AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第56話 風の丘の向こうに見つけた新しい景色

　風の丘の頂上。

　白雪は、丘の上に立って遠くを眺めていた。

「おおー……！」

　目の前には、森の木々が広がっている。

　けれど、今まで見てきた景色とは少し違っていた。

　丘の向こう側では木々の数が徐々に少なくなり、その先には草原らしき場所が見える。さらに遠くには、薄く青い山並みまで続いていた。

「森の外かな？」

　白雪は目を細めた。

　ここまでずいぶん長い間、森の中を歩き回っていた気がする。

　池を見つけたり、滝を見つけたり、温泉に入ったり、不思議な生き物と遊んだり。

　振り返れば、寄り道ばかりの冒険だった。

「向こうも面白そう！」

　白雪はすぐに丘を下り始めた。

　もちろん、普通に歩いて下りるつもりはない。

「こっちの方が早そう！」

　斜面に生えている草を踏み、岩を蹴り、木の根を足場にして軽やかに進んでいく。

　途中で少し大きな岩があった。

「んー……」

　白雪は岩の前で立ち止まり、少し考えた。

　右側には細い道がある。左側は草が生い茂っていて、通れるかどうか分からない。

　そして岩の上には、小さな白い花が咲いていた。

「……あっ、お花！」

　進む方向を決めるより先に、白雪の興味は花へ移った。

　岩に手をかけてよじ登る。

　白い花の周りには、小さな青い粒がいくつも付いていた。

「これ、実かな？」

　指先でそっと触れてみる。

　すると、花の根元にあった青い粒がころりと転がった。

「あっ！」

　落ちる前に手で受け止める。

　小さな丸い粒は、表面が薄く透き通っていた。

「きれい！」

　白雪はしばらく眺めてから、アイテムとして回収した。

《風露の実を入手しました》

「風露の実……。食べられるのかな？」

　白雪は実を持ち上げ、じっと見つめた。

　青くて透明感がある。見た目はおいしそうだ。

　ぱくっ。

「あむ……」

　口の中で、ぷちっと実が弾けた。

「んっ！」

　最初に広がったのは、ほんのりとした甘さ。

　その後、冷たい風が吹き抜けるような爽やかさが口いっぱいに広がった。

「おいしい！」

　もう一粒食べようとして、白雪は手を止めた。

「……あれ？　なんか涼しい？」

　身体の周囲を風が通り抜けるような感覚がある。

　少しだけ身体が軽くなった気もする。

　白雪はその場でぴょんと跳ねた。

「おおっ！」

　いつもより少しだけ高く跳べた。

　ただし、風の丘で身につけた《風跳躍》ほど大きな変化ではない。

「これも風の実だからかな？」

　詳しいことは分からない。

　でも、おいしかったので満足だった。

　白雪は残りの実を採取し、岩から飛び降りた。

　そのまま丘の斜面を下りていく。

　途中、風が吹くたびに草が同じ方向へ倒れていく場所があった。

「わあ、草がみんな同じ向き！」

　白雪は草の流れに合わせて走ってみる。

　風が背中を押してくれる。

　白蒼の疾風の装備が軽く揺れ、白いマントがふわりと広がった。

「気持ちいいー！」

　走って、跳んで、着地する。

　また走って、岩を踏み台にして跳ぶ。

　風が吹く方向へ身体を傾けると、いつもより遠くまで進めた。

　そんなことを繰り返しているうちに、白雪は丘の麓へとたどり着いた。

　　　　　◇

　丘の麓には、背の低い草が広がっていた。

　森の中よりも日当たりがよく、地面には小さな花が点々と咲いている。

「わあ、ここもきれい！」

　白雪は草むらへ入っていった。

　足元には黄色い花。

　少し離れた場所には、薄い水色の花。

　そのさらに奥には、丸い石がいくつも転がっていた。

「お花がいっぱい！」

　まずは黄色い花を一輪採取する。

《丘黄花を入手しました》

　次に水色の花。

《風水花を入手しました》

「風水花……？」

　名前に風が入っている。

　白雪は花を鼻に近づけた。

　ふわり。

　ほのかに甘い香りがした。

「いい匂い！」

　花をしまい、次は丸い石へ向かう。

　石は白っぽく、表面に細い青い線が入っていた。

　白雪は一つ拾い上げる。

「これ、模様がきれいだね」

《風紋石を入手しました》

　別の石も拾ってみる。

　こちらは少しだけ黄色がかっていた。

《丘砂石を入手しました》

「石もいろいろあるんだねえ」

　白雪は二つの石を並べて眺めた。

　どちらも形が違う。

　丸いものもあれば、少し平たいものもある。

　特に平たい石は、手のひらにちょうど収まる大きさだった。

「……これ、飛ぶかな？」

　白雪は石を持ち上げた。

　目の前には少し広い草地がある。

　その向こうには小さな水たまりのような場所も見えた。

「えいっ！」

　腕を振り、石を投げる。

　石は草地を越えて、地面に一度跳ねた。

　ころころころ……。

「あっ、跳ねた！」

　白雪は石が転がっていくのを追いかけた。

　石が止まった場所には、小さな虫がいた。

　青い殻を持った、丸っこい虫だ。

「こんにちは！」

　白雪が近づくと、虫はぴたりと動きを止めた。

　少しの間、白雪を見つめる。

　そして、地面の隙間へと潜ってしまった。

「あっ、行っちゃった」

　白雪は地面を覗き込んだ。

　小さな穴がある。

　指を近づけてみるが、虫は戻ってこない。

「隠れちゃったね」

　無理に掘り返すことはせず、そのまま立ち上がった。

　そのとき、草むらの向こうから何かが飛び出してきた。

　白い小さな生き物だ。

　丸い身体に、淡い緑色の耳のようなものが付いている。

「あっ！」

　白雪が声を上げると、生き物はぴょんっと跳ねた。

　そして、また少し離れた場所へ移動する。

「待ってー！」

　白雪は追いかけた。

　生き物は速い。

　草むらを抜け、低い岩の間を通り、木の根元へと向かっていく。

　白雪も《白蒼の疾風》の脚力を使って追いかけた。

　跳んで、着地して、また跳ぶ。

　しかし、生き物は木の根元にある小さな穴へと潜り込んでしまった。

「ああっ、逃げられた！」

　白雪は穴の前でしゃがみ込む。

　中から、ちょこんと緑色の耳が見えた。

「こんにちはー」

　返事はない。

「出てこない？」

　少し待ってみたが、出てくる様子はなかった。

　白雪は持ち物から《森赤実》を一つ取り出し、穴の前に置いた。

「これ、あげるね！」

　そして、少し離れた場所に座って待つ。

　しばらくすると、穴から小さな鼻が出てきた。

　くんくん。

　赤い実の匂いを嗅いでいる。

　やがて、白い生き物はそっと外へ出てきて、実をくわえた。

「あっ、食べた！」

　生き物は実を持ったまま、穴の中へ戻っていく。

「おいしかったらいいなー」

　白雪は嬉しそうに立ち上がった。

　また会えるかもしれない。

　そう思いながら、次の場所へ向かった。

　　　　　◇

　草地を進んでいくと、地面が少しずつ硬くなってきた。

　木々の間隔も広くなり、遠くまで見渡せるようになっている。

「おおー……」

　白雪は足を止めた。

　森の向こうに、広い草原が見えた。

　風に揺れる緑の草。

　その中を細い道のようなものが伸びている。

　道の先には、何か小さな建物らしきものも見えた。

「家かな？」

　白雪は目を凝らした。

　まだ遠くて、はっきりとは分からない。

　けれど、あそこには誰かが住んでいるのかもしれない。

「行ってみよう！」

　白雪は草原へ向かって歩き出した。

　ところが、数歩進んだところで足を止める。

「……あれ？」

　道の脇に、丸いものが落ちていた。

　近づいてみると、白い殻のようなものだ。

　表面には淡い青色の模様がある。

「卵かな？」

　拾い上げようとしたが、よく見ると殻の内側に小さな穴が開いていた。

　すでに中身はないらしい。

「誰かが生まれた後なのかな？」

　白雪は殻をそっと持ち上げた。

《風殻の欠片を入手しました》

「風殻の欠片！」

　名前を確認すると、白雪はアイテム欄へしまった。

　その直後、近くの草むらが揺れた。

　ぴょこ。

　白い小さな鳥が顔を出した。

　羽の先が淡い青色で、頭には小さな羽飾りのようなものがある。

「あっ、鳥さん！」

　鳥は白雪を見て、首を傾げた。

　そして、草むらから飛び出すと、少し先の石の上へ移動した。

　白雪が近づくと、また飛ぶ。

「待って待って！」

　鳥は飛びながら、草原の方へ向かっていった。

　白雪はその後を追いかける。

　しかし、鳥は空を飛んでいる。

　追いつけるはずもなく、すぐに距離が離れてしまった。

「速いなあ……」

　白雪は少しだけ残念そうに見送った。

　それから、鳥が飛んでいった方向を眺める。

　草原の向こうには、細い道が続いている。

　その道は、どこかへ向かっているようだった。

「……あっ！」

　白雪は何かを思い出したように声を上げた。

「そういえば、まだ森の外に行ってない！」

　ここまでずっと森の中を歩き回っていた。

　そろそろ、別の場所も見てみたい。

　白雪は草原へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　その日の夜。

　ログアウトした白雪は、ベッドの上で大きく伸びをした。

「ふわぁ……。今日もいっぱい歩いた！」

　ゲーム内での冒険を思い返す。

　風の丘を下りて、きれいな花を見つけて、石を拾って、白い生き物を追いかけて。

　そして、森の外に続いていそうな草原までたどり着いた。

「次はあっちに行ってみようかな！」

　雪乃は楽しそうに笑った。

　その後、いつものように舞と優真へメッセージを送る。

『今日、森の外っぽいところを見つけたよ！』

　少しして、舞から返信が来た。

『森の外？　まだ森にいたの？』

『うん！　いろいろあったよ！』

『いろいろって何？』

『花を見つけたり、石を投げたり、白い子を追いかけたり！』

『相変わらずだね……』

　続いて優真からも返信が来る。

『そろそろ町に着くんじゃないか？』

『たぶん！　遠くに建物みたいなのが見えたよ！』

『ようやくか』

『でも、途中で気になるものがあったら寄り道するよ！』

『だろうな』

　優真の返事は短かった。

　舞からは、楽しそうなスタンプが送られてくる。

　雪乃はスマートフォンを置くと、布団に潜り込んだ。

「明日はどんなものがあるかなあ……」

　そんなことを考えながら、ゆっくりと目を閉じる。

　明日もきっと、気になるものを見つけて寄り道するのだろう。

　白雪の冒険は、まだまだ続いていく。