鞍馬の天狗
第九十三話 鞍馬の天狗
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平泉の内部は、外から見るより更に広かった。
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国衡が先を歩き、義経がその隣を歩いた。
ユウガオはシンの横についていた。
四人で石畳を渡った。
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鍛冶の音がした。どこかで金を打っている音もあった。馬市の声が風に乗ってきた。
荷を担いだ者が行き交い、山民と海民が同じ道を歩いていた。
毛皮の束を背負った男の隣を、琥珀を首から下げた女が通り過ぎた。どちらも普通の顔をしていた。
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シンは歩きながら見ていた。
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鉄器を売る店があった。
琥珀があった。
奥には磨かれていないヒスイも置かれていた。
蝦夷の装いをした者が商人と話していた。
笑っていた。揉めていなかった。
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（残ってる）
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足が少し遅くなった。
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（アテルイの時代より前から、ずっと）
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胆沢を思い出した。炉の集落を思い出した。澄んだ川を思い出した。
あの火が、数百年以上をかけて、ここへ流れ着いていた。
形は変わっていた。でも匂いは同じだった。
北の土の匂いだった。
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「遅れてるぞ〜？」
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義経が振り返らずに言った。シンは足を早めた。
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案内されたのは、通りから少し入った場所にある建物だった。
豪華ではなかった。
書状と木簡が積まれていた。地図が広げてあった。
炭の匂いがした。人がいた。
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男が立ち上がった。
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若かった。国衡より少し下に見えた。
衣はきちんとしていたが、目の下に影があった。
頬が少し落ちていた。寝ていない顔だった。
でも所作は丁寧で、声は穏やかだった。
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（真面目な人だ）
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シンは思った。
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（顔色が悪い。この人、全然寝てない）
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「義経殿」
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男が言った。声は静かだったが、疲れている静かさだった。
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「また外へ出ていたのですか」
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「良いだろ、近くだし」
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「近い遠い以前の話です。お願いですから、平泉の外へ無断で出るのはやめてください」
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「嫌だ。見たいものがあったら見に行く」
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即答だった。男は目を閉じた。一瞬だけ閉じた。それから開けた。
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「せめて山へは」
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「鹿がいる。うまいぞ」
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「そういう話ではありません」
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国衡が小さく苦笑した。ユウガオが口元に手を当てた。シンは横で聞いていた。
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（この人、苦労人だ……）
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「義経殿」
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男は続けた。
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「頼朝公はまだ諦めておりません。今は静かにしていてください。後生ですから」
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「無理！ 兄上が悪いんだい！」
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男は頭を抱えた。
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「当主……」
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国衡が哀しげな表情で言った。
それだけだった。
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男がシンを見た。表情が少し変わった。
疲れたままだったが、怪しむ顔ではなかった。
ただ確認している顔だった。
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「こちらは」
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「シンです。義経殿に拾われました」
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シン自身が答えた。男は少し間を置いた。
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「藤原泰衡です。ご不便があれば申し付けください」
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丁寧だった。本当に丁寧だった。
この状況で、見知らぬ者にこれだけ丁寧にできる人間は、素直に良い人だと思った。
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政務所を出た。帰路は四人で、来た道を戻った。
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「国は真面目すぎるぞ」
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義経が言った。
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「義経殿が不真面目すぎるのです」
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国衡が答えた。
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「それはそうかもしれない！」
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「開き直らないでください」
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義経は笑った。国衡も笑った。
怒っていなかった。
これが普通の調子らしかった。
二人の間に長い時間が積まれているのが分かった。
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ユウガオがシンの耳へ囁いた。
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「良い人たちでしょ」
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シンは頷いた。良い人たちだと思った。
それだけに、何かが胸の奥に引っかかった。
義経の結末を知っていた。
知っているから、笑っている顔を見るのが少し辛かった。
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風が来た。
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シンは足を止めた。
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桃だった。
風の中に桃の香りがあった。
甘い果実の匂いだった。
前の時代で最後に嗅いだのと、同じ匂いだった。
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通りの向こうに人影があった。
薄桃色の衣だった。
黒髪だった。
桃の果実を模した飾りが、春の光を返していた。
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「……シン」
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声がした。
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モモだった。
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白桃でもなかった。かといって、シンが知っていたモモとも少し違った。
その間のどこかにいた。静かで、揺れていなくて、ただ在った。
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「……141149日経過した」
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シンは止まった。
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「最後に会ったとき、何があった」
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「……不明。記録断絶。白色化。」
「現状はおそらく、観測再開」
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要領を得なかった。
モモも分からないようだった。
それだけ時間が空いていたのかもしれなかった。
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少し間があった。
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「でも、お前がいてくれて良かった」
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シンが言った。
モモは何も言わなかった。
ただ少しだけ、目が揺れた。
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「……会話がサッパリ分からんが」
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義経の声がした。
いつの間にかすぐ後ろにいた。
モモをまじまじと見ていた。鼻を動かしていた。
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「とりあえずお前、桃だな！」
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モモが止まった。
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「あと変！」
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シンは頭を抱えた。
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（終わった）
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ユウガオは自分と、現れた女を見比べていた。
何かを確かめるように少し首を傾けた。
目が細くなった。
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（この娘）
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ユウガオは思った。
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（危ないね）
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そこへ気配があった。
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突然だった。
声も足音も先触れもなかった。
ただ居た。
山伏のような姿だった。
白髪交じりで、目だけが妙に若かった。
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「あれ？」と義経が言った。
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「師匠じゃん」
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その一言だけが、妙に嬉しそうだった。
戦場で名を上げた武将の顔ではなかった。
もっと幼い。
何か面白いものを見つけた子供の顔だった。
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まだ、義経という名を持つ前。
鞍馬では、遮那王と呼ばれていた。
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鞍馬の山は、夜になると別の山になった。
昼には僧の声が響く道も、日が落ちれば木々の間へ沈んだ。湿った土の匂い。苔。獣の糞。古い杉の皮。沢から上がる冷たい水の気配。
月のない夜には、自分の手さえ見えない。
だから遮那王は、よく山へ入った。
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見えない方が面白かった。
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足で根を探し、手で幹を探し、風の向きで崖を知る。鹿が逃げた方角を聞き、鳥が急に黙った場所を避ける。
寺の中では叱られることばかりだったが、山は何も言わなかった。
遮那王は、自分が誰の子かを知っていた。
源義朝。
平治の乱で敗れ、死んだ父。
自分が、その子であることも知っていた。
だから自分が普通の寺童ではないことも、ここで僧になるよう求められている理由も、幼いなりには分かっていた。
けれど、父の名をどう背負えばいいのかまでは分からなかった。
源氏の子として生きるとは、何をすることなのか。
父の仇を討つことなのか。
一族を立て直すことなのか。
それとも、全部忘れて僧になることなのか。
答えはなかった。
山も、それを聞かなかった。
源義朝の子だとも、いずれ僧になる身だとも言わない。杉は杉で、岩は岩で、遮那王が何者でも同じ場所に立っていた。
だから山の中だけは、何者にもならなくてよかった。
落ちれば死ぬ。
それだけだった。
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その夜も、遮那王は一人だった。
沢を越え、斜面を登り、太い杉の根を蹴って上へ飛んだ。
そこで、初めてその男を見た。
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山伏のような姿で、岩の上に座っていた。
ずっと前からそこにいたようにも見えたし、今しがた現れたようにも見えた。
白髪が少し混じっている。
なのに目だけが若かった。
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「誰だ」
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遮那王が聞いた。
男は答えなかった。
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「天狗か」
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「違う」
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「じゃあ何だ」
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「通る者だ」
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「ここ、道じゃないぞ」
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男が少しだけ笑った。
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「道だ」
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遮那王は腹が立った。
意味が分からなかったからだ。
落ちていた枝を拾い、そのまま岩へ飛び乗った。
枝を振る。
男の頭へ届くはずだった。
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届かなかった。
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男は一歩も下がっていない。
遮那王の方が、いつの間にか岩の下にいた。
何をされたのか分からなかった。
転ばされたわけでもない。
殴られたわけでもない。
ただ、自分から何もない場所へ足を置き、滑り落ちていた。
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「もう一回」
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遮那王は立ち上がった。
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「帰れ」
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「嫌だ」
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「暗い」
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「見えなくても分かる」
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「分かっていないから落ちた」
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また腹が立った。
遮那王はもう一度向かった。
また落ちた。
三度目も落ちた。
四度目は枝を折られた。
五度目には、男へ近づくことさえできなかった。
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夜が明けた。
遮那王は泥だらけになっていた。
男は最初と同じ岩にいた。
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「明日も来る」
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「来るな」
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「勝ってない」
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「勝つ必要がない」
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「俺にはある」
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男は少し黙った。
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「では、足元を見ろ」
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「見えない」
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「目で見るな」
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それが最初だった。
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次の夜も、遮那王は来た。
その次も来た。
雨でも来た。
雪が残る夜にも来た。
男はいる時もあり、いない時もあった。
いない日は探した。
足跡はほとんど残らなかった。
だから匂いを覚えた。
濡れた木。土。古い布。煙でも香でもない、山の道そのものみたいな匂い。
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「足音を消したつもりか」
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「消してる」
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「枝を踏んだ。草を揺らした。鳥も逃げた」
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遮那王が眉を寄せた。
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「……じゃあ、丸見えじゃん」
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「最初からそう言っている」
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「俺、そんなに隠れるの下手か？」
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「下手だ」
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「くそう！」
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遮那王は少し腹を立てた。
そして翌日から、足音だけではなく、踏む枝と、揺れる草と、逃げる鳥まで見るようになった。
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教え方は、教えるというものではなかった。
木刀の振り方を直すことはなかった。
構えも教えなかった。
技の名も言わなかった。
ただ、山の中へ連れていった。
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最初は、濡れた岩を三つ渡るだけで落ちた。
次は五つまで行った。
やがて沢の上に並ぶ石を、足元を見ずに渡れるようになった。
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最初は、細い枝へ乗れば枝が大きく揺れた。
次第に揺れなくなった。
木から木へ移る時も、着地の音が消えた。
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落ち葉の積もった斜面では、何度背後へ回ろうとしても、男は振り返りもしなかった。
遮那王は速く走った。
もっと速く走った。
それでも駄目だった。
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「速いだけだ」
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男が言った。
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「速ければ勝てる」
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「お前より速い者には負ける」
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「じゃあ、もっと速くなる」
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「馬鹿だな」
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「知ってる！」
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遮那王は笑った。
だが、その夜から走り方を変えた。
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ただ速く進むのをやめた。
自分の足元だけではなく、男の足元も見るようになった。
土が沈む場所。
苔が滑る岩。
枝が低く張り出す場所。
獣道が二つに分かれる場所。
男がどこで踏み込み、どこで身体を軽くするのか。
相手の動きと、山の形を一緒に見るようになった。
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季節が一つ巡る頃には、遮那王はもう同じ場所では転ばなかった。
転んでも、次の夜には転ばなかった。
崖際で押されても足を残した。
濡れた根を踏んでも滑らなくなった。
木の上から落ちても、枝を掴み、体を振り、別の幹へ移った。
山の中で、遮那王の身体だけが少しずつ軽くなっていった。
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それから、いくつも季節が巡った。
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遮那王の背は伸びた。
最初の夜に拾った枝は、いつしか木太刀に変わっていた。
足は速くなり、息は長くなり、暗い山の中でも迷わなくなった。
それでも、男には勝てなかった。
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遮那王が前へ出れば、男は横にいた。
横を取れば、後ろにいた。
待てば、もういなかった。
追えば、自分から悪い足場へ入っていた。
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ある夜。
遮那王は男を追わなかった。
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立ち止まった。
目を閉じた。
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沢の音。
風。
杉の葉。
遠くの獣。
その全部の中に、一つだけ不自然に静かな場所があった。
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遮那王はそちらを見なかった。
反対へ走った。
倒木を越え、斜面を下り、獣道の先へ回った。
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男が現れた。
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初めてだった。
追いついたのではない。
待ち伏せたのでもない。
男がそこへ来ると読んで、先に回った。
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遮那王の木太刀が振られた。
男の肩を狙う。
男が避ける。
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一歩。
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たった一歩だった。
それまで一度も動かなかった男が、初めて遮那王から離れた。
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遮那王は止まった。
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「今、退いたな」
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「一歩だ」
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「退いた！」
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「一歩だ」
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「俺の勝ち！」
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「違う」
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「じゃあ、もう一回！」
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遮那王は飛びかかった。
次の瞬間には沢へ落ちた。
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それでも笑っていた。
水の中から顔を出し、大声で笑った。
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そこから、また変わった。
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遮那王は、ただ後ろを追いかけることをやめた。
男が右へ避ければ、その次に来る場所へ回った。
倒木があれば、その向こうを取った。
狭い獣道では、先へ抜けるより横へ出る方を選んだ。
少しずつ、男より先に動ける瞬間が増えていった。
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男は何も褒めなかった。
ただ、少しずつ動くようになった。
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一歩。
二歩。
三歩。
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遮那王が届く距離が、夜ごとに伸びた。
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ある時は袖の端を木太刀でかすめた。
ある時は男の持っていた枝を叩き落とした。
だが、身体へまともに一撃を届かせることはできなかった。
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最後には必ず負けた。
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それでも、最初の夜とは違った。
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もう一方的には落ちなかった。
男に歩かせた。
走らせた。
時には、ほんの一瞬だけ本気で避けさせた。
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遮那王自身にも、それが分かった。
強くなっている。
速くなったからだけではない。
山を見るようになったからだ。
人が立つ場所。
逃げる場所。
踏める場所。
踏めない場所。
戦う前から、戦いは始まっている。
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ある夜、二人は尾根の上で休んだ。
遠くに京の灯が見えた。
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「お前は、山を下りたら何になる」
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男が不意に聞いた。
遮那王は寝転んだまま空を見た。
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「知らん」
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「源氏の子だろう」
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遮那王の目が少しだけ動いた。
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「知ってるのか」
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「道を歩けば、名は残る」
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「また分からんことを言う」
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遮那王は起き上がった。
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「俺が父上の、源義朝の子だってことは知ってる」
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「それで」
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「それで何をするかは、まだ知らん」
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男は何も言わなかった。
遮那王も、それ以上は言わなかった。
ただ、京の灯ではなく、その先へ続く暗い山を見た。
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別の夜、遮那王が聞いた。
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「何で俺に教える」
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「教えていない」
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「教えてるだろ」
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「俺は道を歩いているだけだ」
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「じゃあ俺は？」
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「勝手について来ている」
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遮那王は少し考えた。
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「じゃあ、勝手に弟子になる」
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「やめろ」
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「もうなった」
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男はため息をついた。
遮那王は、それを了承だと思った。
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「どうすればお前に勝てる」
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遮那王が続けて聞いた。
男は歩きながら答えた。
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「俺を見るな」
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「見てるのは足元だ」
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「まだ俺を見ている」
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「何が違う」
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男が足を止めた。
前には崖があった。
右には細い獣道。
左には倒木。
後ろには、遮那王が歩いてきた道がある。
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「人を見ると、人しか見えぬ」
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男が言った。
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「道を見れば、人がどこへ来るか分かる」
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遮那王は黙った。
前なら、分かったような顔をしていただろう。
今は違った。
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崖を見た。
獣道を見た。
倒木を見た。
自分が来た道を見た。
最後に、男の足元を見た。
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「じゃあ、お前が立てる場所を全部なくせばいい」
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男の目が、ほんの少し細くなった。
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「やってみろ」
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その夜、遮那王は男を追わなかった。
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先に倒木の向こうへ回った。
男が右へ出れば、木太刀を振って獣道を塞いだ。
左へ退けば崖がある。
後ろへ戻れば、さっき遮那王が落とした太い枝が道を狭めている。
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一つ。
また一つ。
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男が立てる場所を、遮那王は少しずつ消していった。
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男が初めて、はっきりと走った。
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遮那王も走った。
追わなかった。
その先へ行った。
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男が最後に残った細い道へ入る。
遮那王は、もうそこにいた。
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木太刀が止まった。
男の首元だった。
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初めてだった。
袖でもない。
持っていた枝でもない。
男が振り返るより先に、遮那王がそこへいた。
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次の瞬間、遮那王は地面へ転がされた。
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背中を打った。
息が詰まった。
それでも笑った。
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「今のは勝ちだろ！」
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「まだだ」
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「首まで届いた！」
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「木太刀だ」
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「同じだ！」
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「違う」
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「じゃあ次は本当に斬る！」
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「物騒だな」
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その時だけ、男も少し笑った。
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遮那王が山を下りる日。
夜明け前の鞍馬は、まだ青かった。
遮那王は寺へ戻る道ではなく、山の外へ続く方を見ていた。
男は杉の下に立っていた。
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「行くのか」
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「行く」
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「どこへ」
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「奥州」
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「遠いぞ」
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「道は繋がってるんだろ」
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男が遮那王を見た。
遮那王は得意そうに笑った。
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「お前が言った」
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少しの沈黙のあと、男は頷いた。
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「そうだ」
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「じゃあ、また会うな」
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「道が残れば」
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「残す！」
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遮那王は即答した。
何を残すのかも知らないまま。
それでも、迷いはなかった。
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「次は勝つからな！」
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そう言って、山を下りた。
振り返らなかった。
男も呼び止めなかった。
朝の山に、足音だけが遠ざかっていった。
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「師匠？」
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シンは気づいた。
最初に会った時から、おそらく一千年以上が経過していた。
そして一千年以上前から、変わらない男だった。
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「……ミチヌシ？」
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「いや、鞍馬山の天狗」
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義経が言った。
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「子供の頃、唯一勝てなかった化物だから勝手に弟子入りした。今なら勝てると思うけどな！」
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子供のようにニヤリと笑い、そして疑問に気づいた。
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「……何で陸奥の山にいるかは知らん」
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ミチヌシはシンを見た。義経を見た。
それから、満足したような顔をした。
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「見に来た」
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低い声だった。
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「道は繋がっている。鬼の火を運ぶ者と、鬼よりはるかに鬼に相応しい男が、同じ場所に在る。面白い」
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「何言ってるんだ」とシンが言った。
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「何言ってるんだ」と義経が言った。
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同時だった。二人で顔を見合わせた。
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ミチヌシは笑った。
それから消えた。
音もなく、跡もなく、ただ消えた。
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「あれ？」とユウガオが言った。
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「さっきの娘もいないよ」
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モモがいなかった。
桃の香りだけが、まだ風の中に薄く残っていた。
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三人は取り残された。
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「……わけが分からん！」
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義経が言った。
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「帰って酒だ！」
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「またぁ？！」
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シンとユウガオが同時に言った。
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義経は既に歩いていた。
二人は肩を竦めて後に続いた。
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夕日が来ていた。
北の空が橙に染まった。
平泉の金の屋根が最後の光を受けて、遠くから燃えているように見えた。
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（モモには帰る所があるんだろうか）
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シンは空を見た。
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遠く平泉の向こうに、桃の香りがまだかすかに漂っていた。
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（面倒な時代だ）
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と思った。
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（でも）
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ユウガオが先を歩く義経の背を見て、少し笑った。
タダの飯が待っていた。
北の春の夜が来ようとしていた。
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道は続いていた。
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（第九十四話へ）
