春の終わり
第九十九話 春の終わり
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朝に飯があった。
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魚だった。
汁があった。
山菜が少し入っていた。
タダが作った。
それだけで充分だった。
湯気の向こうで、義経が箸を持ったまま言った。
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「今日は何も無い！」
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宣言だった。
根拠はなかった。
だが、義経が言うと妙にそれらしく聞こえる。
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「何を根拠に」
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シンが聞いた。
義経は魚の身をむしりながら、当然のように答えた。
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「朝飯がうまい」
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「それは根拠か」
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「根拠だ。飯がうまい日は、だいたい良い日だ」
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タダが無言で汁をよそった。
否定しなかった。
義経が少し得意そうな顔をする。
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「ほら見ろ。タダもそう思っている」
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「タダは何も言ってない」
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「言わぬ時ほど深く思っている」
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タダは黙って、義経の椀に山菜を足した。
義経が嬉しそうに食べた。
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シンは汁を飲んだ。
温かかった。
腹の奥に落ちると、少しだけ体が戻る気がした。
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（何も無い日か）
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久々だった。
黒い影は消えた。
義経は神託を追い返す方法を、妙な形で覚えた。
土佐坊は姿を見せていない。
泰衡からの使者も、今朝は来ていなかった。
モモは山の奥へ消えたままだった。
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（モモ）
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白い袖。
冷えた桃の香り。
クマノゴンゲンと名乗った声。
見ないで、というモモの声。
忘れたわけではない。
それでも飯は温かかった。
目の前で義経が食べていて、タダが黙っていて、ユウガオが隣に来た。
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肩が触れた。
夜花の香りがする。
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「ねえ、今日どこか行く？」
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「平泉にでもぃk」
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「一緒に行くっ」
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断る間がなかった。
シンは箸を止めた。
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「まだ最後まで言ってない」
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「行くって言った」
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「言い切ってない」
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「心では言ってた」
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「心を勝手に読むな」
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義経が笑った。
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「仲良いな！」
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「べ、別に」
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シンが言った。
ユウガオは否定しなかった。
シンはもう一度箸を止めた。
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「否定しないのか」
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「何を？」
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涼しい顔だった。
ずるい顔だった。
タダが無言で汁を混ぜていた。
口元が少し動いた気がした。
たぶん笑っていなかった。
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（何だこの家……）
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温かかった。
腹が立つほど温かかった。
こういう朝が、当たり前に続けばいいと思ってしまう。
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昼前に館を出た。
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平泉は明るかった。
春の光が、金の屋根を返していた。
遠くに中尊寺の影が見える。
道には人が出ていた。
子供の声があった。
馬の蹄の音があった。
売り物を呼ぶ声があった。
奥州の春は、まだ寒さを残している。
それでも、人の声だけはもう冬ではなかった。
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義経は機嫌が良かった。
馬を見れば足運びを語る。
子供を見れば何かを渡す。
屋台を見れば匂いにつられる。
ユウガオが袖を引く。
義経がまた止まる。
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「大将、歩く」
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「見ろ、あの馬。足がいい」
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「馬は逃げないよ」
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「良い馬は見ているうちに誰かに買われる」
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「買う気なの？」
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「金ない！」
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「じゃあ見るだけだね」
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義経は素直に頷いた。
それから別の屋台へ吸い寄せられた。
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「忙しい人だね全く」
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ユウガオが言った。
シンは少し笑った。
笑えたことに、自分で少し驚いた。
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ユウガオは、その隙を逃さなかった。
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「ねえ」
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「何だ」
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「あれ、可愛い」
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指した先に、小さな露店があった。
木の台の上に、組紐や貝の飾り、細い金具の付いた紐飾りが並んでいる。
高価なものではない。
けれど色はきれいだった。
藍。
薄紅。
白。
緑。
春の市らしい、軽い品ばかりだった。
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「買えばいいだろ」
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「そういう言い方、情緒がない」
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「情緒」
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「一緒に選ぶとか、似合うとか、そういうの」
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ユウガオは当たり前のように言った。
シンは少し後ずさった。
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「俺にそういう技能はない」
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「技能じゃないよ。気持ち」
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「気持ちならもっと無理だ」
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ユウガオがふくれた。
露店の女も笑った。
義経まで、いつの間にか後ろにいた。
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「何を買うのだ」
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「大将は向こう見てて」
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「なぜだ！」
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「邪魔だから」
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「俺は邪魔か……」
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「すごく」
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義経はなぜか満足そうに頷いた。
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「そうか！」
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「何で嬉しそうなんだ」
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シンが言うと、義経は胸を張った。
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「邪魔できるほど近くにいるということだ！」
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「良い話みたいにするな」
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ユウガオは薄紅の紐飾りを手に取った。
桃に近い色だった。
少しだけ、シンの胸が痛む。
ユウガオはそれに気づいたのか、すぐ藍色の方へ持ち替えた。
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「こっち」
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「それがいいのか」
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「アンタにはこっち」
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「俺？」
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シンが聞き返す前に、ユウガオは同じ柄の紐を二つ取った。
一つは藍。
一つは薄い紫。
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「お揃い」
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「お揃い」
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シンはその言葉をそのまま繰り返した。
理解が遅れた。
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「いらない？」
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ユウガオの声が少しだけ軽くなる。
軽くしたのだと分かった。
断られても平気な顔を、先に作っている。
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「……いらなくはない」
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シンが言うと、ユウガオはすぐ笑った。
ずるい。
今のはずるい。
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「じゃあ買って」
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「結局俺が買うのか」
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「当たり前でしょ」
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露店の女が笑いをこらえていた。
義経は満面の笑みだった。
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「仲良いな！」
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「二回目だ」
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「何度でも言える！」
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何故か義経は嬉しそうだった。
本当に嬉しそうだった。
その顔を見ると、シンは余計に困った。
自分がからかわれていることより、義経がそんな顔をする理由の方が分からなかった。
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結局、紐飾りは二つ買った。
ユウガオは薄紫の方を自分の手首に巻き、藍色の方をシンに渡した。
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「つけて」
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「今？」
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「今」
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シンは諦めて手首に巻いた。
慣れない。
小さな飾りなのに、妙に重い。
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「似合う」
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「そうか」
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「うん。逃げる男の手首っぽい」
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「褒めてないだろ」
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「半分は褒めてる」
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「半分」
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その後、ユウガオは串に刺した焼き餅を買った。
甘い味噌が塗ってある。
一口食べて、目を細める。
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「おいしい」
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「良かったな」
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「はい」
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焼き餅が、シンの口元に来た。
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「何」
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「あーん」
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「しない」
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「何で」
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「道の真ん中だぞ」
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「山の中ならいいの？」
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「そういう意味じゃない」
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ユウガオは引かなかった。
義経が横で目を輝かせていた。
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「食え、シン」
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「なぜお前が乗る」
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「面白い！」
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「最悪の理由だ」
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結局、食べた。
甘かった。
味噌の香ばしさがあった。
悔しいことにうまかった。
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「おいしい？」
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「……うまい」
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ユウガオが嬉しそうに笑った。
それだけで、口の中の甘さが変な場所に残った。
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「やっぱり仲良いな！」
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義経が言った。
もう三回目だった。
シンは言い返す気力を失った。
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その時、道の端に国衡が見えた。
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一人だった。
いつも通りの武骨な顔だった。
けれど目の奥に、薄い疲れがある。
シンたちを見て、軽く頭を下げた。
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「賑やかだな」
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「大将がいると賑やかになる」
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ユウガオが言った。
義経は焼き餅の残りを見ていた。
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「義経殿」
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国衡が呼ぶ。
義経は振り向いた。
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「何だ、国衡。食うか」
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「人の食いかけを勧めないでください」
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「俺のではない」
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「なお悪い」
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国衡が苦笑した。
だが、その笑みはすぐに薄くなった。
シンは気づいた。
ユウガオも気づいた。
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「最近、当主の様子がおかしいのです」
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国衡の声は低かった。
人の往来に紛れるように、短く落とされた。
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「前から真面目だったろ」
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義経が言った。
聞こえていた。
国衡がまた苦笑する。
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「真面目はおかしい話とは別です」
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「なら疲れている」
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「それもある」
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国衡は、そこで一度言葉を切った。
視線だけを政務所の方へ向ける。
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「だが、それだけではないのです」
「何処かからの声に苛まれている」
「何か妖が憑いているようにみえる」
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「何処からの声だ」
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シンが聞いた。
国衡はすぐには答えなかった。
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「分からん」
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短い答えだった。
分からないと言いながら、何かを知っている声だった。
あるいは、言葉にしたくない声だった。
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（泰衡が）
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シンの中で、いくつものものが繋がりかける。
鎌倉からの書状。
土佐坊。
神託。
義経。
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義経が焼き餅から目を離した。
珍しく、少しだけ真面目な顔になった。
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「見に行くか」
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国衡は止めなかった。
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政務所の外から見えた。
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泰衡が書机に座っていた。
窓の向こうだった。
遠かった。
書状が積まれている。
紙の山。
言葉の山。
命令の山。
その前で、泰衡は筆を持ったまま止まっていた。
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目は書状を見ていない。
窓の外でもない。
どこか遠い声を聞いている顔だった。
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シンは足を止めた。
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（まさか）
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泰衡の唇が、わずかに動いた。
何かを返したように見えた。
だが声は聞こえない。
その顔は、信じたいものと疑いたいものの間で、立ち尽くしているようだった。
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国衡が横に立った。
声をかけなかった。
兄の顔だった。
臣下の顔でもあった。
どちらでもあるから、苦しそうだった。
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義経が来た。
泰衡を見た。
少しだけ笑みが消えた。
すぐ戻った。
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「帰るか」
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それだけ言った。
義経は踏み込まなかった。
何も考えていないようで、急に人の傷口の手前で止まる。
そういうところがある。
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シンはもう一度、泰衡を見た。
何らかの意思に、少しずつ眠りを削られている顔だった。
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夕方になった。
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山道を戻った。
春だった。
木の葉が光を通している。
夕陽はまだ柔らかい。
鳥が鳴いていた。
沢の音が遠くにあった。
平泉の町の声は、少しずつ背後へ沈んでいく。
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義経が歌の断片みたいなものを口ずさんでいた。
調子はずれだった。
本人は気持ちよさそうだった。
ユウガオが笑った。
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「大将、それ何の歌」
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「知らん」
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「知らない歌を歌うの」
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「今できた」
「今様だ」
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「じゃあ下手でも仕方ないね」
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「下手ではない。新しいだけだ」
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義経が胸を張る。
ユウガオが笑う。
その笑い声が、木々の間にほどけていった。
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シンは後ろを歩いていた。
手首には、藍色の紐飾りがある。
歩くたび、小さく揺れた。
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（今日は何もなかった）
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本当に何もなかった。
黒い影もなかった。
神託も来なかった。
平穏に生き延びた。
泰衡の顔だけが胸に残ったが、それでも今日一日は壊れなかった。
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（これが普通の日か）
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（こういう日が続けばいい）
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そう思った瞬間だった。
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風が止まった。
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シンは足を止めた。
鳥が鳴かなくなった。
沢の音も遠くなる。
春の山が、急に息を止めた。
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ユウガオが笑いを止めた。
義経が口ずさむのを止めた。
振り返るより先に、義経の目が細くなる。
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（また来たか）
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シンは身構えた。
黒い影を探した。
違った。
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桃の香りだった。
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でも甘くなかった。
花の匂いではない。
凍った果実のようだった。
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（モモ）
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前方に白い衣があった。
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道の真ん中に立っていた。
薄桃の衣。
黒髪。
桃の飾りが夕光を返している。
姿はモモだった。
だが、立ち方が違った。
いつものモモには、少ないながらも血の通った揺れがあった。
今の白い衣には、それがない。
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「モモ」
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シンが言った。
反応はなかった。
目はシンを捉えている。
ただ、それだけだった。
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後ろで気配がした。
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土佐坊だった。
山の木の間に立っていた。
いつ来たのか分からなかった。
古傷の顔が、夕陽を受けている。
黒と白の僧兵装束。
大きな体。
道の出口を塞ぐ位置だった。
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「勅命」
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土佐坊が言った。
声は低かった。
感情はなかった。
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「神託執行」
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義経が笑った。
笑ったが、目は笑っていなかった。
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「またか」
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「源九郎義経を回収する」
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土佐坊は続けた。
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「京へ戻られよ。拒否の場合、拘束する」
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「嫌だ」
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義経は即答した。
迷いがなかった。
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「話を聞いてから帰れと言え、と覚えたばかりだが」
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義経が肩を鳴らす。
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「お前の話は前にも聞いた。だから断る」
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土佐坊が動いた。
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速かった。
大きな体が、山道の影から滑り出る。
手にしていた刃が、夕光を割った。
狙いは義経だった。
真っ直ぐだった。
迷いも、怒りもない。
ただ、決められた動線をなぞるような斬撃だった。
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義経は一歩だけ前へ出た。
抜くより先に、体が動いていた。
刃を半身でかわし、土佐坊の腕を外へ流す。
足が土を蹴る。
義経の肘が、土佐坊の胸に入った。
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鈍い音がした。
普通なら、それで終わる。
人なら息が止まる。
だが土佐坊は止まらなかった。
痛みを記録していない顔だった。
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「しつこいな」
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義経が言った。
その声が終わる前に、土佐坊の二撃目が来た。
義経はまた受け流す。
簡単だった。
簡単すぎた。
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シンは気づいた。
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（違う）
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（これは本命じゃない）
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土佐坊の刃は義経に届かない。
届かないのに、義経をそこに釘付けにしている。
義経が動けば、土佐坊がまた塞ぐ。
勝つためではない。
足を止めるための戦いだった。
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義経も気づいた。
目が一瞬だけシンへ向く。
⸻
「シン！」
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その声と同時に、白桃が動いた。
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足音はなかった。
衣擦れもなかった。
道の真ん中にいたはずの白い衣が、シンの視界の端まで来ていた。
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義経が踏み込む。
土佐坊が割り込む。
刃と刃が鳴った。
義経は土佐坊を弾く。
だが、追えない。
追おうとすれば、次の刃が来る。
土佐坊は勝とうとしていない。
義経を一歩遅らせることだけに徹していた。
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その一歩が、致命的だった。
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白桃はシンだけを見ていた。
義経ではない。
土佐坊でもない。
ユウガオでもない。
最初から、目的はそこだった。
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「優先対象、変更」
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白桃の声が落ちた。
土佐坊の目が、ほんの少し細くなる。
予定と違う。
そう思ったのかもしれない。
だが止めなかった。
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「義経回収、優先度低下」
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白桃が続けた。
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「観測者、排除、最優先」
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早かった。
判断ではない。
決定でもない。
命令が、上から落ちてきたようだった。
義経を連れ戻すことも。
奥州を揺らすことも。
土佐坊が持ってきた言葉も。
今この瞬間、すべて後ろへ追いやられた。
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（俺が）
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（最優先）
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シンの背筋が冷えた。
逃げろと頭が言っている。
体が追いつかない。
目の前に、モモの顔があった。
モモの顔をした何かが、シンを殺そうとしている。
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ユウガオが叫んだ。
小刀を投げる。
白桃の袖が揺れた。
小刀は空を切り、木の幹に刺さった。
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「シン、下がれ！」
⸻
義経の声が飛ぶ。
土佐坊がその前に立つ。
義経の斬撃を受け、体を削られながらも退かない。
血が出ている。
だが顔色は変わらない。
壊れた道具のように、同じ目的だけを続ける。
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白桃の手が動いた。
シンは、反射で横へ跳んだ。
遅かった。
白い刃が袖を裂いた。
熱い痛みが腕を走る。
血が飛んだ。
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白桃の目が、一瞬だけ揺れた。
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本当に一瞬だった。
だが、シンには分かった。
モモだった。
白桃の奥から、モモがこちらを見た。
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「逃、げ――」
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声が漏れた。
モモの声だった。
苦しそうだった。
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次の瞬間、別の声が重なった。
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「我はクマノゴンゲン」
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白桃の口から、冷たい声が出た。
山の空気が一段冷える。
桃の香りが消えかける。
代わりに、白い霜のような匂いが立つ。
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「違、う」
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モモが言った。
いや、言おうとした。
唇が震える。
目に涙が浮かぶ。
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「わたし、は」
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声が乱れた。
言葉の間に、別の文字が混じる。
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「繧ッ繝槭ヮ繝弱ざ繝ウ繧イ繝ウ」
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シンの耳が、その音を拒んだ。
人の言葉ではない。
神の言葉でもない。
壊れた命令が、人の喉を通っている。
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「繝上け繝医え、隕ウ貂ャ閠、謗帝勁」
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白桃の体が震えた。
涙が一筋、頬を落ちる。
その涙だけは、モモのものだった。
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「や、だ」
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小さな声だった。
シンに届いた。
届いてしまった。
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「シン」
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名前だった。
泣いていた。
モモが泣いていた。
泣きながら、刃を構えていた。
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「執行」
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白桃の声が、モモの声を潰した。
瞳から光が消える。
それでも涙は止まらなかった。
頬を伝い、顎へ落ちる。
白い衣に、小さな染みを作る。
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シンは動けなかった。
モモが泣いている。
モモが殺しに来る。
その二つが、同時に目の前にあった。
⸻
義経が叫んだ。
土佐坊を真っ二つに斬り払う。
土佐坊の体が横へ飛ぶ。
それでも、僧兵の腕が義経の足を掴んだ。
義経の動きが一瞬止まる。
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その一瞬で充分だった。
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白桃が踏み込む。
刃が光る。
シンは手首の紐飾りを見た。
藍色の紐。
ついさっき買ったばかりの、馬鹿みたいに平和なもの。
それが風で揺れた。
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白桃の刃が、そこを越えてきた。
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「ご、め」
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モモの声だった。
最後まで言えなかった。
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刃がシンを斬った。
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痛みより先に、白が来た。
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春の山道が。
義経の声が。
ユウガオの叫ぶ声が。
土佐坊の影が。
泣いているモモの顔が。
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全部。
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白に呑まれた。
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（第百話へ）
