AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第40話 川のせせらぎと水面を跳ねる小石

　ぴょんっ！

　ぱしゃんっ！

「おおーっ！」

　銀色の魚が、水面から勢いよく飛び上がった。

　白雪は川辺にしゃがみ込み、目の前で跳ねる魚をじっと見つめる。

　魚は空中でくるりと体をひねると、再び水の中へと潜っていった。

「今の、すごかったね！」

　もちろん返事はない。

　それでも白雪は楽しそうに頷いた。

　さっきから、この川では銀色の魚が何度も跳ねている。水面に輪が広がり、木々の隙間から差し込む光が、その輪の上できらきらと揺れていた。

「もう一回跳ばないかなー」

　白雪は川辺に腰を下ろした。

　しばらく待っていると、少し離れた場所で魚が跳ねた。

「あっち！」

　すぐさま立ち上がり、川沿いを駆けていく。

　白と淡い青を基調とした《白蒼の疾風》のマントが、走るたびにふわりと揺れた。

　以前よりも軽く、足が自然と前へ進む。

「やっぱりこの服、走りやすいなぁ」

　お気に入りの装備を眺めながら、白雪は川辺の石を踏んで進んでいく。

　途中で大きな石を見つけると、ぴょんと飛び乗った。

　そこから川を覗き込む。

　魚は見えない。

「いないねぇ」

　残念そうに呟いた直後、足元に丸い石が転がっていることに気づいた。

「お？」

　拾い上げてみる。

　つるつるしていて、手のひらにちょうど収まる大きさだ。

「これ、投げたらどうなるかな？」

　白雪は石を持ったまま、川の方へ向き直った。

　ぽいっ。

　石は水面に落ちて、ぽちゃんと沈んだ。

「あれ？」

　思っていたより普通だった。

　白雪は少し考える。

「もっと横に投げたらいいのかな？」

　今度は石を横向きに構え、川の水面に向かって投げた。

　ぴしゃっ。

　石が一度だけ水面を叩いた。

「おおっ！」

　白雪の目が輝く。

　もう一度。

　ぴしゃっ、ぴしゃっ。

　今度は二回跳ねてから沈んだ。

「すごい！　水の上を跳ねた！」

　白雪はその場にしゃがみ込み、足元の石を探し始めた。

　丸いもの、平たいもの、少し楕円形のもの。

　いくつか拾っては、川へ投げていく。

　ぴしゃっ。

　ぽちゃん。

　ぴしゃっ、ぴしゃっ。

「これは一回だけかぁ」

　何度か繰り返しているうちに、少しずつ投げ方が分かってきた。

　腕を振る角度を変えたり、石を持つ位置を変えたり。

　そして――。

　ぴしゃっ、ぴしゃっ、ぴしゃっ、ぴしゃっ！

「わあっ！　四回！」

　石は水面を四度跳ね、川の向こう側へと沈んでいった。

　その瞬間、視界の端に通知が浮かぶ。

『スキル《水切り》を習得しました』

「えっ、今ので？」

　白雪は通知を読み、手の中に残った石を見た。

「水切りって、あの遊びのことだよね？」

　もう一度、川を見る。

「よーし、もっと跳ねさせよう！」

　どうやら、まだまだ遊ぶつもりらしい。

　その後もしばらく石を投げ続けた白雪だったが、ふと川の向こう側に小さなものが動いたことに気づいた。

「あれ？」

　水辺の岩の上に、青い殻を背負った小さな生き物がいた。

　以前見かけた、青い殻と葉っぱを持つ水辺の生き物に少し似ている。

　ただし、こちらは殻が少し平たく、短い脚をちょこちょこと動かしている。

「こんにちはー！」

　白雪が手を振ると、生き物はぴたりと動きを止めた。

　じーっ。

　白雪もじーっと見つめ返す。

　しばらくすると、生き物は岩の隙間へと隠れてしまった。

「あっ、行っちゃった」

　白雪は残念そうに頬を膨らませた。

　けれど、すぐに別のものが目に入る。

　岩の隙間から、小さな白い花が顔を出していた。

「お花！」

　近づいてみると、花びらの先が淡い水色に染まっている。

　水滴がつくたびに、花びらの縁がきらきらと光った。

「きれいだねぇ」

　そっと摘み取る。

『《水縁花》を入手しました』

「水縁花……。水の近くに咲くお花なのかな？」

　名前を確かめるように呟き、アイテム欄へしまう。

　そのすぐ隣には、細長い葉っぱが何枚も生えていた。

　葉の表面には小さな水滴が並んでいる。

「こっちは何だろう？」

　指先で葉っぱを触ってみる。

　水滴がころんと転がり、葉の先から落ちた。

　ぽたり。

「おおー。水が転がった！」

　面白くなって、葉を少し傾けてみる。

　水滴は葉の上を滑り、先端から落ちていった。

『《水珠草》を入手しました』

「水珠草。こっちも水っぽい名前！」

　白雪は二つの植物を見比べた。

「水辺って、いろんなものがあるね」

　そのまま川沿いを歩いていくと、少し先に倒れた大木が横たわっていた。

　幹の表面には苔が生え、ところどころに小さなキノコが顔を出している。

「わぁ、大きな木！」

　白雪は木の根元に近づいた。

　倒れた幹の中央には、大きな穴が開いている。

　中は暗く、奥まで見えない。

「入れるかな？」

　少しかがんで覗き込む。

　中から、ひんやりとした空気が流れてきた。

「涼しい……」

　白雪は迷わず、四つん這いになって中へ入った。

　穴の中は思ったより広かった。

　立ち上がることはできないが、膝をついて進むくらいなら問題ない。

　木の内側は乾いていて、壁には白い菌糸のようなものが細く伸びている。

「なんか秘密基地みたい！」

　奥まで進むと、木の幹の反対側に小さな穴が開いていた。

　そこから外の光が差し込んでいる。

　白雪は顔を近づけた。

　穴の向こうには、川とは反対側の森が広がっていた。

「おおっ！　向こうに出られるんだ！」

　穴をくぐって外へ出る。

　そこは、木々に囲まれた小さな斜面だった。

　少し高い位置にあるため、先ほどの川が木々の間から見える。

「ここ、いい場所だね！」

　白雪は斜面の端まで歩き、景色を眺めた。

　すると、頭上からぽつりと何かが落ちてきた。

「ん？」

　頬に冷たい感触。

　もう一滴。

　ぽつ、ぽつ。

「あれ？　雨？」

　空を見上げると、木々の隙間から小さな雨粒が落ちてきていた。

　やがて雨は少しずつ強くなり、葉っぱを叩く音が森に広がっていく。

「わっ、降ってきちゃった！」

　白雪は慌てて周囲を見回した。

　近くに大きな岩がある。

　その下には、雨を避けられそうな隙間があった。

「ここにしよう！」

　駆け寄って岩の下に入り込む。

　雨宿りを始めると、白雪は膝を抱えて外を眺めた。

　木々の葉から水滴が落ち、地面に小さな水たまりができていく。

「雨もきれいだねぇ」

　雨音を聞きながら、しばらくぼんやりと過ごす。

　すると、岩の下の奥から小さな音が聞こえた。

　ころん。

「ん？」

　足元を見ると、小さな石が転がってきていた。

　どこから来たのだろう。

　白雪は石を拾い、奥を覗き込んだ。

　岩の奥には、細い隙間がある。

　そこから水が流れ出していた。

「水が出てる！」

　指先を近づけてみると、冷たい水が流れている。

　白雪は隙間の中を覗き込んだ。

　奥は暗くてよく見えない。

　けれど、少し先に青白い光が見える気がした。

「……あっ！」

　白雪の目が輝く。

　もう少し近づこうとしたところで、雨が弱くなってきた。

　木々の間から光が差し込み、雨粒がきらきらと輝く。

「あ、雨やんだ！」

　白雪は岩の下から出て、空を見上げた。

　まだ葉っぱから水滴が落ちている。

　けれど、空は明るくなり始めていた。

「また今度、あの中を見てみようかな！」

　そう言って、白雪は岩の隙間をもう一度振り返る。

　青白い光は、まだ奥で小さく揺れていた。

　気になる。

　とっても気になる。

　けれど、今はまだ川の方にも見ていない場所がある。

「うーん……」

　白雪は少しだけ悩み、やがて頷いた。

「今日は川の続き！」

　そう決めると、白蒼のマントを揺らしながら、再び川辺へと駆け出した。

　その背中の向こうでは、雨上がりの森が静かに輝いていた。