AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第57話 森を抜けた先に広がる風の草原

　翌日。

　白雪はログインすると、昨日最後に立っていた場所へ戻ってきた。

「よーし！　今日は草原に行くよ！」

　目の前には、森の木々がまばらになった草地が広がっている。

　その先には、風に揺れる緑色の草原。

　遠くには小さな建物らしきものも見えていた。

「やっぱり、あれは建物だよね？」

　白雪は目を細める。

　屋根のような形がいくつか見える。森の中では見かけなかった景色だ。

「町かな？　村かな？」

　どちらにしても、人がいる場所かもしれない。

　白雪は少しだけ歩く速度を上げた。

　……少しだけ、のはずだった。

「わっ！」

　足元の草が風で大きく揺れた。

　その草の間を、小さな黄色いものがぴょんっと跳ねていく。

「あっ、なに！？」

　白雪はすぐにそちらを向いた。

　黄色いものは、草の間を跳ねながら遠ざかっていく。

「待ってー！」

　町へ向かっていたはずなのに、白雪はあっさり進路を変えた。

　　　　　◇

　草原の中を跳ねていたのは、小さな黄色い生き物だった。

　丸い身体に長い耳。背中には薄い緑色の模様がある。

　ウサギに似ているが、耳の先が花びらのように広がっていた。

「かわいい……！」

　白雪が近づくと、生き物はぴょんっと跳ねて少し離れる。

　また近づくと、また跳ねる。

「遊んでくれるの？」

　もちろん、そんなつもりかどうかは分からない。

　けれど白雪は、追いかけっこをしているような気分になった。

　草原の起伏を越え、低い岩を回り込み、風に揺れる草の間を走る。

　生き物は時々立ち止まり、白雪の方を振り返る。

「あっ、待って！」

　白雪が跳び上がる。

　生き物も跳ねる。

　その瞬間、白雪は風を受けて身体を前へ押し出された。

「おおっ！　飛んだ！」

　《風跳躍》を使ったわけではない。

　草原を吹き抜ける風が、ちょうど背中を押してくれたのだ。

　白雪はそのまま前方へ着地する。

　しかし、生き物は小さな穴へと潜り込んでしまった。

「ああっ、入っちゃった！」

　白雪は穴の前でしゃがみ込んだ。

　穴は小さく、手を入れても届きそうにない。

「こんにちはー」

　返事はない。

　少し待ってみたが、出てくる気配もなかった。

「またね！」

　白雪は穴の横にあった小さな黄色い花を一輪採取した。

《草原黄花を入手しました》

「お花もあった！」

　さらに近くを探してみると、薄い緑色の葉が何枚も重なった植物が見つかった。

《風揺葉を入手しました》

　葉を指でつまむと、風が吹いていないのに少しだけ揺れた。

「不思議な葉っぱだね」

　白雪は葉をしまい、草原の先へ進んだ。

　　　　　◇

　少し進むと、草原の中に大きな岩がいくつか並んでいた。

　岩の表面には、細い線のような模様がある。

　白雪は一番近い岩に近づいた。

「これ、昨日拾った石に似てる！」

　岩の模様は、風が通り抜ける方向に沿っているように見えた。

　岩の間を風が吹く。

　ひゅうう……。

　小さな音が鳴った。

「おおっ！」

　白雪は反対側に回り込んだ。

　今度は少し低い音。

　さらに隣の岩へ移動すると、音が変わる。

「ここは高い音！」

　白雪は岩の間を行ったり来たりした。

　風の強さが変わると、音も少しずつ変化する。

　しばらく遊んでいると、岩の根元に淡い青色の石が落ちていることに気づいた。

「これも拾っていいのかな？」

　拾い上げると、表面には細い白い筋が入っていた。

《風鳴石を入手しました》

　その近くには、少し透き通った草が生えている。

《風透草を入手しました》

「きれいな草！」

　白雪は葉を光にかざしてみた。

　薄い緑色の葉の向こう側が、少しだけ透けて見える。

「これ、食べられるのかな？」

　葉を一枚ちぎって、口元へ運ぶ。

　……ぱくっ。

「あむ……」

　少し噛んでみる。

「んー……」

　味はほとんどない。

　少し青臭く、最後にわずかな甘みが残った。

「食べられるけど、あんまりおいしくないかも」

　白雪は残りを採取してアイテム欄へしまった。

　そのとき、岩の上から小さな影が飛び立った。

「あっ！」

　淡い青色の羽を持つ鳥だった。

　羽ばたくたびに、周囲の風がふわりと動く。

　鳥は岩の上を一周すると、草原の奥へ飛んでいった。

「鳥さんもいるんだ！」

　白雪は鳥を見送った。

　追いかけようか少し迷ったが、今度は別のものが目に入った。

　岩の隙間に、小さな白い花が咲いている。

「こっちも気になる！」

　結局、鳥を追いかけるのは後回しになった。

　花を採取すると、《風白花》を入手した。

　　　　　◇

　さらに草原を進むと、小さな水辺が見えてきた。

　浅い水たまりのような場所だ。

　周囲には背の低い草が生えていて、水面には小さな葉が浮かんでいる。

「お水だ！」

　白雪は水辺へ近づいた。

　水は透き通っていて、底の石まで見える。

　しゃがみ込んで覗き込むと、小さな魚が泳いでいた。

「あっ、魚！」

　白雪は指先を水につけた。

　魚は驚いたように方向を変え、草の陰へ隠れてしまう。

「逃げちゃった……」

　水辺を少し歩いてみると、白い丸い実が浮かんでいた。

　拾い上げると、水滴のような模様が表面にある。

《水草の実を入手しました》

「水草の実……？」

　白雪は実を眺めた。

　少し柔らかい。

　匂いを嗅いでみると、ほんのり甘い香りがした。

「食べられそう！」

　ぱくっ。

「んっ、甘い！」

　噛むと水分がじゅわっと広がった。

　甘さは控えめだが、後味がすっきりしている。

「おいしいね！」

　もう一つ採取しようとしたとき、水面がぽこっと膨らんだ。

「ん？」

　白雪が覗き込む。

　水の中から、小さな生き物が顔を出した。

　丸い白色の身体に、淡い青色の背びれ。

　頭の上には小さな葉が一枚乗っている。

「こんにちは！」

　生き物は白雪を見つめたあと、ぷくっと頬を膨らませた。

　そして、小さな泡を吐き出した。

　ぽわん。

「あっ、泡！」

　白雪はすぐに《泡操作》を使った。

　浮かんだ泡を指先で動かす。

　泡はふわふわと水面の上を漂い、生き物の目の前でくるりと回った。

　生き物は泡を見上げる。

　ぽわん、ぽわん。

　今度は二つの泡を吐き出した。

「わあ、増えた！」

　白雪は泡を二つ並べて、ゆっくり回転させた。

　生き物は楽しそうに水面を跳ねた。

　その拍子に、水しぶきが白雪の頬にかかる。

「きゃっ！　冷たい！」

　白雪は笑いながら、水辺に手を入れた。

　しばらく泡で遊んでいると、生き物は水の中へ潜っていった。

「あれ？　帰っちゃうの？」

　水面が静かになる。

　その代わりに、白い葉のようなものが水辺に残されていた。

「これ、くれるの？」

　拾い上げる。

《水泡葉を入手しました》

「ありがとう！」

　もちろん、相手に伝わったかどうかは分からない。

　白雪は水辺に向かって手を振った。

　　　　　◇

　水辺を離れると、草原はさらに広くなっていた。

　森の木々はもう背後に遠ざかっている。

　前方には細い道が伸び、その先に建物の姿が見えた。

　今度は屋根だけでなく、建物の壁らしきものも見える。

「おおっ！　やっぱり建物だ！」

　白雪は少し足を速めた。

　道は踏み固められていて、草原の中を緩やかに続いている。

　ところどころに石が並び、誰かが通った跡もある。

「ここを歩いていけば着くのかな？」

　白雪は道の上を歩いた。

　森の中とは違い、視界を遮る木がない。

　遠くまで見渡せるのが新鮮だった。

　しばらく進むと、道の脇に木製の標識が立っていた。

「看板？」

　白雪は近づいて文字を確認した。

　そこには、町の名前と方向を示す矢印が書かれていた。

「町……！」

　ようやく、目的地らしいものが見つかった。

　白雪は看板の先を見た。

　道はそのまま草原を抜け、遠くの建物へ続いている。

「もう少しだね！」

　嬉しそうに歩き出す。

　……が、数歩進んだところで、道の脇に小さな青い花が咲いているのを見つけた。

「あっ、青いお花！」

　白雪は当然のように足を止めた。

　しゃがみ込んで花を眺める。

　花びらの先には、小さな水滴がついていた。

「きれいだなあ」

　採取すると、《道端の青花》を入手した。

　白雪は満足そうに立ち上がる。

「よし！　今度こそ町に行こう！」

　そう言って、今度は寄り道せずに歩き出した。

　草原を吹き抜ける風が、白いマントを揺らす。

　森で過ごした時間は長かった。

　けれど、森の外にもまだまだ知らないものがある。

　白雪は遠くに見える建物を眺めながら、楽しそうに歩いていった。

「町にはどんなものがあるのかな？」

　答えは、もうすぐ分かる。

　白雪の冒険は、少しずつ新しい場所へと広がっていく。