AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第64話 町で見つけた不思議な音色と小さな露店

　森から町へ戻る道は、行きよりもずっと短く感じた。

　白雪は町の門をくぐると、くるりと振り返って森の方を見た。

「うーん……」

「どうしたの、白雪？」

　隣を歩いていた黒羽が首を傾げる。

「さっきの青い光、もういないね」

「ああ、あの小さな光か」

　ユウマも森の方へ目を向けた。

　あの光は、森の中で白雪の周りをふわふわと漂っていた。敵意があるようには見えなかったけれど、何だったのかは結局分からないままだ。

「また会えるかな？」

「どうだろうな。あの辺りをもう一度調べてみるのもいいかもしれない」

「うん。でも、今日は町を見たい！」

　白雪はあっさりと森に背を向けた。

「切り替え早いね……」

　黒羽が小さく笑う。

「だって、町にも気になるものがいっぱいあるもん！」

　白雪はそう言うと、町の大通りへ向かって歩き出した。

　イベントまで、あと七日。

　とはいえ、白雪にとってはまだ先の話だ。今すぐ準備を始めるより、目の前にある面白そうなものを見て回る方が楽しい。

　大通りには、相変わらずたくさんのプレイヤーが行き交っていた。

　武器を背負ったプレイヤー、採取道具を持ったプレイヤー、買い物袋を抱えたプレイヤー。露店の前で値段を相談している人たちもいる。

「露店、増えてない？」

「時間帯によって出している人が違うんじゃないかな。生産をしているプレイヤーが、自分で作ったものを売っているんだと思う」

　黒羽の説明を聞きながら、白雪は露店を眺めていく。

　薬草、木材、鉱石、料理、装飾品。並んでいるものは店によってさまざまだ。

「おっ！」

　そのとき、白雪の足がぴたりと止まった。

「今度は何を見つけたの？」

「音！」

「音？」

　白雪が指さした先には、小さな露店があった。

　木の台の上に、細長い筒や小さな金属片、丸い石を組み合わせた飾りが並んでいる。

　風が吹くたびに、それらが揺れて音を鳴らしていた。

　ちりん。

　ころん。

　ふわん。

　同じ場所から鳴っているとは思えないほど、いろいろな音が混ざっている。

「わあ……！」

　白雪は露店に近づいた。

「いらっしゃい。気になるものがあったかい？」

　露店の店主らしい男性プレイヤーが声をかけてくる。

「これ、何？」

「風鈴だよ。風が当たると音が鳴るように作ってあるんだ。素材によって音が違うんだよ」

「へえー！」

　白雪は一つずつ顔を近づけて眺めた。

　青い石がついたものは、涼しげな高い音。

　白い貝殻がついたものは、少し柔らかい音。

　小さな木片がぶら下がったものは、ころころと軽い音が鳴る。

「これ、全部違う音がするんだね」

「そうそう。金属や石、貝殻なんかを組み合わせているんだ。気に入ったものがあれば売るよ」

「これと、これと……あっ、こっちも！」

「白雪、全部買うつもり？」

　黒羽が苦笑する。

「だって、音が違うんだもん！」

「置く場所はあるの？」

「うーん……」

　白雪は少し考えた。

「考えてなかった！」

「でしょうね」

　ユウマが呆れたように言った。

　白雪はそれでも、露店の品を眺め続けている。

　ふと、台の端に置かれた小さな風車が目に入った。

　白い羽根に淡い青色の模様が描かれていて、風を受けるとくるくる回る。

「これも気になる！」

「それは風車だね。回るだけの飾りだけど、風の強さで回り方が変わるんだ」

　店主が風車を手に取って、白雪に見せてくれた。

　ふわりと風が吹く。

　風車がくるくると回った。

「おおー！」

　白雪の目が輝く。

「これ、ください！」

「毎度あり」

　白雪は代金を支払い、風車を受け取った。

　そして、さっそく手に持って歩き始める。

　風が吹くたびに、風車が回る。

　くるくる、くるくる。

「回ってる！」

「見れば分かるよ」

「でも、回ってる！」

「うん、そうだね」

　黒羽は楽しそうに笑っていた。

　ユウマは少し離れたところで、別の露店を見ている。

「お、こっちは武器の手入れ道具か」

　並んでいるのは、武器の表面を磨く布や、刃を整えるための道具だった。

　白雪もそちらへ向かおうとしたが、途中でまた足を止める。

　今度は食べ物の露店だった。

「いい匂い！」

「今度は食べ物？」

「うん！」

　露店では、串に刺した小さな焼き団子が売られていた。

　白雪は店員から一本受け取ると、さっそく一口食べる。

「んー！　甘い！」

「それは何味？」

「甘い味！」

「……それは味の説明になってないよ」

　黒羽が笑いながら、自分も一本買う。

　白雪は二口目を食べながら、団子をじっと見つめた。

「これ、何でできてるんだろう？」

「普通の団子じゃないのか？」

「でも、ゲームの中だよ？」

「まあ、そうだけど」

　ユウマも一本買って食べてみる。

「普通に美味いな。食べ物の種類も結構あるんだな」

「うん！　また違うのも食べたい！」

　白雪は残りを食べ終えると、露店の並びを見渡した。

　すると、少し離れたところに小さな木箱が置かれているのが見えた。

　中には、色とりどりの丸い飴のようなものが入っている。

「これも食べ物かな？」

　白雪はそちらへ歩いていった。

「お客さん、それは飴玉だよ。果物の味がするんだ」

「果物！」

「味は何種類かあるよ。赤は木苺、青は水果、黄色は柑橘だね」

「水果って何？」

「この辺りの水辺で採れる果実だよ」

　白雪は青い飴玉を一つ購入した。

　口に入れると、ひんやりとした甘さが広がる。

「おいしい！」

「よかったね」

　黒羽も一つ買い、ユウマは赤いものを選んだ。

「これ、味が違うんだな」

「うん！　青いのは冷たい感じがする！」

「果物の特徴が出ているんだろうな」

　白雪は飴玉を口の中で転がしながら、露店の周りを見ていた。

　そのとき、風車が少し強い風を受けて、勢いよく回り始めた。

　くるくるくるくる！

「あっ、すごい！」

　白雪は風車を持ったまま、風が吹いてくる方向へ顔を向けた。

　大通りの先から、細い風が抜けている。

「こっちから風が来てる！」

「風の通り道かな？」

　黒羽もそちらを見る。

　白雪は風車を持ったまま、風の流れを追いかけるように歩き出した。

「白雪、どこ行くんだ？」

「風が来るところ！」

「また始まった……」

　ユウマは苦笑しながら、黒羽と一緒に後を追った。

　大通りから少し外れた路地には、建物の間を抜ける風が吹いていた。

　白雪の風車が、さっきよりも速く回る。

　その先には、小さな木製の看板がぶら下がっていた。

　風が吹くたびに、看板が揺れて小さな音を鳴らす。

　からん、ころん。

「ここも音がする！」

「建物の間を風が通っているんだね」

　黒羽が周囲を見回す。

　白雪は看板の下にしゃがみ込み、風が通り抜ける隙間を覗いた。

「何かあるかな？」

「何かって？」

「何か！」

「答えになってないよ」

　白雪は隙間を覗き込んだまま、しばらく動かなかった。

　やがて、小さな葉っぱが風に乗って転がってくる。

「あっ」

　白雪は葉っぱを拾い上げた。

　淡い青緑色で、縁が少し透き通っている。

「これ、初めて見る葉っぱ！」

　アイテム名が表示された。

《風抜け葉》

「風抜け葉……」

　白雪は葉っぱを指先でくるりと回した。

「風に飛ばされてきたのかな？」

「そうかもしれないね。路地の奥に植物があるのかも」

「見に行こう！」

　白雪は立ち上がり、路地の奥へ進もうとした。

「待って。そっちは行き止まりかもしれないよ」

「行き止まりだったら戻ればいいよ！」

「まあ、そうだけど……」

　黒羽が小さく笑う。

　路地の奥には小さな空き地があった。

　壁際には背の低い草が生え、建物の隙間から差し込む光が地面を照らしている。

　その草の中に、淡い青緑色の小さな花が咲いていた。

「わあ、花！」

　白雪はしゃがみ込む。

《風抜け花》

　そっと花に触れると、花びらが風に揺れた。

　白雪はしばらく眺めていたが、やがて一輪だけ採取した。

《風抜け花》を入手しました。

「これ、さっきの葉っぱと同じ色だね」

「同じ植物なのかな？」

「どうだろう？」

　白雪は花を手のひらに乗せて、風に当ててみる。

　花びらが小さく揺れた。

　それだけで、白雪は満足そうに笑った。

「きれい！」

「それだけで満足なんだね」

「うん！」

　その後、三人は路地を抜けて大通りへ戻った。

　空は少しずつ夕方の色に変わり始めている。

「今日はもうログアウトするか？」

　ユウマが尋ねる。

「そうだね。イベントまでまだ時間もあるし、今日はこの辺でいいんじゃないかな」

　黒羽も賛成した。

「うーん……もう少し見たいけど……」

　白雪は風車をくるくる回してから、二人を見た。

「また明日も遊べる？」

「もちろん」

「予定が合えばな」

「じゃあ、またね！」

　白雪は二人に手を振った。

　その日の冒険は、ここで終わり。

　森で見つけた青い光のことも、町で買った風車のことも、まだまだ気になることはたくさんある。

　でも、白雪は急がない。

　明日になれば、また何か面白いものが見つかるかもしれないから。

　　　　　◇

　現実世界。

　ヘッドギアを外した雪乃は、ベッドの上でゆっくりと伸びをした。

「ふわぁ……」

　今日は森を歩いて、町で買い物をして、風車を買った。

　特別なことは何もなかったけれど、楽しかった。

　スマートフォンを手に取ると、舞からメッセージが届いていた。

『今日はありがとう。風車、気に入った？』

　雪乃はすぐに返信する。

『うん！　くるくる回って楽しい！』

　少しして、優真からもメッセージが届いた。

『明日は森に行くのか？』

『まだ決めてない！　面白そうなものがあったらそっちに行く！』

『相変わらずだな』

　雪乃はその言葉を見て、くすっと笑った。

　明日、どこへ行くかはまだ分からない。

　でも、それでいい。

　白雪の冒険は、いつだって気まぐれなのだから。