AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第58話 森を抜けた先にあった初めての町

　草原を吹き抜ける風が、白雪の白いマントをふわりと揺らす。

「町はまだかなー？」

　昨日見つけた看板の道を進み始めてから、しばらく経っていた。

　道の両側には緑色の草が広がり、ところどころに小さな花が咲いている。

　森の中とは違って、遠くまで見渡せるのが気持ちいい。

　白雪は道の上を歩きながら、時々足元の花を眺めたり、飛んでいる虫を目で追ったりしていた。

　そのとき。

「あっ！」

　前方に何かが見えた。

　木でできた柵。

　その向こうには建物がいくつも並んでいる。

　屋根は赤や茶色、青などさまざまで、建物の間には人影も見えた。

「わああ！　町だ！」

　白雪は思わず駆け出した。

　近づくにつれて、町の様子がはっきりしてくる。

　入口には大きな木の門があり、その両脇には石造りの壁が続いていた。

　門の近くでは、何人ものプレイヤーが立ち止まって話をしている。

　その中には、武器を背負った人や、ローブを着た人、荷物をたくさん抱えた人もいた。

「人がいっぱい！」

　白雪は少しだけ速度を落とした。

　今まで森の中では、ほとんど一人で行動していた。

　モンスターや小さな生き物はたくさんいたけれど、こうして大勢のプレイヤーが集まっている場所を見るのは初めてだった。

　門の近くまで来ると、周囲の視線が少しだけ集まった。

「お、あの子の装備……」

「白い装備に青い装飾か。見たことないな」

「武器も双短剣か？」

　そんな声が聞こえてくる。

　白雪は自分の服を見下ろした。

「……変かな？」

　白い軽装衣に、青い宝石の装飾。

　背中には白いマント。

　手には白と淡い青色の双短剣。

　森の中で何度も見てきた装備なので、白雪には特別変わったものには思えなかった。

「かわいいからいいよね！」

　そう言って、白雪は門をくぐった。

　　　　　◇

　町の中は、想像していたよりもずっと賑やかだった。

「いらっしゃい！　新鮮な野菜だよ！」

「武器の手入れなら任せてくれ！」

「ポーションの補充はこっちだ！」

　通りにはいくつもの店が並んでいる。

　食べ物を売っている店、道具を売っている店、装備を扱う店。

　プレイヤーだけでなく、NPCらしき住人たちも行き交っていた。

「すごいねえ……！」

　白雪はきょろきょろと辺りを見回した。

　森の中で見つけたものとは、まったく違う景色だ。

　石畳の道。

　木造の建物。

　窓辺に飾られた花。

　建物の間を通り抜ける風。

　どこを見ても気になるものばかりだった。

「あっ、あれは何だろう？」

　通りの端に、小さな露店が出ていた。

　並んでいるのは、色とりどりの石や木の実、花の種など。

　白雪は自然とそちらへ近づいた。

「こんにちは！」

「おや、いらっしゃい。旅の人かい？」

　店主のNPCが笑顔で声をかけてくる。

「うん！　これって何？」

　白雪が指さしたのは、青い透明な石だった。

「ああ、それは水晶片だよ。川の近くで採れることがあるんだ」

「へえー！」

　白雪は石を眺めた。

　森の中でも似たようなものを拾ったことがある。

「これ、買えるの？」

「もちろんだよ」

　値段を聞くと、白雪は少し考えた。

　アイテム欄には、森や川で拾った素材がたくさん入っている。

　今すぐ必要というわけではない。

「うーん、今日は見てるだけにする！」

「そうかい。またいつでもおいで」

「うん！」

　白雪は店主に手を振って、その場を離れた。

　露店を通り過ぎた先には、大きな噴水があった。

　中央には、剣を持った人物の像が立っている。

　噴水の周囲にはベンチが並び、何人ものプレイヤーが休憩していた。

「わあ、水が出てる！」

　白雪は噴水に近づいた。

　水が落ちる音が心地よい。

　縁に手をついて、上から流れてくる水を眺める。

　水面には青空が映っていた。

「きれいだねえ」

　白雪はしばらく水を眺めていた。

　その様子を見ていた近くのプレイヤーが、隣の友人に声をかける。

「初心者かな？」

「どうだろう。装備は見たことないけど」

「さっき門を入ってきた子だよな。あの双短剣、ちょっと気になるな」

　白雪はそんな会話に気づいていない。

　水面に浮かんでいた小さな花びらを指でつついていた。

　すると、花びらがくるりと回る。

「おおっ！」

　白雪は少しだけ嬉しくなった。

　そのまま噴水の周りを一周してから、次の通りへ向かった。

　　　　　◇

　町の中央から少し離れると、建物の雰囲気が変わった。

　大きな店が並ぶ通りから、少し落ち着いた雰囲気の場所へ出たのだ。

　そこには小さな工房がいくつか並んでいた。

　建物の前には木材や金属の板、布などが置かれている。

　奥からは金属を叩く音が聞こえてきた。

　カン、カン、カン。

「何の音だろう？」

　白雪は音のする方へ近づいた。

　そこには鍛冶工房があった。

　扉は開いていて、中ではNPCの職人が金属を叩いている。

「わあ、武器を作ってる！」

　白雪は入口から覗き込んだ。

　職人は熱した金属を何度も叩き、形を整えていく。

　火花が散る。

「すごい……！」

　白雪はしばらく見入っていた。

　自分の双短剣も、こうやって作られたのだろうか。

　そんなことを考えながら、今度は隣の工房を覗いてみる。

　そこには布や糸がたくさん並んでいた。

「こっちは服を作ってるのかな？」

　職人が布を広げ、針を動かしている。

　白雪は自分のマントを見た。

　白蒼の疾風の装備は、自己修復する特別なものだ。

　けれど、服を作る作業そのものは少し面白そうだった。

「いつか作ってみるのもいいかも？」

　今すぐやるつもりはない。

　ただ、覚えておこうと思った。

　そのまま歩いていると、今度は小さな料理店を見つけた。

　店先から、焼きたてのパンの香りが漂ってくる。

「……いい匂い！」

　白雪のお腹が小さく鳴った。

　そういえば、ゲーム内で食べられるものは森の木の実や草ばかりだった。

　町には、ちゃんと料理を作っている店もある。

「食べたい！」

　白雪は店へ入った。

　　　　　◇

　料理店の中は、木のテーブルと椅子が並んだ落ち着いた雰囲気だった。

　カウンターの向こうには、料理を作っているNPCの店員がいる。

「いらっしゃい。何にする？」

　白雪は並んでいる料理を眺めた。

　焼きたてのパン。

　野菜のスープ。

　肉料理。

　果物の盛り合わせ。

　どれもおいしそうだった。

「うーん……」

　少し迷った末に、パンとスープを注文した。

　テーブルに運ばれてきた料理から、湯気が立ち上っている。

「いただきます！」

　まずはパンを一口。

　外側は少し硬く、中はふんわりしている。

「あっ、おいしい！」

　続いてスープを飲む。

　野菜の甘みが広がり、温かさが身体に染み込んでいく。

「これもおいしい！」

　白雪は嬉しそうに食べ進めた。

　森で拾った木の実とは、また違うおいしさだった。

　食事を終えると、店の外へ出る。

「町っておいしいものがいっぱいあるんだね！」

　満足そうにお腹をさすった。

　そして、また歩き始める。

　　　　　◇

　しばらく町の中を歩いていると、少し広い広場に出た。

　そこには大きな掲示板が設置されている。

　何人ものプレイヤーが掲示板の前に集まっていた。

「何かあるのかな？」

　白雪は近づいてみた。

　掲示板には、町の案内やお知らせ、NPCからの依頼などが貼られている。

　その中には、周辺の地図もあった。

「おおっ、地図！」

　白雪は地図を眺めた。

　今まで自分が歩いてきた森や草原の位置も、簡単に示されている。

「ここが森で……こっちが草原……」

　自分が歩いてきた場所を見つけると、少し嬉しくなった。

　けれど、地図を見ているうちに、森の中にまだ知らない場所がたくさんあることにも気づく。

「まだまだいっぱいある！」

　白雪の目が輝いた。

　町に来たばかりなのに、もう森へ戻りたくなっている。

　そのとき、近くにいたプレイヤーが話しかけてきた。

「君、森から来たの？」

「うん！」

「ずいぶん遠くまで歩いてきたんだね。あの辺りは探索してるプレイヤーも少ないんだよ」

「そうなの？」

「道から外れると、いろいろ見つかるらしいけどね」

「へえー！」

　白雪は嬉しそうに頷いた。

「教えてくれてありがとう！」

　そして掲示板から離れる。

　頭の中では、すでに森のことを考えていた。

　まだ行っていない場所。

　見つけていない生き物。

　知らない木の実。

　気になるものがたくさんある。

「また森に行こうかなあ」

　白雪は町の通りを歩きながら、そんなことを考えていた。

　その途中で、道端に置かれた大きな木箱を見つけた。

「……これ、何が入ってるんだろう？」

　白雪は箱の横から覗き込んだ。

　中には布や木材、金属の部品が入っている。

　どうやら店の荷物らしい。

「触っちゃだめだよね」

　さすがに勝手に持っていくことはしない。

　代わりに、箱の上にちょこんと座っている小さな鳥を見つけた。

「あっ、鳥さん！」

　鳥は白雪を見ると、首を傾げた。

　そして、ぱたぱたと羽ばたいて近くの屋根へ飛んでいった。

「またねー！」

　白雪は手を振った。

　　　　　◇

　町の入口へ戻る頃には、すっかり時間が経っていた。

　町の中を歩き回っただけで、ずいぶん楽しめた。

「町って面白いね！」

　白雪は門の外に広がる草原を振り返った。

　森へ続く道も見える。

　町の中にも気になるものはたくさんあるけれど、森にもまだまだ行きたい場所がある。

「明日はどうしようかな？」

　町をもっと見て回るのもいい。

　森へ戻るのもいい。

　どちらにしても、面白そうなものが見つかればそちらへ向かうだけだ。

　白雪は笑顔で町の景色を見渡した。

　その頃、広場では白い装備の双短剣使いについて話すプレイヤーがいた。

「さっきの白い装備の子、見た？」

「見た見た。あの装備、どこで手に入れたんだろうな」

「噴水の周りをずっと眺めてたぞ」

「装備は珍しいのに、行動はずいぶん自由だな」

　そんな会話が交わされていることを、白雪は知らない。

　彼女の頭の中は、明日どこへ行こうかということでいっぱいだった。

「次は、あの森の向こうも見てみたいな！」

　こうして白雪は、初めて訪れた町での一日を終えた。

　新しい場所を知ったことで、冒険の行き先はさらに増えていく。

　けれど、白雪の行動が計画的になることは、きっとない。

　気になるものを見つけたら、そこへ行く。

　それが白雪の遊び方なのだから。