AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第25話 滝の裏側に隠れていたもの

　森の中にある小さな滝。

　その裏側に、人一人が通れそうな隙間を見つけた白雪は、次の日もそこへ向かっていた。

「今日は入ってみようかな！」

　白と淡い青の装備を揺らしながら、石橋を渡る。

　欄干の上を歩くのも、もうすっかり慣れたものだ。

　《平衡歩行》のおかげで、細い足場でも安定して進める。

「ふふーん♪」

　鼻歌交じりに橋を渡り、昨日見つけた滝へと向かった。

　ざあああ……。

　水の流れる音が近づいてくる。

　木々の間を抜けると、昨日と変わらない小さな滝が姿を現した。

「ただいまー！」

　もちろん、滝から返事はない。

　白雪は滝壺の周囲を歩き、裏側にある隙間を探した。

「あった！」

　岩壁の横に、細い通路のような場所がある。

　水しぶきがかかっていて、足元は濡れていた。

　白雪は一度しゃがみ込み、足場を確認する。

「ここ、滑りそうだね……」

　慎重に足を置いてみる。

　少しだけ滑ったけれど、すぐに体勢を立て直せた。

「おっ、いけそう！」

　ゆっくりと横歩きで進んでいく。

　水の流れを避けながら、岩に手をついて一歩ずつ。

　やがて、滝の裏側へとたどり着いた。

「わぁ……！」

　そこは、小さな空洞になっていた。

　外から見たときよりも広く、天井からは水滴がぽたりぽたりと落ちている。

　壁には青白い苔が生えていて、薄暗い空間をほんのり照らしていた。

「こんなところがあったんだ！」

　白雪は目を輝かせながら、中を見回した。

　足元には浅い水たまりがあり、その周囲に小さな石が転がっている。

　一つ拾い上げてみると、表面が淡い水色に光った。

　《滝裏の水晶片》を入手しました。

「水晶だ！」

　もう一つ拾ってみる。

　今度は少し白っぽい石だった。

　《水滴石》を入手しました。

「こっちもきれい！」

　白雪は二つの石をインベントリにしまった。

　さらに奥へ進むと、壁際に白い植物が生えていた。

　細長い葉っぱの先に、小さな透明の実がついている。

「これも食べられるのかな？」

　白雪は実を一つ摘み取った。

　《水滴草の実》を入手しました。

　手のひらに乗せると、実の中で水が揺れているように見える。

　白雪は匂いを嗅いでみた。

　ほとんど匂いはない。

「……食べてみよう！」

　ぱくり。

　ぷちん、と薄い皮が弾けた。

　中から出てきた水分は、ほんのり甘く、少しだけミントのような清涼感があった。

「おおっ！　さっぱり！」

　《満腹度》が少し回復しました。

　白雪はもう一つ実を採って、インベントリにしまった。

　そのとき、空洞の奥から小さな音が聞こえた。

　ぴちゃっ。

「ん？」

　水たまりの向こう側。

　岩の隙間から、何かがこちらを見ている。

　丸い目が二つ。

　白雪が近づくと、目の持ち主はひょこっと姿を現した。

「……あっ！」

　昨日、水辺で見かけたモグラのような生き物だった。

　丸い頭に短いひげ。

　体の側面には青い模様があり、背中は水に濡れてつやつやしている。

「また会ったね！」

　白雪がしゃがみ込む。

　生き物はすぐには逃げなかった。

　じっと白雪を見つめている。

「ここがお家なの？」

　白雪が手を伸ばすと、生き物は少しだけ後ろへ下がった。

　けれど、昨日のように水の中へ逃げることはなかった。

「大丈夫だよー。何もしないよー」

　白雪は手を引っ込めて、少し離れた場所に座った。

　すると、生き物は岩陰からゆっくりと出てきた。

　水たまりの端まで移動し、白雪の方をちらちらと見ている。

「おいで？」

　ぴちゃっ。

　生き物は水面を前足で叩いた。

　小さな水しぶきが白雪の方へ飛んでくる。

「わっ！」

　白雪は思わず笑った。

「水をかけたなー！」

　今度は白雪も指先で水を弾いた。

　ぴしゃっ。

　生き物は驚いたように後ろへ跳ねた。

「ふふっ！」

　しばらく、そんなやり取りが続いた。

　やがて生き物は白雪の近くまでやってきて、鼻先を少しだけ近づけた。

「……触ってもいい？」

　そっと手を差し出す。

　生き物は一度だけ匂いを嗅ぎ、それから白雪の指先に鼻を押しつけた。

「わぁ……！」

　白雪は驚いて動きを止める。

　指先に、ひんやりとした感触が伝わった。

「かわいい……！」

　頭を撫でようとした瞬間、生き物はすっと離れてしまった。

「あっ、まだだめ？」

　どうやら、触られるのは少し苦手らしい。

　白雪は無理に追いかけず、手を膝の上に戻した。

　すると、生き物は水たまりの中へ潜り、何かをくわえて戻ってきた。

「ん？」

　白雪の足元に、小さな丸い石が置かれる。

　《水守の小石》を入手しました。

「えっ、くれるの？」

　生き物は返事をするように、ぴちゃっと水面を叩いた。

「ありがとう！」

　白雪が笑うと、生き物は再び水の中へ潜っていった。

　今度は逃げたというより、いつもの場所へ戻っていったように見えた。

「また遊ぼうね！」

　白雪は小さな空洞をさらに調べることにした。

　奥には細い水路が続いている。

　水は岩の隙間から外へ流れているようだった。

　その水路のそばに、青い花が一輪だけ咲いていた。

　花びらは透き通っていて、中央には小さな水滴が浮かんでいる。

　《水晶花》を入手しました。

「これ、すごくきれい！」

　花を採取したあと、白雪は水路を覗き込んだ。

　水は奥から流れてきている。

「どこにつながってるんだろう？」

　水路は人が通れるほど大きくない。

　指先を入れてみると、ひんやりと冷たい水が流れていた。

　さらに奥を覗いていると、水の底に小さな光が見えた。

「あっ、光ってる！」

　白雪は手を伸ばしてみたけれど、指先が届かない。

　水路の奥は細く、無理に腕を入れると抜けなくなりそうだった。

「うーん……届かない」

　少しだけ考えて、白雪は諦めた。

「また今度、何か道具があったら取れるかな？」

　無理をしても仕方がない。

　白雪は空洞の入口へ戻り、外の景色を眺めた。

　滝の水が目の前を流れ落ちている。

「ここ、秘密基地みたい！」

　お気に入りの場所が一つ増えた。

　白雪は最後にもう一度、空洞の中を振り返った。

　水たまりの向こうで、あの生き物が顔を出している。

「またねー！」

　手を振ると、生き物も前足で水面を叩いた。

　まるで返事をしているようだった。

　ログアウトした雪乃は、ベッドの上で満足そうに伸びをした。

「今日はあの子と遊べた！」

　翌日、学校で舞と優真に会うと、さっそく話し始めた。

「滝の裏側に入れたんだよ！」

「本当に入ったんだ」

　舞が驚いたように言う。

「うん！　中に小さな空洞があってね、青く光る苔が生えてたの！」

「何か見つけたのか？」

　優真が尋ねる。

「水晶とか、お花とか。それからね、前に見たモグラみたいな子がいたよ！」

「また会えたんだ」

「うん！　今日は逃げなかったんだよ！」

　雪乃は嬉しそうに話す。

「指に鼻をくっつけてきたの。あと、小さな石をくれた！」

「それ、アイテムとして手に入ったの？」

　舞が尋ねる。

「うん。《水守の小石》っていうんだって！」

「へえ……。友好的なモンスターなのかな」

「そうかも！」

　雪乃は少し考えてから、にこっと笑った。

「また会いに行こうっと！」

　優真は苦笑した。

「お前、モンスターと遊ぶの好きだな」

「だって、かわいいんだもん！」

　舞も楽しそうに笑った。

　滝の裏側にある小さな空洞。

　そこは、白雪にとって新しいお気に入りの場所になった。