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責任

第九話　責任

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　夜になって、集落が揉めた。

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　原因は種だった。

　昨日の取引のことが広まっている。

　干し肉を、見たこともない粒と交換した。

　それが気に入らない者がいる。

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　声が上がっている。

　火のそばで、男が二人、向かい合っている。

　一人は若い。

　もう一人は中年で、肩が広い。

　どちらも、引く気がない。

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（揉めてる）

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　言葉は半分しか分からない。

　でも空気で分かる。

　あれは怒りだ。

　損をしたと思っている者の、怒り。

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「食えもせんものに」

　声が上がる。

　若い男が種の入った袋を持ち上げている。

　振っている。

　中の種がさらさら鳴る。

「肉を払ったのか」

「育てれば食える」

「育てれば、の話だろうが」

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　周りが固唾を飲んでいる。

　子供が母親の陰に隠れている。

　老婆は少し離れたところで腕を組んでいる。

　タダさんが間に入ろうとして、若い男が手を振り払った。

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（あ、タダさんが押された）

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　シンは立ち上がった。

　気づいたら動いていた。

　止めるつもりだったのか、何のつもりだったのか、自分でもよく分からない。

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「……ちょっといいですか」

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　声が出た。

　場が止まった。

　全員がシンを見る。

　外の者が口を出した、という空気だ。

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（あ、やべ）

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　若い男がこちらを向く。

「お前が余計なことを言ったせいだ」

「……はい」

「謝るのか」

「謝ってません〜ただ聞いてます〜！」

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（また言い返してしまった）

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　男の顔が赤くなる。

　一歩、距離が詰まる。

　でかくはない。

　でも怒っている。

　怒っている人間は、でかさに関係なく怖い。

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「育たなかったらどうするんだ」

「育てます」

「育てられるのか、お前に」

「……たぶん」

「たぶんか」

「かなりたぶん」

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　男が何か言いかけた。

　そのとき、タダさんが静かに前に出た。

「落ち着け」

　声は大きくない。

　でも、通る。

　場の空気が、少し変わった。

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「育たなければ、この者のせいにすればいい」

　タダさんが続ける。

「育てば、文句はないだろう」

「……」

「それだけだ」

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　若い男は舌打ちして、その場を離れた。

　完全には納得していない。

　でも、続ける言葉を見つけられなかった。

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　シンはその背中を見ながら、少し息を吐いた。

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（責任、取らされるやつだ）

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　老婆が近づいてきた。

　シンを見る。

　目が鋭い。

「育たなければ、お前のせいだ」

「……分かりました」

「育てば、話は別になる」

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　それだけ言って、老婆は去った。

　前の時代の老婆と、やっぱりどこか似ていた。

　目の使い方が同じだ。

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（この時代も、責任は俺か）

（変えるって、そういうことか）

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　タダさんが隣に来た。

「気にするな」

「気にしてるわけじゃ……顔に出てましたか」

「出てた」

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　シンは少し黙る。

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「育ちますかね、あの種」

「分からん」

「そうですよね」

「やってみないと分からんことは、やってみるしかない」

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　タダさんは立ち上がった。

　それだけ言って、行ってしまった。

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（先祖のタダさんも、こういう人だったな）

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　シンは火を見た。

　炎が揺れる。

　頭の中を、さっきまでの出来事が流れていく。

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（俺が種を残したから、揉めた）

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　当たり前のことだ。

　何かを変えれば、何かが動く。

　良い方にだけ動くとは限らない。

　でも、何もしなければ何も変わらない。

　どっちがいいのか、正直まだ分からない。

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（でも）

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　シンは空を見た。

　星が出ている。

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（モモが来るということは、俺がやることに意味があるということだ）

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　そう思う。

　改変を止めに来るということは、改変が効いているということだ。

　効いているなら、続ける意味がある。

　それだけは、はっきりした。

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　そのとき。

　風が変わった。

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　甘い匂いがした。

　一瞬ではない。

　今日は、続いている。

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（いる）

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　立ち上がる。

　辺りを見回す。

　集落の人間は眠っている。

　見張りの男が、外周に立っているだけだ。

　森は暗い。

　何も見えない。

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　でも、匂いがしている。

　明らかに、近くにいる。

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「……モモ」

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　声に出した。

　返事はない。

　気配も動かない。

　でも、消えない。

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「見てたか、さっきの」

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　また返事はない。

　ただ、桃の香りが少し強くなった気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、そう感じた。

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（見てたんだな）

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「どうだった」

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　聞いてみた。

　答えが来るとは思っていなかった。

　でも、聞かずにいられなかった。

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　沈黙が続く。

　虫が鳴く。

　火がはぜる。

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　そして。

　ほんのわずかに、草を踏む音がした。

　近づいてくる音ではない。

　遠ざかっていく音だ。

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　匂いが消えた。

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（行ったか）

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　シンはその場に立ったまま、しばらく森を見ていた。

　何もない。

　暗い森があるだけだ。

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（……答えなかったけど）

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　見ていた、という感触だけが残った。

　種の話も。

　揉め事も。

　シンが間に入ったことも。

　全部、見ていた。

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（次、来たら聞いてみよう）

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　なんとなく、そう思った。

　その夜、シンは初めて。

　次の日に何をするか、考えながら眠った。

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（第十話へ）