

　指先で一つ触れると、ころんと丸くなって葉から落ちた。

「わあ、丸い！」

　白雪は落ちた水滴を指で受け止める。

　そのまま口元へ運んだ。

「ん。冷たい！」

「それ、飲めるんだね」

　黒羽が隣から覗き込む。

「うん。水の味！」

「水だからね」

　ユウマが苦笑する。

　白雪は朝水草を一本だけ採取した。

《朝水草》を入手しました。

　さらに進むと、草の間に淡い紫色の小さな花が咲いていた。

《露紫花》。

　花びらの中心には、透明な粒がついている。

「これもきれい！」

　白雪は花を眺めてから、一輪だけ採取した。

　その先には、低い木が一本生えていた。

　枝には小さな黄色い実がいくつもついている。

「何の実だろう？」

　白雪は一つを手に取った。

《草原蜜実》。

　少しだけ甘い香りがする。

　白雪は匂いを嗅ぎ、ほんの少しだけかじってみた。

　しゃくっ。

「んー！　甘い！」

　中には柔らかな果肉が詰まっていて、噛むと蜜のような甘さが広がる。

「おいしいよ！」

「じゃあ、俺も一つもらおうかな」

　ユウマも実を一つ取って食べる。

「確かに甘いな」

「でしょう！」

　白雪は満足そうに頷いた。

　《草原蜜実》をいくつか採取し、持ち物にしまう。

　すると、少し先から水の音が聞こえてきた。

「ん？」

　白雪が顔を上げる。

　さらさら。

　草の向こうから、細い水音が聞こえる。

「水がある！」

　白雪は音のする方へ歩き出した。

　　　　　◇

　草をかき分けた先には、小さな水路があった。

　草原の低い場所を流れる、幅の狭い水の通り道だ。

　水は浅く、底に白い小石が見える。

「わあ、きれい！」

　白雪は水辺にしゃがみ込んだ。

　水の中には、丸い石や細い水草が揺れている。

《草原川石》。

　《細水草》。

　白雪は手を伸ばし、水の中から丸い石を一つ拾い上げた。

「つるつる！」

　石の表面は滑らかで、手の中で転がすと気持ちいい。

　続いて細水草を採取する。

《細水草》を入手しました。

　そのとき、水面に小さな泡が浮かんだ。

　ぷくっ。

「あれ？」

　もう一つ。

　ぷくっ。

　水路の少し先で、泡がいくつも浮かび上がっている。

「何かいるのかな？」

　白雪は水面を覗き込んだ。

　泡はゆっくり流れてきて、白雪の目の前で弾けた。

　ぷちん。

「わっ！」

　水しぶきが鼻先にかかる。

　白雪は目をぱちぱちさせた。

「今、何か飛んできた！」

「魚か何かがいるのかもしれないね」

　黒羽も水面を覗き込む。

　そのとき、水草の間から小さな影が現れた。

　白い丸い体。

　頭には淡い緑色の葉っぱが一枚ついている。

　体の横には小さな青いひれがあり、水の中をすいすいと泳いでいた。

「あっ、生き物！」

　白雪が指を近づける。

　生き物はぴたりと止まり、白雪を見上げた。

　そして。

　ぷくっ。

　小さな泡を一つ吐き出した。

「泡だ！」

　白雪の目が輝く。

　生き物はもう一つ泡を吐く。

　ぷくっ。

　泡は水面から浮かび上がり、風に押されてゆっくり流れていった。

「かわいい！」

　白雪は泡を指でつついてみる。

　ぷにっ。

　泡が少しだけへこみ、ぽんっと弾けた。

「わあ！」

　生き物はその様子を見て、また泡を吐き出した。

「もう一回やって！」

　白雪は《泡操作》を使ってみる。

　ぷくっと浮かんだ泡が、白雪の指先に合わせてふわりと動いた。

　生き物は泡が動くのを見て、くるりと水の中で回った。

「見て！　動いたよ！」

「その子、泡が好きなのかな？」

　黒羽が微笑む。

　白雪は泡を水面近くでゆっくり転がした。

　生き物はその泡を追いかける。

　泡が右へ動けば、右へ。

　左へ動けば、左へ。

　まるで遊んでいるようだった。

　しばらく遊んでいると、生き物は水草の陰へ戻っていった。

「あっ、帰っちゃうの？」

　白雪が少し残念そうに見つめる。

　すると、生き物は水草の間から顔を出し、小さな泡を一つ吐き出した。

　ぷくっ。

　泡の中には、何か小さなものが入っている。

　白雪が手を伸ばすと、泡は水面近くまで流れてきた。

　ぷちん。

　泡が弾ける。

　手のひらに残ったのは、小さな青緑色の葉っぱだった。

《泡葉片》。

「くれたの？」

　白雪は水の中の生き物を見る。

　生き物は葉っぱを背中に乗せたまま、ゆっくりと泳いでいる。

「ありがとう！」

　白雪が手を振ると、生き物は一度だけ泡を吐き出した。

　ぷくっ。

　そして水草の奥へ隠れてしまった。

　　　　　◇

　水路に沿って少し歩くと、流れが緩やかになっている場所があった。

　水辺には白い小石が集まり、その隙間から小さな花が顔を出している。

《水縁小花》。

　白い花びらの中心には、淡い青色の模様がある。

　白雪は一輪だけ採取した。

　さらに、水の中には小さな丸い貝殻が落ちていた。

《草原水貝》。

「貝もある！」

　白雪は水から拾い上げ、表面を眺めた。

　薄い白色で、縁には青い線が一本入っている。

「きれいだね」

　黒羽が言う。

「うん。これも持って帰ろう！」

　白雪は貝殻を持ち物にしまった。

　その後、白雪は水路の浅いところへ足を入れた。

　水がブーツの足元に触れる。

「冷たい！」

　白雪は片足を上げて、水を軽く蹴った。

　ぱしゃっ。

　水しぶきが飛ぶ。

　もう一度。

　ぱしゃっ。

「楽しい！」

「服が濡れるよ」

「ゲームだから大丈夫！」

　白雪は今度は両足で水を蹴った。

　ぱしゃん！

　水しぶきが少し大きく広がる。

　そのとき、水面に浮いていた小さな泡が白雪の足元へ集まってきた。

「あっ、泡！」

　白雪は《泡操作》を使う。

　泡を一つずつ動かし、水面に小さな輪を作った。

　ぷくぷく。

　泡が集まって、丸い輪になる。

　白雪が指を動かすと、輪が少しずつ形を変えた。

「おお……」

　黒羽が感心したように眺める。

「上手になってきたね」

「えへへ！」

　白雪は泡を水面から少しだけ浮かせた。

　風が吹く。

　泡がふわりと流される。

「あっ、待って！」

　白雪は慌てて泡を追いかけた。

　泡は水路の上をゆっくり進み、草の陰へ消えていく。

　白雪もその後を追いかけた。

「白雪、そっちは水路が細くなってるよ！」

「大丈夫！」

　草をかき分けた先には、小さな水たまりがあった。

　そこには先ほどの水生生物が、葉っぱの上に乗った泡を見つめていた。

「あっ、またいた！」

　生き物は白雪を見ると、ぷくっと泡を吐き出した。

　白雪は笑顔で手を振る。

「また遊ぼうね！」

　生き物は水たまりの中をくるりと回った。

　それから、草の奥へすいっと泳いでいった。

　　　　　◇

　しばらく水路の周りを散策したあと、三人は町へ戻ることにした。

　白雪の持ち物には、《朝水草》《露紫花》《草原蜜実》《草原川石》《細水草》《泡葉片》《水縁小花》《草原水貝》が増えていた。

「今日もいろいろ見つけたね」

　黒羽が言う。

「うん！　泡を吐く子がかわいかった！」

「泡で遊ぶのが好きだったみたいだな」

　ユウマも笑う。

「また会えるかな？」

「同じ場所に行けば、いるかもしれないね」

「じゃあ、また行こう！」

　白雪は風車を持ち上げた。

　草原の風を受けて、白い羽根がくるくる回る。

　今日も特別な宝物を手に入れたわけではない。

　でも、小さな水辺で新しい生き物と遊べた。

　それだけで、白雪には十分だった。

　イベントまで、あと三日。

　探索祭が近づいている。

　けれど、白雪の頭の中は、今日出会った泡を吐く小さな住人のことでいっぱいだった。

　次に会ったら、もっとたくさん泡で遊べるかもしれない。

　白雪はそんなことを考えながら、二人と一緒に町へ戻っていった。