AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第41話 岩の隙間に見つけた青い水晶

「やっぱり気になる！」

　白雪は川辺に立ち、少し離れた場所にある大きな岩を見つめていた。

　昨日、雨宿りをした岩だ。

　その奥に細い隙間があり、そこから水が流れ出していた。さらに、その向こうには青白い光が見えたのだ。

　あれから川沿いを歩いてみたものの、頭の中にはずっとあの光が残っていた。

「ちょっとだけ見に行こう！」

　白雪はくるりと向きを変え、岩の方へ駆け出した。

　雨上がりの森は、いつもより少しだけ違って見える。

　葉っぱには水滴が残り、地面には小さな水たまりができていた。踏むたびに、靴の下で水がぴちゃりと跳ねる。

「わっ、冷たい！」

　わざと水たまりを踏んでみる。

　ぴちゃっ。

　もう一度。

　ぴちゃっ。

「ふふっ」

　そんなことをしながら歩いているうちに、目的の岩へ到着した。

　白雪はしゃがみ込み、前回見つけた隙間を覗き込む。

　さらさらさら……。

　細い水の流れる音が聞こえる。

「よし、行ってみよう！」

　白雪は身を低くして、隙間の中へ入っていった。

　入口は狭かったが、少し進むと肩を動かせるくらいの広さになった。足元には浅い水が流れ、岩の壁はしっとりと濡れている。

　白雪は片手で壁を支えながら、ゆっくり奥へ進んだ。

「滑りそう……」

　足を置く場所を確かめる。

　濡れた岩は少し滑りやすい。勢いよく進むと転びそうだった。

　いつものようにぴょんぴょん跳ねるわけにはいかない。

「ここは慎重に、だね」

　そう呟いて、一歩ずつ進んでいく。

　やがて、隙間の先が少しずつ広がり始めた。

「おお……！」

　そこは、小さな水の洞窟だった。

　天井は低いものの、立ち上がれる程度の空間がある。中央には浅い水たまりがあり、壁のあちこちに青い鉱石が埋まっていた。

　そして、奥の岩壁から青白い光が漏れている。

「わあっ！　きれい！」

　白雪は目を輝かせた。

　水面に光が反射し、洞窟全体が淡い青色に染まっている。

　まるで小さな星空の中にいるようだった。

「こんなところがあったんだね！」

　まずは近くの壁に近づいてみる。

　岩の表面には、小さな青い結晶がいくつも顔を出していた。

「これ、取れるかな？」

　指先で触れてみる。

　ひんやりと冷たい。

　けれど、手で引っ張ってもびくともしなかった。

「うーん。固いね」

　無理に引っ張るのはやめて、足元に落ちている小さな欠片を探す。

　水の中に、青く透き通った粒が沈んでいた。

「あった！」

　拾い上げてみると、光を受けてきらりと輝いた。

『《水晶片》を入手しました』

「水晶片だって！」

　白雪はアイテムをしまい、今度は水たまりの縁を歩き始めた。

　水は透き通っていて、底の石までよく見える。

　ところどころに白い小石が転がっていた。

「こっちは白いね」

　ひとつ拾い上げる。

『《水白石》を入手しました』

「水白石。名前もかわいい！」

　さらに奥へ進むと、壁の低い位置に小さな花が咲いていた。

　花びらは薄い青色で、中心には白い粒が集まっている。

　水滴が落ちるたび、花びらが小さく揺れた。

「お花まである！」

　白雪はそっと摘み取った。

『《洞水花》を入手しました』

「洞窟に咲くお花なんだね」

　そのとき、足元の水面が小さく揺れた。

　ぴくっ。

　白雪は動きを止める。

「……何かいる？」

　水たまりを覗き込むと、石の陰から小さな魚が顔を出していた。

　体は半透明で、背中に淡い青色の模様がある。

「お魚だ！」

　白雪が指を近づけると、魚はすっと石の陰へ隠れた。

「あっ、逃げちゃった」

　少し待ってみる。

　すると、魚は別の石の陰から顔を出した。

「こんにちはー」

　もちろん返事はない。

　白雪は水面に指先をつけてみた。

　魚が近づいてくる。

　そして、指先のすぐ近くでくるりと向きを変えた。

「おおっ、近い！」

　驚いて手を引っ込めると、魚もびっくりしたように水の奥へ逃げてしまった。

「ごめんね。びっくりした？」

　白雪はしばらく水面を眺めていたが、やがて別のものを見つけた。

　水たまりの底に、丸い透明な石が落ちている。

　拾い上げると、中に小さな泡のようなものが閉じ込められていた。

「これ、どうなってるの？」

　石を傾けてみる。

　中の泡が、ゆっくり動いた。

「わぁ！　泡が動いてる！」

　白雪は何度も石を傾けて遊んだ。

『《泡晶》を入手しました』

「泡晶……。泡が入ってるからかな？」

　アイテム欄へしまい、今度は洞窟の奥を見た。

　青白い光は、さらに奥の壁から漏れている。

「まだ先があるんだね！」

　白雪は水たまりを避けながら進んだ。

　すると、岩壁の一部が少しだけ開けていることに気づいた。

　その隙間の向こうには、細い水路が続いている。

　水はそちらから流れてきているようだ。

「入れるかな？」

　身をかがめて覗き込む。

　通れなくはなさそうだが、かなり狭い。

　白雪は少し考えたあと、片手をついて中へ進んでみた。

　ざぶっ。

「ひゃっ！　冷たい！」

　水路の水は思ったより深かった。

　膝のあたりまで水に浸かりながら、ゆっくり進んでいく。

　少し進んだところで、頭上の岩が低くなった。

「うーん……」

　これ以上は、四つん這いにならないと進めそうにない。

　白雪は水に手をつき、そっと身体を低くした。

　すると、目の前に小さな青い光が現れた。

「わっ！」

　水路の壁に、小さな結晶が並んでいたのだ。

　ひとつひとつは小さいが、内側から光を放っている。

　その中に、少し大きな結晶がひとつだけあった。

　白雪は手を伸ばす。

　しかし、結晶は壁に埋まっていて取れそうにない。

「うーん。これも取れないかぁ」

　無理をせず、近くに落ちていた小さな欠片を拾う。

『《水光晶の欠片》を入手しました』

「水光晶の欠片！」

　名前を確認したところで、背後から小さな水音がした。

　ぴちゃっ。

「ん？」

　振り返ると、水たまりの方に何かが浮かんでいた。

　青い殻を背負った、小さな生き物だ。

　以前、川辺で見かけたものに似ている。

　ただ、こちらの生き物は殻の上に小さな葉っぱがあり、顔を水面から出したり沈めたりしている。

「あっ、こんにちは！」

　白雪が手を振る。

　生き物はじっと白雪を見つめた。

　そして、ゆっくり近づいてくる。

「来てくれた！」

　白雪が嬉しそうに身を乗り出すと、生き物はぴたりと止まった。

　しばらく見つめ合ったあと、口元から小さな泡をひとつ吐き出す。

　ぽこっ。

　泡は水面に浮かび、ゆっくりと白雪の方へ流れてきた。

「わあ、泡だ！」

　白雪は指先で泡に触れた。

　ぷつん。

　泡は小さな音を立てて弾けた。

「あははっ！」

　生き物はもう一度、泡を吐き出した。

　今度は二つ。

　ぽこっ、ぽこっ。

　白雪は《泡操作》を使い、泡をそっと動かしてみる。

　ふわり。

　二つの泡が水面から少しだけ浮かび上がった。

「見て見て！　浮いたよ！」

　生き物は不思議そうに泡を見つめている。

　白雪は泡をゆっくり回転させたり、並べたりして遊んだ。

　生き物も楽しそうに泡を吐き出す。

　しばらくすると、そいつは白雪の手元まで近づいてきた。

　白雪はそっと指を伸ばす。

　ぴとっ。

　指先が、殻の端に触れた。

　生き物は逃げなかった。

「おおっ！　触れた！」

　白雪は嬉しそうに笑った。

　けれど、長く触ろうとはせず、すぐに手を離す。

「ありがとう！」

　生き物は水面で一度だけくるりと回ると、岩の隙間へと戻っていった。

「また遊ぼうねー！」

　白雪は手を振った。

　それから、洞窟の中をもう少し見て回った。

　水の中には小さな石がいくつも落ちていて、壁には青い結晶が輝いている。

　まだまだ見ていない場所がありそうだった。

　けれど、そろそろ戻らないといけない。

「今日はいっぱい見つけたね！」

　白雪は満足そうに頷いた。

　帰り道、もう一度だけ水たまりを覗き込む。

　半透明の魚が、石の陰からこちらを見ていた。

「ばいばーい！」

　魚は水の中へ潜っていった。

　白雪は狭い隙間を通り、岩の外へと戻る。

　雨上がりの森は、まだ水滴でいっぱいだった。

　空を見上げると、木々の間から柔らかな光が差し込んでいる。

「次はどこに行こうかなぁ」

　白雪は川の上流を眺め、それから反対側の森にも目を向けた。

　どちらにも、まだ知らない場所がある。

「うーん……」

　少しだけ考えて、白雪は森の奥を指差した。

「よし、あっち！」

　今日もまた、気になるものを見つけるための冒険が始まるのだった。