酒と大将
第九十一話 酒と大将
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道を外れた。
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獣道だった。
草を踏み、枝をかわし、少し登る。
山の斜面に沿って、細い道が続いていた。
義経は迷わない。
どこに足を置けば土が崩れないか、どの枝が顔に当たるか、初めから知っているみたいだった。
ユウガオも慣れた足取りで続いた。
シンだけが枝に引っかかった。
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「痛っ」
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頬をかすった枝を押さえる。
義経が振り返った。
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「山、苦手か」
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「得意そうに見えますか」
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「見えん！」
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即答だった。
義経は笑って、また前を向いた。
ユウガオが肩越しにこちらを見る。
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「転ばないだけ偉いよ」
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「ありがとうございます」
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「褒めてるかは微妙だけどね」
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からかう声だった。
川で見たユウガオの肢体が、目の奥にまだ焼き付いている。
シンはなるべく前だけを見た。
足元。
土。
石。
枝。
ユウガオではなく、足元。
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やがて、開けた場所に出た。
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柵があった。
馬が二頭、鼻を鳴らしている。
薪が積まれ、物干しには衣が下がっていた。
煙も見えた。
飯の匂いがする。
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建物は小さい。
御所でも屋敷でもなかった。
板壁に茅葺き。
増築した跡が二か所あり、壁の色がそこだけ少し違う。
人が暮らしている場所だった。
武家の拠点というより、山の中に作った居場所に近い。
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（これが義経の家か）
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シンは眺めた。
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（質素だな）
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丸太を組んだだけの門があった。
門と言うには低い。
その前に、人がいた。
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大きかった。
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まず体が大きい。
肩が広い。
太い腕で荷を担いでいる。
背負った荷の中には、長物らしき影も見えた。
振り返る。
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顔が見えた。
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シンは止まった。
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（タダだ）
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見間違いようがなかった。
同じ顔。
同じ声の出方をしそうな喉。
大きく、厚く、どこか飯の匂いが似合う身体。
けれど、違う。
格好が違う。
目の色も少し違う。
こちらのタダは、腹の奥に火を詰めているみたいな目をしていた。
誰かを守る目。
同時に、すぐ殴れる目。
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（タダ）
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もう一つ、別の名前が頭の隅で動いた。
義経。
大きな家来。
山伏。
橋。
長い得物。
それらしい断片だけが浮かぶ。
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（弁慶……？）
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確信はなかった。
シンの知識は、いつも肝心なところで霧みたいになる。
名前は知っている。
話も少しは知っている。
でも目の前の人間と、知識の中の人物が、どこまで同じなのか分からない。
ウロオボエ様はいまだ健在だった。
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「面倒な顔の奴連れて来たな、大将」
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低い声だった。
底から来る。
やっぱり、知っている声に似ていた。
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「落ちてた」
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義経が言った。
前を向いたまま、平然と門をくぐる。
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「犬猫みたいに拾うな」
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「犬猫は覗かん」
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「何を覗いた」
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大男の目がシンへ戻った。
重い。
シンは背筋を伸ばした。
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「事故です」
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ユウガオが口元に手を当てて笑った。
こういう展開を、最初から待っていた顔だった。
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「名は」
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大男が聞いた。
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「シン」
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「どこから来た」
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シンは少し考えた。
いつもの答えしかなかった。
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「遠いとこ」
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大男は眉を少し動かした。
ただ、それ以上は聞かない。
荷を担ぎ直し、中へ入っていった。
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「タダって言うんだよ」
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ユウガオが、シンの耳に近く言った。
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「大将の古くからの家来、みたいなもの」
「無愛想だけど悪い人じゃないから」
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（タダ）
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シンは後ろ姿を見る。
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（やっぱりタダなのか）
（それとも、弁慶なのか）
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否定も肯定もできない。
名前が違う。
でも、これまでもそうだった。
タダはいつもタダだった。
どの時代でも、別の何かに似ていて、それでも結局タダだった。
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（まあいいか）
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シンは息を吐いた。
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（聞いても分からん）
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酒が出た。
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館の中には囲炉裏があった。
火が起きている。
炭ではなく薪だった。
煙は天井の隙間から上へ抜けていた。
四人が火を囲む。
義経は、座るなり盃を持った。
ユウガオは、当たり前のようにシンの隣へ腰を下ろす。
近い。
少し近い。
シンは膝の位置を直した。
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「よし」
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義経が盃を掲げた。
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「知らん奴が混じったから、名乗りからだな！」
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タダが魚を串に刺しながら言った。
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「大将、先に食わせろ」
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「名乗りながら食えばいい」
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「器用なことを言う」
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義経は笑った。
それから、シンを見る。
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「俺は源九郎義経。大将だ」
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「自分で大将って言うんですね」
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「俺が言わないと誰が言う」
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タダが低く答えた。
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「俺は言わん」
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「ほらな」
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義経は満足げだった。
次に、ユウガオを指す。
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「こっちは夕顔。歌って踊れて、酒が飲めて、たまに俺より怖い」
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「余計なこと言わない」
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ユウガオは笑っていた。
否定はしないらしい。
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「で、こいつがタダ」
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義経が大男を指す。
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「飯を作る。荷を持つ。殴ると強い。俺を叱る時うるさい」
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「叱られることをするな」
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「無理だ！」
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即答だった。
タダは諦めた顔で魚を火にかざす。
シンは、二人のやり取りを見ていた。
距離が近い。
長い時間の積み重なった近さだった。
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「最後」
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義経がシンを見る。
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「覗きで、死に慣れていて、俺を知っているらしい、妙な匂いの男。名はシン」
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「紹介がひどい」
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「違うのか」
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「違うと言い切れないのが嫌です」
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義経が笑う。
ユウガオも笑った。
タダだけは、少し長くシンを見ていた。
その目に笑いはない。
怪しんでいる。
当然だった。
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「まあ、食え」
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タダが皿を置いた。
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「腹が空いてる顔だ」
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その言葉だけは、知っているタダとよく似ていた。
シンの胸の奥が、少しだけ緩む。
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「いただきます」
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「変な言い方だな」
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タダが言った。
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「でも悪くない」
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料理が並んだ。
干した魚。
山菜を煮たもの。
鹿肉を焼いたもの。
川魚が一尾、丸ごとある。
豪勢ではない。
けれど、全部ちゃんとした匂いがした。
火を通したものの匂い。
塩。
脂。
山の苦み。
生きている人間の食事だった。
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シンは鹿肉を取った。
噛む。
獣の味がした。
塩が効いている。
少し焦げていて、そこが旨い。
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（旨い）
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腹の奥が、ようやく落ち着いた。
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（生きてる感じがする）
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義経はよく喋った。
戦の話。
旅の話。
京の話。
どこかの山で鹿を追った話。
どこかの寺で叱られた話。
話は跳ぶ。
突然戻る。
また跳ぶ。
けれど不思議と聞けた。
声が大きい。
笑い方も大きい。
場を全部持っていく。
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ユウガオは慣れている。
笑うところで笑い、止めるところで袖を引く。
タダは黙って聞きながら、器を足し、魚を返し、義経の盃が空になる前に酒を置いた。
動きに無駄がない。
そのたび、シンの頭に妙な疑惑が戻ってくる。
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（弁慶）
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いや、違うかもしれない。
名前はタダ。
でも義経のそばにいる。
大きい。
強そう。
世話を焼く。
そして、たぶん無茶苦茶に強い。
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（分かりやすいようで、全然分からん）
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考えていると、タダがこちらを見た。
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「何だ」
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「いえ」
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「食え」
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「はい」
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シンは山菜を口に入れた。
苦い。
でも旨かった。
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火が揺れた。
酒が進む。
川魚が骨だけになった。
義経の話も、少しずつ間が空き始めた。
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やがて静かになる。
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義経が盃を持ったまま、火を見ていた。
その横顔に、昼間の獣みたいな軽さはなかった。
火を見る人間の顔だった。
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「俺さぁ」
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義経が言った。
笑っている。
でも、少し前の笑いとは違う。
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「結構、頑張ったんだけどな」
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ユウガオの手が止まった。
タダも動かない。
この話は、いつも聞いている。
それが空気で分かった。
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「兄上が分かってくれなくてさ」
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薪が爆ぜた。
火の粉が一つ跳ねる。
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「戦に勝った」
「殺した」
「生きた」
「帰った」
「ちゃんとやった」
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義経は盃の中を見た。
そこに答えでも沈んでいるみたいに。
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「なのに怒られた」
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シンは何も言わなかった。
聞いていた。
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「怒られる意味が分かんないんだよな」
「分かりたいんだけどな」
「顔を見たら分かる気がするんだけど」
「会えないしな」
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火が一度大きくなり、また低くなる。
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（兄上）
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シンは頭の中で繋いだ。
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（義経）
（奥州）
（逃亡）
（頼朝）
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近い。
この人は、もうかなり近いところにいる。
結末に。
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（もうすぐ死ぬ）
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その認識が、急に腹の底へ落ちた。
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（胆沢で）
（アテルイが死んだ）
（モレが死んだ）
（歴史は変わらなかった）
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だから飛んだのか。
それとも、別の何かが残ったから飛んだのか。
分からない。
分からないが、ここにも死ぬ人間がいる。
名前を知っている人間が、目の前で酒を飲んでいる。
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義経を見た。
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火を見ている顔だった。
弱い顔だった。
強い人間の弱い顔。
こういう顔をする人間を、何度か見た気がする。
アテルイも似た顔をした。
モレも、ほんの一瞬だけそんな顔をした。
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（なら）
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シンは膝の上で手を握った。
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（今回は）
（この人を）
（死なせない）
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答えが出た感じではない。
何かを理解したわけでもない。
ただ、そう決めた。
それだけだった。
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義経が盃を取り落とした。
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ころん、と軽い音がした。
次の瞬間、義経は机に伏せていた。
動かない。
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「また」
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ユウガオが笑った。
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「早いね、今日は」
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タダが立った。
無言だった。
義経の脇に手を入れる。
軽々と持ち上げた。
大の男を一本腕で担ぐ。
自然な動作だった。
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シンは見た。
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（絶対強い）
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疑惑が、また濃くなる。
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（何なんだこの人）
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タダが奥へ消えた。
足音がしない。
あの体格で、足音がほとんどない。
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ユウガオと二人になった。
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静かだった。
火の音だけがある。
薪が爆ぜる。
煙が上がる。
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ユウガオが少し寄ってきた。
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香りがした。
夜の花の匂い。
水浴びのときより薄い。
けれど、近い分だけ逃げ場がなかった。
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「ねえ」
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低い声だった。
耳に近い。
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「アンタさ」
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笑っていた。
さっきまでとは全然違う笑いだった。
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「……結構かわいい顔するね」
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シンは固まった。
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（いかん！！！）
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思考より先に体が動く。
後退した。
立ち上がる。
下がる。
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足に何かが当たった。
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瓢箪だった。
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転んだ。
酔っていた。
思ったより、かなり酔っていた。
後頭部が何かに当たる。
固い。
柱。
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（あ）
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後頭部に衝撃。
視界が暗くなる。
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落ちる前に、一瞬だけ思った。
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（モモ）
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（どうしてるかなぁ）
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ユウガオがシンを見下ろした。
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声を立てずに笑った。
しゃがむ。
黒い髪に触れた。
一度だけ。
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「かわいいねぇ」
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少し間があった。
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「拾って正解かも」
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火が揺れた。
夜が来た。
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そして、すぐに朝が来た。
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「起きろ、シン」
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声がした。
近い。
うるさい。
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シンは目を開けた。
頭が痛い。
後頭部がずきずきする。
昨夜の最後の記憶は、火と夜花の香りと瓢箪で途切れていた。
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目の前に義経がいた。
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昨日あれだけ飲んで、兄上がどうのと言って、机に沈んだ男と同じ人物とは思えない。
顔色が良い。
目も冴えている。
もう笑っていた。
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「平泉を見せてやる」
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言った。
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「……今から？」
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「今から」
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当然の声だった。
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「見た方が早い」
「お前、何も知らん匂いがする」
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シンは起き上がった。
頭が痛んだ。
囲炉裏のそばでは、ユウガオが笑っていた。
タダは黙って干した魚を炙っている。
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「朝飯は」
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タダが言った。
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「食う！」
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義経が即答した。
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「それから行く」
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ユウガオが袖で口元を隠した。
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「拾われた以上、諦めな」
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シンは外を見る。
山の上にはまだ雪があった。
けれど空は昨日より明るい。
春が、少しだけ進んでいた。
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（巻き込まれる）
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思った。
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（せっかく方針を決めたのに）
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義経はもう外へ出ていた。
ユウガオも立ち上がる。
タダは炙った魚をシンの手に押しつけた。
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「食いながら歩け」
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シンは魚を受け取った。
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（トホホ……）
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外へ出ると、山道の先に光があった。
北の春の光だった。
その向こうに、まだ見ぬ平泉がある。
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道は、黄金の都へ続いていた。
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（第九十二話へ）
