AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第66話 白い石の道と丘に隠された小さな仕掛け

　町へ戻った翌日。

　白雪はログインすると、昨日買った風車を手に持っていた。

　白い羽根に淡い青色の模様が描かれた、小さな風車。

　風が吹くたびに、くるくると回る。

「今日も元気だね！」

　白雪は風車に話しかけるように言った。

「風車に挨拶してるの？」

　待ち合わせ場所にやってきた黒羽が、くすりと笑う。

「うん。昨日いっぱい遊んだから！」

「風車と遊ぶっていうのも不思議な話だな」

　少し遅れてやってきたユウマが、白雪の手元を見た。

「今日はどこに行くんだ？」

「昨日の丘！」

「またあそこか？」

「うん。白い石が並んでたところ、もうちょっと見たい！」

　昨日、丘の斜面で見つけた白い石の列。

　表面には細い模様が刻まれていて、触れると少し冷たかった。

　何かの道標なのか、それともただの飾りなのか。

　白雪には分からなかったけれど、気になっていた。

「じゃあ、昨日の場所に行ってみようか」

「行こう！」

　三人は町の門を抜け、草原へ向かった。

　　　　　◇

　草原には、今日も穏やかな風が吹いていた。

　白雪は風車を掲げ、回る様子を眺めながら歩いている。

　くるくる、くるくる。

「昨日より風が弱いね」

「そうかな？」

　黒羽が周囲の草を見る。

「草の揺れ方は、昨日とあまり変わらない気もするけど」

「風車はそう言ってるよ！」

「風車が？」

「うん！」

　ユウマは何か言いたそうにしたが、結局何も言わなかった。

　しばらく歩くと、昨日フワリスを見つけた丘が見えてきた。

「あっ、あそこ！」

　白雪は丘を駆け上がる。

「転ばないようにね」

「大丈夫！」

　白蒼の疾風のブーツが草を蹴り、軽やかに斜面を登っていく。

　丘の頂上に着くと、白雪は昨日の石が並んでいた場所へ向かった。

　白い石は、昨日と同じように斜面に沿って並んでいる。

「こんにちは！」

　白雪は一番手前の石に声をかけた。

「石に挨拶するのも定番になってきたね」

　黒羽が笑う。

　白雪は気にせず、石の表面を指でなぞった。

　細い線がいくつも刻まれている。

　よく見ると、線の形は石ごとに少しずつ違っていた。

「これ、全部違う模様だね」

「本当だ。こっちは丸い模様、こっちは線が三本……」

　黒羽も隣の石を確認する。

　ユウマは少し離れたところから、石の並びを眺めていた。

「並び方にも規則があるのかもしれないな」

「規則？」

「一定の間隔で置かれているとか、向きが決まっているとか」

「ふーん……」

　白雪は石を見比べた。

　それから、何となく一つ目の石を指で軽く叩いてみる。

　こん。

「お？」

　小さな音が鳴った。

　もう一度叩く。

　こん。

「音がする！」

「石だからね」

「でも、ちょっと違うよ？」

　白雪は隣の石を叩いた。

　こん、という音より少し高い。

　さらにその隣を叩くと、今度は低い音がした。

「へえ……」

　黒羽も試しに石を叩いてみる。

　こん。

「確かに、石によって音が違うね」

「全部叩いてみよう！」

「全部？」

　白雪は石の列を順番に叩き始めた。

　こん。

　こん。

　こん。

　こん。

　音が少しずつ変わっていく。

　白雪は途中で立ち止まり、首を傾げた。

「んー？」

「どうしたの？」

「この音、聞いたことある気がする」

　白雪はもう一度、最初の石を叩いた。

　こん。

　次に二つ目。

　こん。

　そして三つ目。

　こん。

「……あっ！」

　白雪は風車を持ったまま、石の列を見渡した。

「これ、音が並んでる！」

「音が並んでる？」

「うん。前に森で聞いた音みたい！」

　以前、森の中で風が岩の穴を通り抜ける音を聞いたことがある。

　《音感》のスキルを得たときのことを思い出した。

　白雪は一つずつ石を叩きながら、音の違いを確かめる。

　高い音。

　低い音。

　その間の音。

　並び方に意味があるのかは分からない。

　ただ、聞いていると何となく気持ちがいい。

「もう一回！」

　白雪は石を叩き始めた。

　こん、こん、こん。

　途中で、風が吹いた。

　風車がくるくると回る。

　そして、丘の斜面に生えていた草が一斉に揺れた。

　その瞬間。

　かすかに、石の奥から音が返ってきた。

　――ちりん。

「ん？」

　白雪が顔を上げる。

「今、何か鳴った？」

「聞こえたね」

　黒羽も石の方を見た。

　ユウマが一歩近づく。

「石の下か？」

　白雪は音が聞こえた石の前にしゃがみ込んだ。

　表面の模様を指でなぞる。

　すると、模様の一部が淡く光った。

「わっ！」

　白い石の列に、青白い光が順番に灯っていく。

　最初の石から、次の石へ。

　さらにその先へ。

　光はゆっくりと丘の斜面を進んでいった。

「何かの仕掛けだったんだね」

　黒羽が驚いたように言う。

「すごいな。音を鳴らすと反応する仕組みか？」

　ユウマが石を見つめる。

　白雪は目を輝かせた。

「もう一回やっていい？」

「今のが正解だったのかは分からないけど……」

「やってみよう！」

　白雪は最初の石に戻った。

　さっきと同じように、順番に石を叩く。

　こん、こん、こん。

　今度は最後の石まで音を鳴らした。

　すると、丘の斜面から小さな振動が伝わってきた。

　ごとり。

　石の列の先にあった地面が、ほんの少しだけ動く。

「おおっ！」

　草の間に、小さな石の蓋が現れた。

　その中央には、丸いくぼみがある。

「何か出てきた！」

「隠し場所かな？」

　黒羽が近づいてくる。

　ユウマは周囲を警戒するように見回した。

「罠じゃないだろうな？」

「うーん……」

　白雪は石の蓋を覗き込む。

　くぼみの中には、何も入っていない。

　ただ、底に小さな模様が刻まれていた。

「これ、何だろう？」

　白雪は指先で模様に触れた。

　すると、石の蓋がゆっくり開いた。

　中から出てきたのは、小さな青い石だった。

《風紋の小石》

「石だ！」

　白雪は嬉しそうに拾い上げる。

　手のひらに乗るほどの大きさで、表面には風が流れるような模様が刻まれている。

「これが仕掛けの中に入っていたんだね」

「何かに使うのかな？」

「分からない！」

　白雪は小石をしまった。

　そのとき、システムメッセージが表示された。

《音感》の熟練度が上昇しました。

「あっ、音感が上がった！」

「石を叩いて音を聞いていたからかな」

「そうかも！」

　白雪はもう一度、石の列を眺めた。

　最初はただの白い石だと思っていたのに、音を鳴らすと仕掛けが動いた。

　何だか面白い。

「ねえ、他にもこういう場所あるかな？」

「あるかもしれないね。でも、全部が仕掛けになっているとは限らないよ」

「探してみたい！」

「白雪なら、気づかないうちに見つけそうだな」

　ユウマが笑った。

　　　　　◇

　仕掛けを見つけたあと、三人は丘の周りを少し歩いてみることにした。

　白雪は風車を持ちながら、草の間を覗いたり、石をひっくり返したりしている。

「何かないかなー」

「白雪、さっきの仕掛けを探しているの？」

「ううん。何か面白いもの！」

「そっちなんだね」

　黒羽が笑う。

　少し歩いたところで、白雪は小さな青い花を見つけた。

　花びらの先が細く伸びていて、風が吹くとくるりと丸まる。

《風輪花》

「わあ、くるくるしてる！」

　白雪は風が吹くのを待った。

　ふわり。

　花びらが少しずつ回るように揺れる。

「かわいい！」

　一輪だけ採取する。

《風輪花》を入手しました。

　そのすぐ近くには、丸い小石がいくつも転がっていた。

　白雪は一つ拾い上げる。

《丘丸石》

「こっちは普通の石かな？」

　手の中で転がしてみる。

　つるつるしていて、少し重い。

「昨日の《風紋の小石》とは違うね」

「そうだね。こっちはただの小石みたい」

　黒羽が答えた。

　白雪は《丘丸石》を一つだけ持ち物に入れた。

　その後、草むらの向こうから小さな鳴き声が聞こえてきた。

　ぴぃ。

「あっ！」

　白雪が顔を向けると、昨日見かけた白い小鳥が石の上に止まっていた。

　淡い青色の羽根が、日差しを受けてきらりと光る。

「昨日の小鳥！」

　白雪が近づこうとすると、小鳥は少しだけ首を傾けた。

　そして、短く鳴いた。

　ぴぃ。

　白雪はその場にしゃがみ込む。

「こんにちは！」

　小鳥はしばらく白雪を見ていたが、やがて石の上から飛び立った。

　今度は遠くへ逃げず、近くの草地に降り立つ。

「近くに来てくれた！」

　白雪が嬉しそうに言う。

　小鳥は草の中を歩き、何かをついばんでいた。

　その足元には、小さな羽根が一枚落ちている。

　白雪は小鳥を驚かせないように、ゆっくり近づいた。

　小鳥が飛び去ったあと、落ちていた羽根を拾う。

《丘風鳥の羽根》

「羽根だ！」

「さっきの小鳥のものかな」

「たぶん！」

　白雪は羽根を大事にしまった。

　小鳥は丘の向こうへ飛んでいき、姿が見えなくなった。

「また会えるといいね」

　黒羽が言う。

「うん！」

　　　　　◇

　しばらく丘を散策したあと、三人は草原へ戻った。

　白雪の持ち物には、今日見つけたものがいくつか増えている。

　《風紋の小石》。

　《風輪花》。

　《丘丸石》。

　《丘風鳥の羽根》。

　どれも、何かの役に立つかどうかは分からない。

　でも、白雪にとっては十分に楽しい発見だった。

「今日の石の仕掛け、面白かったね」

「音を鳴らすことで動く仕組みは珍しかったな」

　ユウマが言う。

「ほかにも似たような仕掛けがあるかもしれないね」

　黒羽も興味深そうだった。

「また見つけたい！」

「次はどんな仕掛けなんだろうな」

「音じゃなくて、ジャンプしたら開くとか！」

「それはありそうだね」

「石をいっぱい積んだら開くとか！」

「それは……どうだろう」

　黒羽は少し考え込んだ。

　白雪は楽しそうに笑いながら、風車を持ち上げる。

　くるくるくる。

　風車は今日も元気に回っていた。

　イベントまで、あと五日。

　探索祭のことを忘れているわけではない。

　ただ、白雪にとっては、明日も明後日も、気になるものを見つけて遊ぶことが一番大切だった。

　そして、そんな白雪の前には、まだまだ知らない景色が広がっている。

　次はどんなものに出会えるのだろう。

　白雪は風車を回しながら、町へ向かって歩き出した。