鬼より鬼
第九十四話 鬼より鬼
⸻
数日が過ぎた。
⸻
気がつけば、義経の館に定着していた。
部屋が割り当てられる。
寝る場所ができる。
タダが何も言わずに布団を置いた。
それだけで決まった。
⸻
朝はタダが飯を作る。
米。
干した魚。
山菜の汁。
量が多い。
でも残すと少し怖い顔をされる。
シンは全部食った。
⸻
義経は朝から外へ出る。
理由を言わないことが多い。
昼過ぎに帰ってくる。
土がついていることもある。
血がついていることもある。
タダは何も言わずに拭いた。
ユウガオは何も言わずに茶を出した。
⸻
（慣れてる）
⸻
シンはそれを見ていた。
⸻
（みんな慣れすぎてる）
⸻
一度だけ、義経が鹿を担いで帰ってきた。
朝に出て、昼前には戻っていた。
肩に血がついている。
でも息は乱れていない。
散歩のついでに拾ってきたような顔だった。
⸻
「山にいた」
⸻
「山にしかいない」
⸻
タダが言った。
⸻
「いたから獲った！」
⸻
「衣に染み込む前に血を落とせ」
⸻
「む、俺は武士だ。気にせん！」
⸻
「夕顔が洗濯する時に怒る」
⸻
タダはそう言いながら、もう解体の準備をしていた。
慣れている。
やはり慣れすぎている。
⸻
タダは何でもやった。
薪を割る。
鍛錬をする。
馬の世話をする。
料理をする。
繕いものをする。
荷を運ぶ。
全部うまかった。
⸻
（弁慶では？）
⸻
（やっぱり弁慶なのでは？）
⸻
「何だ」
⸻
薪を割りながらタダが言った。
見ていたのがばれていた。
⸻
「いや、何でもない」
⸻
シンは逃げた。
タダは何も言わない。
薪割りを続ける。
斧が丸太へ入る音だけが、庭に響いた。
⸻
ユウガオは昼間に洗濯をして、夕方になると舞を踊った。
歌うこともある。
白拍子の歌とのことだ。
京の歌だった。
手の動きがきれいだった。
足の運びは軽い。
だが、軽いだけではない。
人の目をどこへ置かせるかを、知っている動きだった。
⸻
夜は酒を飲む。
たまにシンの隣へ来る。
香りが近くなる。
シンが反応して逃げると笑う。
⸻
三日目には笑われなくなった。
⸻
四日目には、ユウガオが少し不満そうな顔をした。
五日目にはさらに距離が近くなる。
六日目にはシンが逃げた。
ユウガオは笑わなかった。
何も言わない。
でも目が語っている。
⸻
（これは）
⸻
シンは困り果てた。
⸻
（どないしたらええんや……）
⸻
義経は、たまに庭で動いた。
稽古と呼んでいいのか分からない。
刀を抜く。
枝を踏む。
跳ぶ。
止まる。
それだけだった。
それだけなのに、目が追いつかない。
⸻
タダが木刀を持って相手をしたこともある。
タダは大きい。
腕も長い。
普通ならそれだけで間合いを支配できる。
だが義経は、その間合いの内側へ平気で入った。
水が石の間を抜けるように。
鳥が枝の隙間を抜けるように。
⸻
タダの木刀が止まる。
義経の刃は、もう喉元にあった。
⸻
「今のは死んだな！」
⸻
「うるさい」
⸻
タダは木刀を下ろす。
怒ってはいない。
悔しそうでもない。
ただ、当たり前のものを見た顔だった。
⸻
（何なんだ）
⸻
シンは庭の端で見ていた。
⸻
（人間の動きじゃない）
⸻
⸻
とある日の昼、義経と平泉へ出た。
国衡が途中で合流した。
⸻
市場は相変わらず賑やかだった。
鍛冶の音がする。
馬が鼻を鳴らす。
山民が荷を下ろす。
蝦夷の装いをした者が、商人と値を張り合っていた。
⸻
義経は当然のように人の間を抜ける。
国衡はその半歩後ろを歩いた。
シンとユウガオは、さらに後ろにつく。
これがいつもの並びらしかった。
⸻
「あれは北の山から来た荷です」
⸻
国衡が言った。
声は低いが、硬くない。
商人の荷を見ている。
⸻
「毛皮と、乾かした草と、鉱石。あと、たぶん薬」
⸻
「薬？」
⸻
「山でしか採れないものがあります」
⸻
国衡は遠くの山を見た。
⸻
「山は、なくならない」
⸻
それだけ言った。
⸻
説教ではなかった。
自慢でもなかった。
そこにあるものを、そのまま言っただけだった。
⸻
「人が焼けても、村が移っても、雪が全部隠しても、春になるとまた出てくる」
⸻
国衡は少しだけ笑った。
⸻
「だから、山の者はしつこい」
⸻
「しつこい？」
⸻
「死ににくい、という意味です」
⸻
アテルイを思い出した。
アサメの炉を思い出した。
ユナやコトと囲んだ火を思い出した。
名前も形も変わった。
でも、消えてはいない。
⸻
（そうだな）
⸻
シンは山を見た。
⸻
（ずっと残ってた）
⸻
燃えた家もあった。
消えた村もあった。
死んだ人もいた。
それでも、次の春に誰かが火を起こす。
誰かが飯を作る。
誰かが名前を呼ぶ。
⸻
（山が覚えてるんじゃない）
⸻
（人が、山の中で覚えてるんだ）
⸻
そこへ泰衡が来た。
書状を持っていた。
目の下の影が一層濃くなっている。
一瞬、義経を見た。
次の瞬間、頭を抱えた。
⸻
「今日も外ですか」
⸻
「今日も外だ」
⸻
「そうですか……」
⸻
抵抗をやめた顔だった。
国衡が小さく苦笑した。
シンは横で見ていた。
⸻
（この人、本当に苦労してる）
⸻
「近くを見るだけだ」
⸻
義経が言った。
⸻
「義経殿の近くは、私の近くと違います」
⸻
泰衡が返す。
声に怒りはない。
疲れだけがあった。
⸻
「早くお戻りください」
⸻
「飯までには戻る」
⸻
「それはタダ殿への約束でしょう」
⸻
「よく分かったな」
⸻
泰衡は答えなかった。
書状を抱え直し、戻っていく。
背中が少し曲がっていた。
⸻
⸻
戻り道に、桃の香りがした。
⸻
モモがいた。
通りの端に立っていた。
薄桃色の衣だった。
白桃でもない。
普通のモモに近い。
ただ立っていた。
⸻
「お、桃の女」
⸻
義経が言った。
⸻
モモは無言だった。
⸻
「今日も桃だな」
⸻
また無言。
⸻
（語彙……）
⸻
シンは思ったが、何も言わなかった。
ユウガオはモモを眺めていた。
細い目で、静かに眺めている。
モモは義経を一度だけ見た。
それから、シンを見る。
⸻
「経過観測中」
⸻
短く言った。
⸻
「何を」
⸻
「不明」
⸻
「不明なものを観測してるのか」
⸻
「そう」
⸻
シンは困った。
モモも困っているように見えた。
ただ、それを困っていると呼んでいいのか分からない。
⸻
「無理するなよ」
⸻
シンが言う。
⸻
モモの目が、少しだけ揺れた。
⸻
「無理の定義を検索中」
⸻
「そこからか」
⸻
「そこから」
⸻
会話はそれだけだった。
桃の香りが風に流れる。
振り返ると、モモはもう少し遠くにいた。
近づいているのか、離れているのか、分からない。
⸻
ユウガオが、しばらく何も言わなかった。
その沈黙の方が珍しかった。
⸻
「あの娘、アンタを見てるね」
⸻
「見てる？」
⸻
「うん。目じゃなくて、もっと奥で」
⸻
ユウガオは軽く笑った。
けれど、その目は笑っていない。
⸻
「気をつけな」
⸻
「モモに？」
⸻
「アンタ自身に」
⸻
意味は分からなかった。
ただ、ユウガオはそれ以上言わない。
義経は前で鼻歌を歌っていた。
何も分かっていなさそうで、何かだけは感じている背中だった。
⸻
⸻
夕方になった。
⸻
帰路は山道を戻る。
シン、義経、ユウガオ、国衡の四人だった。
タダはいない。
空は橙になっている。
風が少し冷えた。
春の夕暮れだった。
⸻
静かだった。
⸻
鳥の声がする。
川の音がする。
枝が擦れる。
それだけだった。
⸻
義経が止まった。
⸻
鼻を動かす。
⸻
「来た」
⸻
「何が」
⸻
国衡が言った。
⸻
「賊だ！」
⸻
次の瞬間、矢が来た。
⸻
音が遅れて届いた。
先に義経が動いている。
矢は、さっきまで義経の顔があった場所を抜けて、背後の木へ刺さった。
木の皮が弾ける。
続けて二本目。
三本目。
木立の奥から白い線が走る。
義経はもうそこにいない。
首を傾ける。
肩を落とす。
膝を抜く。
それだけで矢が外れる。
避けているというより、矢の方が義経を避けているように見えた。
⸻
国衡が抜刀した。
ユウガオが木の影へ飛ぶ。
シンは一歩遅れた。
⸻
木立から人が出てきた。
三人だった。
衣は旅のもの。
所属を示すものは何もない。
目だけが冷えていた。
探しに来た目だった。
⸻
義経は消えていた。
⸻
そう見えた。
実際には、消えたわけではない。
低く沈み、草を割り、地面を蹴っている。
でも、シンの目には消えたようにしか見えない。
⸻
音がした。
短い音だった。
金属の音ではない。
もっと鈍い。
人の息が、途中で折れる音だった。
⸻
気づいたとき、一人が倒れていた。
⸻
義経が低かった。
地面に近い。
片手が土につくほど低い姿勢から、もう次へ動いている。
膝が伸びる。
体が跳ねる。
人間の重さを置き去りにしたみたいだった。
草の上を走っているのに、足音がない。
踏んだはずの土が、少し遅れて跳ねる。
先に義経が行く。
音と土と風が、後から追いかける。
⸻
二人目が刀を抜いた。
遅い。
抜ききる前に、義経の足が男の膝へ入る。
骨の音。
男の体が沈む。
そこへ肘が入った。
顔が跳ねる。
次の瞬間、男は宙にいた。
⸻
投げた。
⸻
そう理解した時には、もう地面に叩きつけられている。
土が跳ねた。
男の肺から空気が漏れた。
⸻
義経は笑っていた。
楽しそうだった。
戦っている顔ではない。
遊んでいる顔だった。
それが一番怖かった。
怖いのは、残酷だからではない。
迷いがないからだった。
義経の中では、もう勝ち負けが終わっている。
残っているのは、体がどこまで動くかを確かめる時間だけだった。
⸻
三人目が後退する。
義経は追わない。
追わないのに、距離が縮まった。
意味が分からない。
右へ行ったと思ったら、左にいる。
前にいたと思ったら、背後に回っている。
草が遅れて揺れる。
人の目が、義経に追いついていない。
国衡ですら、一瞬だけ見失った。
剣先が空を切る。
その空の横から義経が出る。
獣でもない。
鳥でもない。
風でもない。
それら全部を、人の形に押し込めたようだった。
⸻
三人目の足が折れた。
声が出る。
倒れる。
義経の小刀が、喉の横で止まっていた。
⸻
終わりだった。
⸻
十数えるかどうか。
たぶん、それすら長い。
⸻
（鬼だ）
⸻
シンは立ったまま見ていた。
⸻
（鬼より鬼だ）
⸻
義経は止まらなかった。
倒れた三人目へ追撃に入っている。
戦が終わった後の目ではない。
まだ遊んでいる目だった。
周囲を見ていない。
相手だけを見ている。
相手を壊す手順だけを見ている。
⸻
「義経殿！」
⸻
国衡が叫んだ。
声が届いていない。
⸻
シンが気づいた。
⸻
四人目がいた。
木陰。
倒れた木の陰に隠れている。
気配を消していた。
倒れた仲間を見て、震えていた。
それでも手を上げている。
短刀だった。
⸻
狙っていたのは義経だった。
⸻
（間に合わない）
⸻
思いながら、動いていた。
体が先に動く。
義経の手前へ入った。
⸻
刺さった。
⸻
腹だった。
⸻
熱かった。
熱いのに寒かった。
足から力が消える。
転倒した。
地面が近くなる。
草の匂いがした。
⸻
義経が振り返った。
⸻
止まった。
⸻
「あ」
⸻
短かった。
たった一文字だった。
でもシンはその声を聞いた。
義経から、初めて聞く種類の声だと思った。
驚いている声だった。
置いていかれた子供のような声だった。
⸻
ユウガオが叫んだ。
国衡が走る。
義経の笑みが消えていた。
そこにいたのは、さっきまでの獣ではなかった。
何が起きたか分からない顔をした、ただの若い男だった。
⸻
シンは空を見ていた。
春の夕暮れだった。
橙だった。
雲が薄い。
⸻
（強い）
⸻
思った。
⸻
（強すぎる）
⸻
（鬼より強い）
⸻
（だから周りを見ない）
⸻
血が喉へ上がってきた。
息が浅くなる。
国衡の声が遠くで聞こえた。
ユウガオの匂いが近づいた。
桃の香りはなかった。
⸻
（そうか）
⸻
（そういうことか）
⸻
（義経を守るって）
⸻
（義経を強くすることじゃない）
⸻
義経はもう強い。
強すぎる。
強いから、見えないものがある。
強いから、届かない声がある。
⸻
（見ることだ）
⸻
（この人が見てないものを）
⸻
白くなった。
⸻
⸻
目が覚めた。
⸻
朝だった。
館の中だった。
布団の上にいた。
⸻
外からタダの薪割りの音がする。
義経の声がした。
ユウガオが何か返している。
⸻
シンは起き上がった。
腹に手を当てる。
何もない。
傷はなかった。
⸻
窓の外に春の光があった。
山が見える。
鳥が鳴いている。
⸻
（一度目）
⸻
（義経が死ぬ前に、俺が死んだ）
⸻
少し考えた。
⸻
（……こりゃ厄介だ）
⸻
外で義経の声がまた聞こえた。
笑っていた。
⸻
道は続いていた。
⸻
⸻
（第九十五話へ）
