AGI極振りの白雪は今日も自由に駆け回る

第107話 草原に響く小さな音

　草原へ戻ってきた白雪は、ゆっくりと辺りを見回した。

「ふぅ。いっぱい遊んだ！」

　鈴尾ラビットと一緒に過ごした隠し空間は、なかなか楽しかった。水を流したり、鈴のような結晶を鳴らしたり、見たことのない貝を拾ったり。

　気づけば、インベントリの中には見慣れない素材がまた増えていた。

「あとで見てみよっと」

　そう言って、白雪は歩き出す。

　イベントポイントのことは、特に考えていない。

　ただ、まだ見たことのないものがあるなら見てみたい。それだけだった。

　しばらく草原を進んでいると、風に乗って小さな音が聞こえてきた。

　――カラン。

「ん？」

　白雪は足を止めた。

　――カラン、コロン。

　風鈴のような音だ。

　しかし、周囲に風鈴らしきものは見当たらない。

「どこから聞こえるんだろ？」

　耳を澄ませてみる。

　風が草を揺らす音。その向こうから、かすかに金属が触れ合うような音が聞こえた。

　白雪は音のする方へ歩いていく。

　少し進むと、草原の一角に背の低い岩がいくつも並んでいる場所があった。

　岩は大きさも形もばらばらで、ところどころに細い溝が走っている。

「岩がいっぱい！」

　白雪は一番近くの岩に近づき、指先で軽く叩いた。

　コン。

　乾いた音が響く。

　次の岩も叩いてみる。

　カン。

「おお。音が違う！」

　もう一つ。

　コロン。

「こっちは鈴みたい！」

　岩によって音が違うらしい。

　白雪は面白くなり、あちこちの岩を順番に叩いてみた。

　コン、カン、コロン、キン。

　まるで楽器のようだった。

「これ、並べたら音楽になるかな？」

　そんなことを考えながら、白雪は岩の周囲を歩き回る。

　すると、岩の隙間に小さな金色の草が生えているのを見つけた。

「草？」

　しゃがみ込んで覗いてみる。

　細い茎の先に、小さな鐘のような形をした花が一つ咲いていた。風が吹くたびに花が揺れ、かすかな音を鳴らしている。

「これが鳴ってたのかな？」

　白雪が指先で花に触れる。

　チリン。

　小さな音が響いた。

「わっ、鳴った！」

　花は触れた振動に反応するようだった。

　白雪はそっと花を摘み取る。

　《採取しました：鐘鳴草》

「鐘鳴草……そのままだね！」

　さらに周囲を探してみると、岩の根元にも同じ草がいくつか生えていた。

　白雪は必要そうな分だけ採取し、残りはそのままにしておいた。

　そのとき。

　――カラン、コロン。

　先ほどよりも大きな音が聞こえた。

　白雪が顔を上げる。

　岩場の奥に、少しだけ開けた場所がある。

　そこには、背の高い一本の岩が立っていた。

　表面には細い線が何本も刻まれていて、風が吹くと岩の上部にある小さな突起が揺れている。

「これが音の正体？」

　近づいてみる。

　岩の側面には、丸い窪みが三つ並んでいた。

　白雪は一つ目の窪みに指を入れた。

　何も起きない。

　二つ目。

　やはり何も起きない。

　三つ目に触れた瞬間、岩の上部がわずかに揺れた。

　――カラン。

「おっ？」

　もう一度触れてみる。

　――カラン、コロン。

　今度は岩の表面に刻まれた線が、淡く光った。

「おおお！」

　白雪は目を輝かせた。

　何かの仕掛けらしい。

　ただし、どうすればいいのかは分からない。

「えーっと……」

　三つの窪みを順番に触ってみる。

　一つ目、二つ目、三つ目。

　反応はない。

　今度は逆から。

　三つ目、二つ目、一つ目。

　――カラン。

　一瞬だけ音が鳴ったが、それ以上の変化はなかった。

「違うのかな？」

　白雪は首を傾げた。

　岩の周囲をぐるりと回り、刻まれた線を眺める。

　すると、岩の裏側に小さな模様があることに気づいた。

　三つの丸と、その周囲を囲むように描かれた波線。

「これ、窪みと同じ？」

　白雪は模様を指でなぞる。

　そのとき、風が吹いた。

　岩の上部が揺れ、三つの窪みから順番に音が鳴る。

　――コン、カン、コロン。

「あっ！」

　白雪は音を聞いて、もう一度窪みに触れた。

　一つ目、二つ目、三つ目。

　――コン、カン、コロン。

　今度は岩全体が淡く光った。

　地面の一部が小さく震え、岩の根元に細い隙間が現れる。

「開いた！」

　隙間から出てきたのは、小さな石の箱だった。

　白雪が箱を開けると、中には小さな結晶と数枚の薄い金属片が入っていた。

　《入手しました：音紋石片》

　《入手しました：響き金属》

「おお。素材だ！」

　珍しい装備が出るような宝箱ではなかったが、白雪は満足そうに頷いた。

「音が鳴る岩って面白いね！」

　その場を離れる前に、白雪はもう一度岩を軽く叩いた。

　コロン。

「ふふっ」

　何だか気に入ったらしい。

　しばらく岩場で音を鳴らして遊んでいた。

　その様子を、少し離れた場所で見ていたプレイヤーがいた。

「……あの子、何してるんだ？」

「岩を叩いてるな」

「イベント中だよな？」

「たぶん……」

　白雪はそんな視線に気づくことなく、次の場所へ歩いていった。

　◇

　一方、黒羽は地下へ続く通路にいた。

　目の前には、根のようなものを全身に絡ませた大きな魔物が立っている。

　《根絡みの番人》

　太い根を束ねたような胴体に、岩のような外殻がついている。腕にあたる部分は長く、先端が鋭く尖っていた。

　黒羽は少し距離を取って、相手の動きを観察していた。

「……なるほどね」

　先ほどから何度か攻撃を仕掛けているが、正面からの攻撃はほとんど通らない。

　根の外殻が刃を受け止め、反撃として伸びてくる根がこちらの動きを制限する。

　しかし、黒羽は焦っていなかった。

　攻撃を避けながら、番人の動きを一つずつ確認していく。

　腕を振り上げる前には、右肩の根がわずかに縮む。

　地面から根を伸ばすときには、足元の土が盛り上がる。

　そして、攻撃を終えた直後には、胴体の中央にある赤茶色の結晶が一瞬だけ露出する。

「弱点はあそこか」

　黒羽は短剣を構え直した。

　正面から攻めても意味がない。

　ならば、相手に攻撃させて隙を作る。

　黒羽はわざと番人の正面に姿を見せた。

　番人が腕を振り上げる。

　その瞬間、黒羽は一歩だけ横へずれた。

　鋭い根が目の前を通り過ぎる。

　黒羽はすぐに後退せず、逆に番人の懐へ踏み込んだ。

「そこ！」

　短剣が赤茶色の結晶をかすめる。

　硬い音が響いた。

　完全には届かなかったが、結晶に小さな傷が入る。

　番人が大きく揺れた。

「やっぱり、ここね」

　黒羽は一度距離を取る。

　次の攻撃を誘うため、今度は左側へ回り込んだ。

　番人が根を伸ばす。

　黒羽はその動きを見て、わずかに後ろへ下がる。

　伸びた根が床に突き刺さった。

　その隙に、黒羽は右側から一気に踏み込む。

　二本の短剣が、露出した結晶を左右から挟むように走った。

　――パキン。

　結晶に大きなひびが入る。

　番人の動きが止まった。

「もう一度！」

　黒羽は攻撃を続ける。

　今度はフェイントを混ぜ、番人の腕を誘導してから反対側へ回った。

　短剣が結晶を捉える。

　――ガシャッ！

　大きな音とともに、根絡みの番人が崩れ落ちた。

　《根絡みの番人を討伐しました》

「ふぅ……」

　黒羽は短く息を吐いた。

　周囲に敵の気配がないことを確認してから、地面に落ちたアイテムを拾う。

　《入手しました：根絡みの核片》

　《入手しました：古根の繊維》

　《入手しました：根守りの小結晶》

「核片に繊維……素材が中心ね」

　黒羽はインベントリにしまった。

　そして、番人が守っていた奥の扉へ視線を向ける。

　扉の中央には、先ほどの番人の胸にあったものとよく似た模様が刻まれていた。

　その下には、小さな窪みが一つ。

「……さっきの結晶を使うのかな」

　黒羽は根絡みの核片を取り出し、窪みの近くへ持っていく。

　すると、扉の模様が淡く光った。

「やっぱり」

　核片を窪みに置くと、扉の奥から低い音が響いた。

　ゴゴゴ……。

　ゆっくりと扉が開いていく。

　その向こうには、細長い通路が続いていた。

　黒羽は短剣を構え、慎重に足を踏み入れる。

　まだ探索は終わっていない。

　◇

　ユウマは、水晶水亀がいた場所のさらに奥へ進んでいた。

　水路の先に見つけた空洞は、思っていたよりも広かった。

　天井から水滴が落ち、地面には浅い水たまりがいくつもできている。

　壁には白い鉱石が点々と埋まっていた。

「洞窟か……」

　ユウマは周囲を見回す。

　足元の水は浅いが、奥へ進むにつれて深くなっているようだった。

　水晶水亀との戦闘で消耗した体力は、すでに回復している。

　それでも、油断はできない。

　ユウマは片手剣を構えたまま、慎重に進んだ。

　すると、水たまりの向こう側で何かが動いた。

　バシャッ。

「！」

　水面が揺れる。

　現れたのは、丸い甲羅を背負った小型の水棲モンスターだった。

　甲羅の表面には白い鉱石がいくつも生えており、頭部には短い角が二本ある。

　《白晶の水トカゲ》

「トカゲか」

　一体だけではなかった。

　奥の岩陰から、もう一体が姿を現す。

　ユウマは剣を構えた。

　最初の一体が水面を蹴って突進してくる。

　ユウマは横へ避け、すれ違いざまに剣を振った。

　しかし、甲羅に弾かれてしまう。

「硬いな」

　もう一体が側面から回り込んでくる。

　ユウマは後ろへ跳び、二体の位置を確認した。

　正面からの攻撃は通りにくい。

　ならば、甲羅以外を狙うしかない。

　水トカゲが再び突進してくる。

　ユウマは剣を構え、ぎりぎりまで引きつけた。

　そして、相手が跳ね上がった瞬間に一歩踏み込む。

　剣先が腹部を捉えた。

「ここなら！」

　水トカゲが水面に落ちる。

　もう一体が口を開き、水を吐き出した。

　ユウマは剣を盾代わりにして受け流す。

「二体同時は面倒だな……！」

　それでも、焦らず一体ずつ攻める。

　突進を誘い、避け、腹部を狙う。

　何度か攻撃を繰り返すうちに、一体目の動きが鈍くなった。

　最後に踏み込んだ一撃が腹部へ入り、水トカゲは光の粒となって消えた。

　《白晶の水トカゲを討伐しました》

　残る一体も、同じように距離を取って攻撃を誘う。

　しばらくして、二体目も討伐できた。

　《白晶の水トカゲを討伐しました》

「よし」

　ドロップした素材を拾う。

　《入手しました：白晶の甲片》

　《入手しました：水トカゲの鱗》

　《入手しました：白晶の小粒》

　ユウマは素材をしまい、洞窟の奥を見た。

　水路はさらに続いている。

　その先から、かすかに水が流れる音が聞こえてきた。

「まだ奥があるのか」

　ユウマは剣を持ち直した。

　イベントの終了まで、まだ時間はある。

　この先に何があるのか、確かめてみることにした。

　◇

　草原を歩いていた白雪は、ふと足元に目を向けた。

　先ほどの岩場から少し離れた場所に、小さな水たまりがある。

　その水たまりの表面には、丸い葉がいくつも浮かんでいた。

「葉っぱが浮いてる」

　白雪はしゃがみ込む。

　葉は水面にぴったりと張りついているわけではなく、風が吹くたびにくるくると回っていた。

　そのうち一枚が、白雪の目の前まで流れてくる。

「こんにちは」

　もちろん返事はない。

　白雪は指先で葉をつついた。

　くるん。

　葉が一回転する。

「おお。回った！」

　もう一度つつく。

　くるん、くるん。

　今度は二回転した。

「これ、ずっと回せるのかな？」

　白雪は夢中になって葉をつつき始めた。

　水面に浮かぶ葉を一枚ずつ回していく。

　すると、葉の裏側に小さな水色の粒がついていることに気づいた。

「ん？　何これ」

　そっと摘み取ってみる。

　《入手しました：水輪の種》

「種なんだ！」

　水たまりの周囲を探すと、同じ粒がいくつか見つかった。

　白雪はそれを採取して、残りの葉も眺める。

　そのとき、少し離れた草むらが揺れた。

　ぴょこん。

　小さな生き物が顔を出す。

　白い体に薄い水色の模様。丸い耳と、長い尻尾。

「わっ、かわいい！」

　白雪が近づこうとすると、その生き物はすぐに草むらへ隠れてしまった。

「あっ、待って！」

　白雪は慌てて追いかける。

　しかし、追いつく前に生き物は別の草むらへ飛び込んでしまった。

「速いなぁ……」

　白雪はその場にしゃがみ込む。

　草むらの向こうから、かすかな水音が聞こえた。

　どうやら、あの生き物は水たまりの周辺を移動しているらしい。

「どこに行ったんだろ？」

　白雪は草むらの奥を覗き込んだ。

　イベントポイントがどうこうということは、すっかり頭から抜けている。

　目の前に気になるものがあれば、そちらへ向かう。

　それが白雪だった。

　そして、草むらの向こうには、まだ見たことのない小さな水辺が広がっていた。