AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第108話 水辺の小さな追いかけっこ

「どこに行ったんだろ？」

　白雪は草むらの前でしゃがみ込んでいた。

　さっき見かけた白い小動物は、ほんの一瞬だけ姿を見せたあと、草むらの奥へ逃げてしまった。

　白い体に水色の模様。丸い耳と長い尻尾。

　あの見た目は、どう考えてもかわいい。

「もう一回会いたいなぁ」

　白雪は草むらをかき分けて、そっと奥を覗いた。

　そこには細い水路があった。

　水路といっても、川と呼ぶには小さすぎる。草の間を縫うように水が流れ、ところどころに小さな水たまりができている。

　水面には丸い葉が浮かび、岸辺には白い小石が並んでいた。

「こんなところにも水があるんだ」

　白雪は水路に沿って歩き始める。

　すると、少し先の石の上に、白いものがちょこんと乗っていた。

「あっ！」

　先ほどの小動物だ。

　今度は逃げる様子もなく、こちらをじっと見ている。

　白雪は驚かせないように、ゆっくりとしゃがんだ。

「こんにちはー」

　小動物は耳をぴくりと動かした。

「さっきの子だよね？」

　当然返事はない。

　白雪が手を伸ばすと、小動物は石の上からぴょんと飛び降りた。

「あっ、待って！」

　水路の向こう側へ跳び移る。

　白雪も追いかけようとしたが、足元には水が流れていた。

「うーん……」

　橋になるような石は見当たらない。

　白雪は少し考えたあと、川幅の狭い場所を探した。

　そして、近くにあった平たい石を見つける。

「これなら渡れるかな？」

　石に足を乗せる。

　ぐらり。

「わっ！」

　慌てて両手を広げ、バランスを取った。

　水面に落ちることはなかったが、石は少し傾いていた。

「危ない危ない……」

　白雪は慎重にもう一歩進む。

　今度は水路を飛び越えた。

　《スキル《水辺歩行》の熟練度が上昇しました》

「お？」

　通知を確認してから、白雪は向こう岸を見た。

　小動物は少し離れた場所にいる。

「待ってー！」

　白雪が近づくと、小動物はまた跳ねた。

　今度は水路の横にある岩の上。

　白雪も岩に飛び乗る。

　小動物はさらに先へ。

「ふふっ。追いかけっこだね！」

　追いかける側と逃げる側。

　ただそれだけなのに、白雪は楽しそうだった。

　何度か追いかけているうちに、小動物は大きな岩の陰へ隠れた。

　白雪がそっと回り込むと、そこには小さな水たまりがあった。

　水たまりの中央には、青白い花が一輪咲いている。

　花びらは水面に浮かぶように広がり、中央には透明な雫が乗っていた。

「わぁ……きれい」

　白雪が近づくと、小動物は花のそばで丸くなった。

　どうやら、ここが休憩場所らしい。

「ここがおうちなのかな？」

　小動物は白雪を警戒するように見ていたが、すぐに水を飲み始めた。

　白雪は少し離れたところに座り、しばらく眺めることにした。

　その間に、水たまりの周囲を観察する。

　花の根元には小さな青い実がいくつか落ちていた。

「実がある」

　白雪は一つ拾い上げる。

　丸くて、表面はつるつるしている。指で軽く押すと、少しだけ弾力があった。

「これ、食べられるのかな？」

　しばらく眺めてから、白雪は小さくかじった。

「ん……すっぱい！」

　思ったよりも酸味が強い。

　口の中に爽やかな香りが広がり、少しだけ舌が冷たく感じる。

「おいしい……かも？」

　《味覚》の熟練度が上昇しました。

　白雪は残りを食べず、インベントリから水を取り出して一口飲んだ。

「すっぱいのは好きだけど、これはちょっと強いね」

　そのとき、目の前に小さな表示が現れた。

　《状態変化：清涼》

　身体の周囲に、淡い青色の光が一瞬だけ浮かぶ。

「おお？」

　身体が少し軽くなったような気がする。

　けれど、今までのように大きな変化はない。

「これ、どんな効果なんだろ？」

　白雪は少しだけ走ってみた。

　特に速くなった感じはしない。

　跳んでみる。

　こちらも普段と変わらない。

「うーん……涼しい？」

　どうやら、身体の熱を落ち着かせるような軽い状態変化らしい。

　白雪はそれ以上試すのをやめ、花の周囲を眺めた。

　すると、花の根元に小さな貝殻が埋まっているのを見つけた。

「貝殻？」

　指先で土を払う。

　《入手しました：清水貝》

「貝もあるんだ！」

　さらに水たまりの縁には、薄い青色の石がいくつか転がっていた。

　白雪はそのうち一つを拾う。

　《入手しました：水縁石》

「これも素材だね」

　必要な分だけ拾い、残りはそのままにする。

　その間、小動物はずっと花のそばにいた。

　白雪が立ち上がると、今度は逃げずにこちらを見上げた。

「もう行くね。またね！」

　白雪が手を振ると、小動物は尻尾を一度だけ揺らした。

「ばいばーい！」

　白雪は満足そうにその場を離れた。

　イベントポイントが加算されたという通知が出たが、彼女は特に気にしていない。

　それよりも、次に何が見つかるのかが気になっていた。

　◇

　黒羽は、根絡みの番人が守っていた扉の先へ進んでいた。

　通路は細く、両側の壁には太い根が張り巡らされている。

　ところどころに小さな結晶が埋まっており、淡い緑色の光を放っていた。

「ここも根が多いわね……」

　黒羽は足元を確認しながら進む。

　通路の先には、小さな円形の部屋があった。

　中央には石の台座。

　その周囲には、四本の根が床から伸びている。

　台座の上には、薄い板状の結晶が置かれていた。

　黒羽は近づく前に、部屋全体を確認する。

　床に不自然な溝はない。

　天井にも仕掛けらしいものは見当たらない。

　ただ、四本の根だけが、台座に向かって伸びていた。

「……これを動かすのかな」

　黒羽は台座の周囲を歩いた。

　根はそれぞれ異なる方向へ伸びている。

　一本目は壁の小さな穴へ。

　二本目は床の溝へ。

　三本目は台座の裏へ。

　四本目だけは、途中で途切れていた。

「一本だけ切れてる？」

　よく見ると、切れた根の先には小さな穴がある。

　黒羽はインベントリを開き、先ほど入手した古根の繊維を取り出した。

「これで繋げられるかしら」

　根の切れた部分に繊維を近づける。

　すると、繊維が淡く光り、根の断面へ吸い込まれていった。

　四本目の根がゆっくりと伸び、台座へと繋がる。

　その瞬間、部屋の壁に緑色の光が走った。

　台座の上の結晶が浮かび上がる。

　《入手しました：根脈の薄晶》

「これは……」

　黒羽は結晶を手に取った。

　すると、部屋の奥にあった壁が音を立てて動き始めた。

　壁の一部が横へずれ、その向こうに小さな空間が現れる。

　そこには古びた箱が一つ置かれていた。

　黒羽は周囲に罠がないことを確認してから、箱を開ける。

　《入手しました：古樹の小片》

　《入手しました：根脈の欠片》

「また素材ね」

　それでも、探索の成果としては十分だった。

　黒羽は入手したアイテムをしまい、部屋の奥を確認する。

　壁の向こうには、さらに通路が続いていた。

「まだ先があるのね」

　黒羽は短剣を構え直した。

　ここまで来たのだから、もう少しだけ進んでみることにする。

　◇

　ユウマは、白晶の水トカゲがいた洞窟の奥へ進んでいた。

　水路は少しずつ広くなり、天井から落ちる水滴の音が大きくなっていく。

　やがて、視界が開けた。

「広いな……」

　そこには大きな地下水場があった。

　水面は静かで、ところどころに白い鉱石が突き出している。

　奥の壁には細い滝が流れ落ちていた。

　その手前に、何かが浮かんでいる。

　ユウマは目を細めた。

「……魚？」

　水面に浮かぶのは、透明な身体を持つ魚のような生き物だった。

　身体の中央に小さな青い結晶があり、尾びれを動かすたびに水面へ波紋が広がる。

　《水晶尾魚》

　敵意はなさそうだった。

　ユウマが近づいても逃げず、ゆっくりと泳いでいる。

「攻撃してくるタイプじゃないのか？」

　少し距離を保って観察していると、水晶尾魚は滝の近くへ移動した。

　そして、水面から跳ね上がる。

　キラッ。

　身体の結晶が光り、周囲に小さな水の粒が散った。

「おお……」

　その光景は、思わず見入ってしまうほど綺麗だった。

　ユウマが水辺へ近づくと、水晶尾魚は再び跳ねた。

　今度は二匹。

　さらに、奥の水面からもう一匹が姿を見せる。

「何匹もいるのか」

　ユウマは剣を下ろした。

　どうやら、今すぐ戦う必要はなさそうだ。

　水場の周囲には小さな白い貝があり、岩の隙間には透明な石が挟まっていた。

「採取できそうだな」

　《入手しました：水晶尾魚の鱗》

　《入手しました：水晶の水粒》

「鱗が落ちてるのか」

　水晶尾魚そのものを捕まえることはできなかったが、周囲に落ちていた鱗と水粒を拾うことができた。

　さらに水場の端には、白い鉱石が埋まっている。

　ユウマは採掘を試してみた。

　数回叩くと、鉱石の一部が崩れ落ちる。

　《入手しました：白晶鉱》

「これは使えそうだ」

　素材をしまい、ユウマは滝の方へ視線を向けた。

　滝の裏側には、わずかに隙間があるように見える。

　水の流れに隠れて、奥が見えない。

「……あそこか」

　ユウマは水深を確かめ、慎重に進んだ。

　滝の裏へ回り込むと、そこには人が一人通れるほどの空間があった。

　壁には古い文字のような模様が刻まれている。

　ユウマは剣を構えたまま、奥を覗き込んだ。

　何かがいる気配はない。

　しかし、床には大きな爪痕のような傷が残っていた。

「魔物がいる可能性もあるな」

　ユウマは一度立ち止まり、回復薬の残量を確認した。

　まだ余裕はある。

　それを確かめてから、ゆっくりと奥へ進んでいった。

　◇

　草原では、白雪が再び歩いていた。

「水辺、楽しかったなぁ」

　さっきの白い小動物のことを思い出す。

　もう一度会いたい気もするが、今は別のものが気になっていた。

　少し先に、風で揺れる背の高い草が見える。

　その草は周囲の草よりも細く、先端に小さな白い穂がついていた。

　風が吹くと、穂が一斉に揺れる。

　さらさら、さらさら。

「音がする」

　白雪は近づいてみた。

　草の間を歩くと、穂同士が触れ合い、優しい音が鳴る。

「これも面白いね」

　一本だけ摘み取ってみる。

　すると、穂から小さな白い粒が落ちた。

「わっ」

　白雪は慌てて手を広げる。

　粒は風に乗り、ふわりと舞い上がった。

「飛んでっちゃった！」

　追いかけようとしたが、粒は草原の向こうへ流れていく。

　白雪はその場でしばらく見送った。

「……あっちに行けば、何かあるかな？」

　そう思った瞬間には、もう歩き出していた。

　白い粒が流れていった先には、草が少しだけ倒れている場所がある。

　その向こうに見えるのは、小さな丘。

　丘の上には、風を受けてゆっくり回る何かがあった。

「風車？」

　白雪は目を輝かせる。

　今度は何が見つかるのだろう。

　イベントの二日目は、まだ終わらない。

　そして白雪の探索も、まだまだ続いていく。