土佐坊
第九十六話 土佐坊
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朝の光が薄かった。
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泰衡は書机の前に座っていた。
書状が積まれている。
昨日より増えていた。昨日も多かった。一昨日も多かった。
南から来るもの。
鎌倉から来るもの。
京から来るもの。
そのどれもが、同じところへ向かっていた。
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義経をどうする。
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一番上を開いた。
頼朝からの使者が持ってきたものだった。
読んだ。
閉じた。
また開いた。
内容は変わらなかった。
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義経を引き渡せ。
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（分かっている）
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泰衡は書状を置いた。
目を閉じる。
額に指を当てた。
眠れていなかった。
昨夜も。
一昨夜も。
目を閉じると、声がした。
闇の奥から来る声だった。
北の地の、さらに深い底から響いてくるような声だった。
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守れ。
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初めは、そう聞こえた。
次には、断て、と聞こえた。
さらに次には、捨てよ、と聞こえた。
声は名を名乗った。
古い名だった。
都の人間なら、記録の中でしか知らぬ名。
この土地の者なら、土の下にまだ熱を持っている名。
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その名は、声の中にだけあった。
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そう言った。
いや、そう聞こえた。
泰衡には、それが本当に声だったのかも分からない。
夢の中で見た文字だったのか。
眠りの底で聞いた祈りだったのか。
己の血が勝手に作った幻だったのか。
分からない。
分からないのに、胸の奥だけが先に膝をついた。
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（なぜ、私に）
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泰衡は息を吐いた。
奥州藤原氏は、都の藤原を名乗る。
だが、この北の地で生きてきた家でもあった。
清衡公の母には安倍の血がある。
安倍も清原も、都の姓を持ちながら、この土地の民と婚を重ね、山と川と雪の中で力を蓄えた一族だった。
都から見れば、彼らはしばしば異なる名で呼ばれた。
夷。
俘囚。
境の者。
だが、奥州に住む者にとってそれは蔑みだけではない。
古くからこの地を守った者たちの記憶でもあった。
泰衡もそれを知らぬわけではない。
知らぬわけではないが。
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（それでも、なぜ私に）
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北の地を守れ。
その意思だけは分かった。
それは父、秀衡の意思とも重なる。
鎌倉にも京にも飲まれず、奥州を奥州として立たせる。
米も、馬も、金も、人も、山も、川も、ここに生きる者のために使う。
そこまでは同じだった。
違うのは、一点だけだった。
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義経を、どうするか。
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父は守れと言った。
声は切れと言った。
そこだけが、どうしても重ならない。
その一点だけが、泰衡の眠りを削っていた。
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廊下で足音がした。
国衡だった。
泰衡は顔を上げなかった。
国衡は部屋に入り、書状の山を見た。
それから、弟を見た。
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「眠れたか」
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「少し」
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嘘だった。
国衡には分かったと思う。
それでも、兄は責めなかった。
ただ脇に立った。
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「また、あの声か」
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泰衡の指が止まった。
国衡には、すでに話してあった。
名も。
言葉も。
父の遺言と食い違う一点も。
泰衡一人で抱えるには、その名は重すぎた。
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「兄上は、どう思う」
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「分からん」
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国衡は即答した。
泰衡が顔を上げる。
兄は、いつものように武骨な顔で立っていた。
だが目だけは、少し遠いところを見ていた。
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「俺は、あの名を軽く扱いたくない」
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国衡が言った。
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「北上の川も、祖父どもが語った昔話も、みなあの名に続いている。都の者がどう書こうと、俺たちの土地では違う重みを持つ。英雄だ。少なくとも、俺はそう思っている」
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泰衡は黙って聞いた。
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「だからこそ、疑う」
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「疑う？」
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「英雄が、人の眠りに忍び込んで、捨てよ、切れ、とだけ言うか」
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国衡の声は低かった。
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「北を守れというなら分かる。鎌倉に屈するなというなら分かる。だが、義経殿をどう扱うかまで、かの英雄がそのように命じるのか。俺には分からん」
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泰衡は目を伏せた。
それは、泰衡自身が一番聞きたかった言葉だった。
同時に、一番聞きたくなかった言葉でもあった。
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「では、偽りだと？」
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「そこまでは言わん」
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国衡は首を振った。
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「ただ、神の名を借りる者はいる。都にも、鎌倉にも、寺にも、社にも」
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泰衡の喉が鳴った。
神の名。
声。
命令。
そのすべてが、昨夜の闇と重なる。
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外から声がした。
来客を告げる声だった。
国衡の手が、わずかに腰へ寄った。
泰衡は立ち上がった。
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男は、僧兵の姿をしていた。
黒と白の衣。
使い込まれた念珠。
顔に古い傷がある。
体は大きい。
だが、大きさよりも先に静けさが来た。
人が一人入ってきたというより、音が一つ消えたようだった。
泰衡は男を見た。
国衡も見た。
どちらも、すぐには名を思い浮かべられなかった。
見知らぬ男だった。
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「名を」
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国衡が言った。
男は泰衡ではなく、国衡を見た。
それから、ゆっくりと名乗った。
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「土佐坊昌俊」
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空気が、少しだけ凍った。
泰衡の背に冷たいものが走る。
国衡の指が、今度こそ太刀の柄に触れた。
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「死んだと聞いた」
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泰衡が言った。
声が、自分のものではないように乾いていた。
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「生き死には、縁によって変わる」
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土佐坊は答えた。
低い声だった。
感情がない。
誇りも、怒りも、恥もない。
死んだと言われた者が返す言葉としては、あまりにも平らだった。
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「院は、義経殿をまだ望んでおられる」
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土佐坊が続けた。
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「熊野権現の御神託だ」
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泰衡の胸の奥が、嫌な音を立てた。
国衡が横目で弟を見る。
土佐坊は、そのわずかな動きも見逃さなかった。
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「お前にも届いているはずだ。声は」
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泰衡は答えなかった。
答えられなかった。
届いている。
だが、同じではない。
自分に届いた声は、熊野ではなかった。
もっと北の名を名乗っていた。
だが、それをこの男に言っていいのか。
言えば、何が起きるのか。
分からなかった。
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「白桃を動かす勅も得た」
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土佐坊は言った。
まるで天気を告げるような声だった。
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「時が来れば使う。義経殿は京へ戻す。戻らぬなら削る。削ってなお戻らぬなら、奥州ごと処理する」
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「処理」
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国衡が低く繰り返した。
その一語に、怒りが混じった。
土佐坊は見なかった。
怒りに意味を認めていない顔だった。
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「神託に従え。それだけだ」
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「法皇の意思か」
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泰衡が聞いた。
土佐坊は少しだけ目を動かした。
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「院は、お望みの時に望まれる。望まぬ時には聞き流される」
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妙な言い方だった。
それなのに、なぜか分かりやすかった。
あの法皇なら、そうなのだろう。
神託を受けても、遊ぶように聞く。
使える時だけ使う。
飽きれば捨てる。
操られているのではない。
もっと厄介なことに、己の気分で神の声さえ道具にする。
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「鎌倉は」
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国衡が言った。
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「頼朝殿は、これを知っているのか」
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「知るべきだけを知っておられる」
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土佐坊は答えた。
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「神託は、鎌倉にも届く」
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泰衡は息を止めた。
得体の知れぬ意思が、同じ方向へ人を押している。
そう思った瞬間、部屋の広さが一気に狭くなった。
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「使者として来たのか」
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泰衡が聞いた。
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「確認に来た」
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「何の」
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「お前が、まだ迷うかどうか」
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泰衡は何も言えなかった。
土佐坊は一礼もしなかった。
踵を返す。
廊下へ出る。
足音は小さかった。
やがて消えた。
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部屋が静かになった。
静かすぎた。
泰衡は座り込んだ。
頭を抱える。
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（違う）
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（私の声は熊野権現ではない）
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（だが、違うなら何だ）
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（我々に何をさせたいのだ）
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国衡がそばにいた。
声をかけなかった。
弟を見ていた。
その顔は怒っていた。
同時に、悲しそうでもあった。
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「当主」
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「分かっている」
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泰衡は言った。
何が分かっているのか、自分でも分からなかった。
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土佐坊は歩いた。
廊下の木が鳴る。
庭の砂利が鳴る。
門を出る。
人の視線が背に触れる。
すべて記録した。
敵意。
恐怖。
疑念。
有用。
無用。
分類は速かった。
感情は遅かった。
だから捨てた。
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任務。
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義経を京へ誘導。
白桃の運用権限を確認。
奥州藤原氏の反応を観測。
泰衡の迷いを維持。
国衡の反発を記録。
必要時、分断。
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それだけでよかった。
それ以外は邪魔だった。
だが、邪魔なものは時折浮かんだ。
御簾。
香。
細い笑い声。
京の夜。
法皇の指が、盃の縁を軽く叩く音。
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「面白い」
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後白河院はそう言った。
信じているようにも、馬鹿にしているようにも聞こえた。
そばにいた者たちは笑わなかった。
常世衆は、笑わない。
御簾の陰。
灯りの届かない柱の脇。
人の姿をした影がいた。
彼らは、土佐坊の傷を見た。
死にかけた体を見た。
常世へ向かうはずだった命を拾い上げた。
名を残し、中身を削った。
土佐坊昌俊という形だけを、もう一度立たせた。
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「白桃を使うなら、勅が要るのぅ」
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誰かが言った。
誰の声だったかは、もう要らなかった。
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「ならば出そう。院宣でも、別当の沙汰でも、何でも形は作れる」
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後白河院は楽しそうだった。
神託を受けた者の顔ではない。
盤上の駒を増やす者の顔だった。
この大天狗は操られるようなタマではない。
少なくとも、土佐坊はそう判断していた。
操られている者は、命令を聞く。
この男は、命令を眺める。
眺めて、気分のよいところだけを拾う。
それが、もっとも面倒だった。
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頼朝の名もあった。
鎌倉は沈黙している。
頼朝は測っていた。
冷たく、正しく、必要な距離で。
事を成す為に。
土佐坊には、その方が分かりやすかった。
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義経だけが、分かりにくい。
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あれは戻らない。
戻るように命じられても、戻らない。
削っても、曲がらない。
折れるまで進む。
だから任務は、単純ではなかった。
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単純でなくとも、従うだけだった。
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数日が経っていた。
義経の館は、相変わらずだった。
朝に飯があり、昼に遊び。
夜に酒があった。
義経が笑い、夕顔が返し、タダが黙って飯を出した。
平和に見えた。
見えるだけだった。
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シンは縁側に座っていた。
夕顔が隣に来る。
腕が触れた。
何やら柔らかくて温かいものが当たる。
昼なのに、夜花の匂いがした。
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「また難しい顔してる」
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「してない」
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「してる」
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夕顔は近かった。
昨日より近かった。
一昨日より近かった。
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（この人の距離感は困る）
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シンは少しずれた。
夕顔がまた寄ってきた。
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（当たってるのよ）
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（何なのよもう）
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その時、義経が表に出た。
笑っていなかった。
珍しかった。
本当に珍しかった。
シンは目を細める。
遠くの木の上に何かがいた。
人の形。
弓。
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（刺客だ）
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立ち上がろうとした。
その前に矢が来た。
義経は振り向いていなかった。
ただ、体だけが動いた。
頭が一寸下がる。
矢が頬をかすめた。
血が出た。
義経は笑った。
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「へえ」
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次が来た。
死角からだった。
石礫だった。
義経は見ていなかった。
肩が半歩動いた。
礫が空を切る。
足が跳ねた。
庭石を踏んだ。
体が消えたように見えた。
次の瞬間、木の上から人が落ちた。
一人。
続けて、庭の端からもう一人。
どちらも声を出せなかった。
数秒だった。
それで終わった。
義経は頬の血を指で拭いた。
舐めた。
もう笑っていた。
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シンは縁側に立ったまま、何もできていなかった。
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「……俺、やることないな」
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小声で言った。
夕顔がシンの袖を引く。
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「大将って、おかしいよね。普通に」
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「おかしい」
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二人で黙った。
義経は倒れた刺客のそばにしゃがみ、顔を覗き込んでいた。
興味はありそうだった。
怒ってはいなかった。
そこがまた怖かった。
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空気が変わった。
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タダが台所の前で手を止めた。
夕顔の指が、シンの袖をつかんだまま固まった。
義経が顔を上げる。
門の前に、男が立っていた。
黒白の僧兵装束。
顔の古傷。
大きな体。
いつ来たのか分からなかった。
最初からそこにいたようでもあり、今この瞬間に置かれたようでもあった。
男は庭の二つの体を見た。
それから、義経を見た。
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「この程度の手駒では、いかにもならんようだな」
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義経は目を細めた。
笑みが消える。
シンは初めて見る顔だった。
怒りではない。
驚きでもない。
もっと古い場所から、何かを掘り起こした顔だった。
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「土佐坊」
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義経が言った。
声は静かだった。
静かすぎた。
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「おかしいな」
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義経は首を少し傾ける。
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「殺したはずだ」
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男は答えなかった。
シンは息を呑んだ。
殺したはず。
その言葉が軽く出たことも怖かった。
それを聞いた男が、眉一つ動かさないことも怖かった。
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「それに」
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義経が鼻を鳴らした。
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「匂いが違う」
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土佐坊の目が、わずかに動いた。
初めて反応らしい反応だった。
義経は立ち上がる。
頬の血が、顎の方へ細く落ちていた。
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「まあ、いい」
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義経は笑った。
いつもの笑いに戻りかけていた。
だが、目だけが戻っていなかった。
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「とにかく俺は従わん」
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土佐坊は義経を見た。
その視線に、再会の情はなかった。
ただ、対象を測る目だった。
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「義経殿」
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土佐坊が言った。
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「京へ戻られよ。法皇猊下が待っておられる。御身はまだ必要だ」
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「院が？」
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義経が笑った。
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「あの爺様が俺を必要にする時は、大抵、俺以外のものも一緒に欲しがっている」
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「世はまだ乱れる」
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土佐坊は続けた。
義経の言葉を受けたというより、決められた順に言葉を置いているようだった。
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「いずれ鎌倉にも誅を下す。今は京で力を蓄えられよ」
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「……兄上は分からず屋だ」
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義経は言った。
静かな声だった。
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「でも敵じゃない。いつか分かり合える。兄弟だからな。俺はここで待つ」
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シンは義経を見た。
横顔だけだった。
それでも分かった。
義経は、頼朝の影を見ている。
この土佐坊の背後に。
鎌倉の冷たい意思を。
かつて自分を殺そうとした命令を。
それでも義経は、兄を敵と言わなかった。
言えなかったのかもしれない。
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「神託は逃がさん」
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土佐坊が言った。
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「お前に自由は無い」
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義経の笑みが薄くなった。
タダが一歩出ようとした。
シンも動きかけた。
だが、土佐坊の動きの方が早かった。
戦うためではない。
庭に倒れた刺客の襟を片手でつかむ。
もう一人の帯をつかむ。
大きな体が、二つの死体を荷のように持ち上げた。
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「記録は回収する」
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土佐坊は言った。
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「次は、別の手段を用いる」
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踵を返す。
死体を引きずる音がした。
砂利が鳴る。
血の跡が細く伸びる。
門の外へ消えた。
誰も追わなかった。
追えなかった。
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しばらくして、義経が盃を取りに戻った。
何もなかったような顔だった。
頬の傷だけが赤い。
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「大将」
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夕顔が呼んだ。
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「ん？」
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「今の、放っておいていいの」
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「よくはない」
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義経は酒を飲んだ。
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「でも、俺は行かん」
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短く言った。
それで終わりだった。
タダが火の支度に戻る。
夕顔が台所へ入る。
義経が縁側に座る。
何もなかったように、館の日常が戻っていく。
戻っていくように見えた。
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シンだけが、動けなかった。
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夜になった。
火が落ち着いていた。
義経は早めに眠った。
眠ったというより、タダに寝かされた。
夕顔は酒を少し飲み、奥へ入った。
タダは片付けを終えると、火のそばにしばらく座っていた。
何も言わなかった。
その沈黙だけで、何かが近づいていることが分かった。
やがてタダも立った。
奥へ消えた。
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シンは一人になった。
囲炉裏の火を見ていた。
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（神託）
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頭の中で、その言葉だけが残っていた。
タケミカヅチの声で、集落は消された。
アサメを貫いた白雷。
北の英雄たちを呑み込んだ、あの白い光。
神の名。
人の声。
その奥にいる、何か。
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（毎回ある）
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（毎回、声がある）
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（そしてその声に引きずられて、何かが壊れる）
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シンは火から目を上げた。
庭の端に白い衣があった。
暗い中でも分かった。
薄桃色だった。
黒髪だった。
桃の飾りが、火の光を小さく返していた。
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桃の香りがした。
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モモが立っていた。
こちらを見ていた。
何も言わなかった。
目が合った。
それだけだった。
何かを言おうとして、言わなかった。
シンも言えなかった。
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「モモ」
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名前だけが出た。
モモの指が、わずかに動いた。
刀の柄ではない。
袖の端を、少しだけ握った。
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「……誤差、増加」
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小さな声だった。
それが警告なのか、報告なのか、助けを求める言葉なのか、シンには分からなかった。
次の瞬間、モモは踵を返した。
夜闇の向こうへ消える。
音もなく。
桃の香りだけが残った。
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シンは火を見た。
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（また始まる）
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（また何かが動き出す）
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火が揺れた。
煙が上がる。
闇に溶ける。
外では春の夜風が木の葉を鳴らしていた。
平泉はまだ静かだった。
その静けさが、重かった。
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（第九十七話へ）
