AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第114話 夕暮れの草原と最後の寄り道

　草原へ戻った白雪は、空を見上げた。

　空の色は少しずつ橙色に変わり始めている。

「もう夕方なんだ」

　イベントの二日目も、そろそろ終わりが近い。

　それでも、白雪はまだ歩くのをやめなかった。

「あとちょっとだけ！」

　そう言って、近くの岩場へ向かう。

　特に目的があるわけではない。

　ただ、まだ見ていない場所があれば、少し覗いてみたい。

　それだけだった。

　岩場へ近づくと、足元に小さな白い花が咲いているのを見つけた。

　花びらは五枚。

　中央には、黄色い小さな粒が集まっている。

「かわいい花！」

　白雪はしゃがみ込んだ。

　花の周囲には、細い茎を持つ草がいくつも生えている。

　風が吹くたび、花びらが揺れて小さな音を立てた。

「これも音が鳴るんだね」

　白雪は花に触れてみた。

　チリッ。

　ほんの小さな音だった。

　もう一度触れる。

　チリリッ。

　今度は少し高い音がした。

「鈴みたい！」

　白雪は花を一輪だけ採取した。

　《入手しました：夕鈴花》

「夕鈴花かぁ。名前もかわいいね」

　そのまま周囲を見回す。

　岩の隙間には、小さな黄色い実がいくつか落ちていた。

　白雪は一つ拾い上げた。

「実もある！」

　指先で転がしてみる。

　表面は少しざらざらしていて、甘い香りがする。

「おいしそう……」

　白雪は少しだけ迷った。

　さっきから水辺の素材をたくさん集めていたし、今度は味を確かめてみたい。

「一口だけ！」

　小さくかじる。

「んっ……甘い！」

　果汁が口の中に広がる。

　酸味はほとんどなく、後味にはほんの少しだけ苦みが残った。

「これ、好きかも！」

　白雪は残りも食べてしまった。

　《味覚》の熟練度が上昇しました。

「おいしかった！」

　もう一つ食べようかと思ったが、実はそれほど多くない。

　白雪は残りを採取することにした。

　《入手しました：夕鈴の実》

　そのとき、近くの岩陰から小さな音がした。

　カリカリ。

「ん？」

　白雪が覗き込むと、小さな生き物が実を食べていた。

　丸い体に、短い耳。

　背中には黄色い模様があり、尻尾の先がふわふわしている。

　《夕鈴リス》

「あっ、リスだ！」

　夕鈴リスは白雪に気づくと、食べかけの実をくわえたまま固まった。

「こんにちは！」

　白雪が手を振る。

　夕鈴リスは一度だけ耳を動かし、すぐに岩の上へ跳び乗った。

「逃げちゃう？」

　白雪が近づくと、夕鈴リスは少し離れた岩へ移動する。

　しかし、完全に逃げるわけではない。

　白雪が止まると、夕鈴リスも止まった。

「もしかして、遊んでくれるの？」

　白雪は持っていた夕鈴の実を一つ取り出した。

「これ、いる？」

　岩の上にそっと置く。

　夕鈴リスはしばらく様子を見ていたが、やがて近づいてきた。

　実をくわえると、白雪から少し離れた場所で食べ始める。

「食べてくれた！」

　白雪は嬉しそうに笑った。

　夕鈴リスは食べ終えると、尻尾を揺らして岩の向こうへ消えていった。

「またねー！」

　白雪は手を振った。

　そのとき、イベントポイントの獲得通知が表示された。

　《未発見の生物との遭遇》

　《イベントポイントを獲得しました》

「おっ、またポイント！」

　白雪は通知を確認し、インベントリを開いた。

　夕鈴花、夕鈴の実、これまでに拾った素材。

　今日もかなり増えている。

「そろそろ戻ろうかな」

　白雪はようやく帰ることを考え始めた。

　◇

　黒羽は、地下空間から来た道を戻っていた。

　石碑のあった場所を通り過ぎ、根晶の守り手と戦った部屋を抜ける。

「思ったより長かったわね」

　黒羽は現在の時刻を確認した。

　イベントの二日目は、もう終盤に入っている。

　このまま探索を続けるより、一度休憩所へ戻った方がよさそうだった。

　通路の途中で、壁に埋まった小さな結晶が目に入る。

　黒羽は足を止めた。

「これは……」

　近づいて確認すると、結晶の表面には細い根の模様が浮かんでいた。

　先ほど手に入れた素材と似ている。

　黒羽は短剣の柄で軽く叩いてみた。

　コン。

　小さな音が響く。

　もう一度叩く。

　今度は結晶の表面に細いひびが入った。

「採れるのね」

　慎重に結晶を取り出す。

　《入手しました：根晶の小片》

「これで最後にしましょう」

　黒羽は結晶をしまい、通路を進んだ。

　やがて、最初に入ってきた場所へ戻る。

　外へ出ると、森の空は夕方の色に変わっていた。

　黒羽はイベントの順位を確認する。

　現在の表示は変わっていない。

　一位は白雪。

　二位は自分。

　三位はレイ。

　四位はユウマ。

　五位はセツナ。

「白雪、また何か見つけたみたいね」

　黒羽は小さく笑った。

「最後まで何をしているのか分からないわ」

　そう言いながら、黒羽は休憩所へ戻る道を歩き始めた。

　◇

　ユウマは《白晶の岩蜥蜴》との戦闘を続けていた。

　背中の水晶は残り二つ。

　しかし、岩蜥蜴の攻撃はさらに激しくなっている。

　水の塊を吐き出し、尾を振り回し、突進を繰り返す。

「かなり厄介だな……！」

　ユウマは床にできた水たまりを避けながら、相手との距離を保っていた。

　岩蜥蜴が口を開く。

　青白い光が集まった。

「また水か！」

　ユウマは横へ走る。

　水の塊が床にぶつかり、しぶきが飛び散った。

　しかし、ユウマはその直後に反対方向へ踏み込んだ。

　岩蜥蜴の体勢が崩れている。

「今だ！」

　剣を振るう。

　狙ったのは、背中に残った水晶の根元。

　刃が当たり、硬い音が響いた。

　水晶にひびが入る。

　岩蜥蜴が体をひねり、尾を振る。

　ユウマはすぐに後ろへ下がった。

「あと少し！」

　今度は岩蜥蜴が突進してくる。

　ユウマは柱の残骸を利用し、相手の進路を少しだけずらした。

　岩蜥蜴の体が岩壁へぶつかる。

　ガンッ！

　背中の水晶が揺れた。

　ひびの入った水晶が、根元から折れかける。

　ユウマはすぐに踏み込んだ。

「これで！」

　剣を横に振り抜く。

　パキンッ！

　水晶が砕け散った。

　残る水晶は一つ。

　岩蜥蜴は大きく体を震わせた。

　背中の光が弱まり、動きが少し鈍くなる。

「よし……！」

　ユウマは一度距離を取った。

　最後の水晶を壊せば、相手の防御も崩れるかもしれない。

　だが、相手もそれを守るように動き始めていた。

　岩蜥蜴は背中をこちらへ向けず、体を横にして警戒している。

「最後は簡単にはいかないか」

　ユウマは剣を構え直した。

　戦闘は、まだ終わらない。

　◇

　白雪は草原を歩きながら、休憩所へ戻る道を探していた。

「こっちだったかな？」

　少し歩いてから、周囲を見回す。

　見覚えのある岩場が見えた。

「あっ、あそこ！」

　白雪はそちらへ向かった。

　途中、草むらから小さな音が聞こえる。

　ガサッ。

　白雪は足を止めた。

「ん？」

　草むらの中を覗き込む。

　しかし、何もいない。

　少し待ってみる。

　今度は反対側から音がした。

　ガサガサッ。

「こっち？」

　白雪が移動すると、草の間から小さな鳥が飛び出した。

　白い体に、薄い橙色の羽。

　尾羽が二本に分かれていて、飛ぶたびに小さく揺れている。

　《夕風チドリ》

「鳥さん！」

　夕風チドリは白雪の頭上を一周し、近くの岩に止まった。

　白雪が近づくと、また飛び立つ。

　少し離れた岩に止まる。

「待ってー！」

　白雪は追いかけた。

　しかし、夕風チドリは岩から岩へと移動するだけで、遠くへ逃げようとはしない。

　白雪が立ち止まると、鳥も止まる。

「もしかして、ついてきてほしいのかな？」

　白雪は鳥の後を追ってみた。

　夕風チドリは草原の端にある小さな岩棚へ飛んでいく。

　そこには、白い羽根が数枚落ちていた。

「羽根だ！」

　白雪は一枚拾い上げた。

　《入手しました：夕風の羽根》

「ふわふわ！」

　もう一枚拾おうとしたところで、夕風チドリが短く鳴いた。

　ピィッ。

　そして、草原の向こうへ飛び去っていく。

「ばいばーい！」

　白雪は羽根をしまった。

　イベントポイントの通知が表示されたが、白雪はもう確認するだけで、すぐに歩き出した。

　空の色はさらに夕暮れへと変わっている。

「今度こそ戻ろう！」

　白雪は休憩所へ向かった。

　今日もたくさん歩いて、たくさん見つけた。

　インベントリの中身を整理するのは、また今度でいい。

　今は、今日出会った生き物たちのことを思い出しながら、帰るだけだった。

　◇

　イベントの二日目は、終わりに近づいていた。

　白雪は休憩所へ戻る道を進み、黒羽も森から帰還を始めている。

　ユウマはまだ戦闘を続けていたが、勝利まであと一歩のところまで来ていた。

　それぞれが過ごした二日目。

　同じイベントに参加していても、見つけたものも、歩いた道も、戦った相手も違う。

　そして、残された時間は少なくなっていた。

　二日目の終わりまで、あと少しだった。