シンの決意
第八十四話 シンの決意
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目を開けた。
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霧だった。
山道に霧があった。
深い。
木の輪郭が溶けている。
音が吸われている。
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同じ朝だった。
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シンは、しばらく息ができなかった。
胸に矢が入った感触が残っていた。
骨の奥に、冷たいものが刺さっている。
手で胸を押さえる。
傷はない。
血もない。
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でも、死んだ。
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久しぶりだった。
久しぶりに、あっさり死んだ。
胆沢で繰り返した時とは違う。
戦の中で覚悟して割って入った死でもない。
霧の中から矢が来て、何もできずに倒れた。
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（まずい）
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焦りが来た。
喉が乾く。
指が震える。
足の裏が、まだ地面を掴めていない。
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それでも、目の前では皆が動いていた。
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護衛が列を整えている。
タダが荷車の縄を見ている。
カミノが何かを護衛へ話しかけている。
スズリが紙束を胸に抱えている。
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皆が生きていた。
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矢はまだ来ていない。
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シンは息を吸った。
焦るな。
死んだのは終わりじゃない。
戻ったなら、使え。
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「カミノ、馬の方へ寄れ。右側」
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カミノが振り向いた。
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「どうした突然」
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「いいから右。護衛は盾を上げろ。森側だ」
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護衛の顔が変わった。
理由は分からない。
だが、シンの声が遊びではないことは伝わった。
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「スズリ、荷車の左に」
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「えっ」
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「紙ごと伏せられる場所。そこ」
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「はい」
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「タダ、前に出るな。荷車を横に倒せるようにしとけ」
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「分かった」
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タダだけ即答だった。
理由を聞かなかった。
それで十分だった。
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霧の中、森の右側を見る。
何もない。
まだ何もない。
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でも来る。
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シンは、息を止めた。
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矢が来た。
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「右！！」
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護衛が動いた。
盾が上がる。
カミノが伏せる。
スズリが荷車の陰に入る。
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最初の矢は、盾へ当たった。
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乾いた音。
前の死で、護衛の首へ刺さった矢だった。
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男は倒れなかった。
生きている。
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二射目が来た。
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「低く！」
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護衛の一人が肩をかすった。
血は出た。
だが、立っている。
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三射目が飛んだ瞬間、森から声が来た。
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「毘沙門天の加護ぞある！！」
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「鬼の道連れを討て！！」
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「神使を惑わす者を滅せよ！！」
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霧の中に人影が出てきた。
五、六人。
武装している。
目に理性がない。
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護衛が構えた。
数で負けてはいない。
だが、カミノを守る分だけ動きが狭い。
敵は死ぬことを怖がっていない。
そこが厄介だった。
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横から動いた者がいた。
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護衛の列の中に、ずっとそこにいたみたいな顔で混ざっていた男が前に出た。
金髪だった。
軽い立ち方だった。
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「ちょっと待ってね」
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ワカレだった。
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シンは絶句した。
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「お前いたのかよ！！」
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「いたよ？」
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ワカレは答えながら、もう動いていた。
戦うというより、ずらしていた。
足を払う。
肩を押す。
盾の角度を少し変える。
敵の踏み込みを、隣の敵へぶつける。
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霧の中で、道が曲がったみたいだった。
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向こうの陣形が崩れる。
護衛の退路が開く。
タダが荷車を横に倒した。
遮蔽になった。
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カミノとスズリがその後ろに入った。
タダはそのまま荷を見た。
干肉の包みが落ちていないか確認していた。
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「今それ見る！？」
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「大事だ」
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タダは真顔だった。
仕事が速かった。
腹が立つほど頼もしかった。
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毘沙門兵が迷った。
カミノが見えない。
スズリも見えない。
シンも盾と荷車の陰に入った。
狙いが、霧の中で割れた。
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ワカレが最後に一人の膝を軽く蹴った。
その男が倒れ、後ろの二人が止まる。
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「はい。今日はここまで」
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軽い声だった。
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敵は退いた。
霧の中へ消えていく。
声だけが遠ざかった。
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静かになった。
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スズリが震えていた。
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荷車の陰で、紙束を抱えたまま動けずにいる。
顔は白い。
唇だけが少し震えている。
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シンは近づいた。
膝をつく。
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「大丈夫か」
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スズリはすぐには答えなかった。
紙束を抱える指に力が入りすぎている。
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「……はい」
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声は、はいと言っていなかった。
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「ごめん」
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シンは言った。
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スズリが顔を上げた。
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「なぜ、シンさんが謝るんですか」
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答えられなかった。
前の朝、何もできずに死んだ。
スズリを残して死んだ。
その記憶が、シンの中だけにある。
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「驚かせた」
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「驚いたのは、矢に、です」
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「それは、そうだな」
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「シンさんは、助けてくれました」
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スズリの声はまだ震えていた。
それでも、言葉だけはまっすぐだった。
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シンは困った。
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「じゃあ、謝るの取り消す」
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「取り消せるものなんですか」
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「たぶん」
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スズリは少しだけ息を吐いた。
笑ったわけではない。
けれど、震えがほんの少しだけ弱くなった。
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「紙は」
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「無事です」
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「よかった」
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「私も無事です」
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「ああ。そっちが先だった」
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スズリの目が、ほんの少しだけ怒った。
それを見て、シンはようやく安心した。
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「前回サボってたろ」
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少し離れて、シンはワカレへ言った。
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「前回？」
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ワカレが首を傾げた。
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「いや……何でもない」
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シンは引いた。
分からない。
本当に知らないのか。
知らないふりなのか。
それも分からなかった。
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ただ一つだけ確かなことがある。
ワカレは普通じゃない。
それだけだった。
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「どこ行ってた」
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「ごめんね、知り合いに会っててさ」
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「ミチヌシか」
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ワカレは否定しなかった。
木の幹に背を預け、霧の奥を見ていた。
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「あいつは残るんだよ」
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「俺は流れる」
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「違いは？」
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「性格」
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即答だった。
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「あと足」
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「俺の方が速い」
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笑っていた。
いつもの顔だった。
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「ミチヌシは、道を動かさないって言ってた」
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「そうだね」
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「お前は動かすのか」
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「俺は、動いてる方へ乗る」
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ワカレは、倒れた荷車を起こしているタダを見た。
次に、カミノを見た。
カミノは護衛に起こされながら、矢の飛んできた方角を見ている。
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「流れが変わる時って、面白いんだよ」
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「面白いで済ませるな」
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「済ませないよ。だから手も貸す」
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軽い声だった。
だが、その一言だけは、少し軽くなかった。
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「昔から何やってたんだ」
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シンが聞いた。
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ワカレは少し考えた。
珍しかった。
いつもはすぐ答える。
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「流れてた」
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「どういう事だ？」
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「道に迷った奴を案内したり」
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少し間があった。
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「カミノくんのご先祖様も、何回か運んだよ」
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「山越え？」
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「道案内」
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「都の人は迷うから」
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ワカレは笑った。
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「山弱いんだよ、あの家」
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シンは止まった。
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「……本当か」
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ワカレは笑っていた。
軽かった。
でも、目だけが少し別の場所を見ていた。
古い目だった。
途方もない時間を見てきた目だった。
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「……俺達は、何なんだと思う？」
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シンが聞いた。
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ワカレの笑いが少しだけ薄くなった。
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「知らない」
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少し間があった。
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「でも普通じゃない」
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「長く歩いてる顔してるよ」
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それだけだった。
それ以上は言わなかった。
シンも聞かなかった。
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旅を再開した。
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霧は昼近くまで残った。
道の端に湿った草が垂れている。
馬の足は重い。
護衛の肩の傷は浅かったが、布を巻く手に力が入っていた。
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タダは荷車を押しながら、時々後ろを見た。
干肉ではなく、スズリを見ていた。
たぶん。
少なくとも、そう見えた。
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カミノは黙っていた。
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珍しかった。
道端の草にも、石にも、鳥にも反応しない。
霧の向こうを見ていた。
さっき矢が飛んできた森ではない。
もっと遠い場所を見ている顔だった。
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夕方になった頃、沢のそばで小休止になった。
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馬に水を飲ませる。
護衛の肩の布を締め直す。
荷車の車輪を確かめる。
タダは荷の中身を数え、スズリは少し離れた石の上で紙を乾かしていた。
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カミノはろくに休まず、立ったまま腕を組んで沢の水の流れを見ている。
護衛が諦めた顔でその横に立っていた。
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シンは沢の水を飲んだ。
冷たかった。
胸の奥に残っていた矢の感触が、少しだけ薄くなった。
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その時、古道の脇に石があるのを見た。
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鹿骨が置かれていた。
石の横に、細身の人影があった。
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小休止のざわめきだけが、妙に遠くなる。
馬の鼻息。
荷縄の音。
水の音。
全部が、薄い膜の向こうへ退いた。
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シンは足を止めた。
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「……また会ったな」
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「そうだな」
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ミチヌシが居た。
静かだった。
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「ワカレに会った」
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「そうか」
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「アイツも似たことを言ってた」
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「俺達は、何か抱えてるって」
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少し間があった。
ミチヌシは石を見ていた。
鹿骨を見ていた。
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「知らん」
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「だが、空ではない」
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「目的はある」
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「そのうち思い出す」
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それだけだった。
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「ヒントくらいくれよ」
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「歩け」
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「それヒントか？」
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「道の上ではな」
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風が来た。
振り返ると、沢のそばでは皆がまだ休んでいた。
護衛が馬の口を引き、タダが荷縄を締め、スズリが紙を胸へ戻している。
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もう一度、石の方を見る。
男はもういなかった。
石だけが残っていた。
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移動中ではない。
夢でもない。
小休止の沢のそば。
その、ほんの数歩外側に、あいつはいた。
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また何処かで会う。そんな気がした。
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その夜は、信濃を抜ける山道の手前で泊まった。
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山の水は冷たかった。
沢の音が強い。
夜になると霧は消え、空に星が出た。
だが、昼の襲撃のせいで、誰もすぐには眠らなかった。
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護衛は交代で立った。
タダは荷の横で寝ていた。
寝ているように見えたが、荷車へ近づく足音があれば、たぶん起きる。
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スズリは火のそばで紙を開いていた。
筆は持っている。
けれど、なかなか書かない。
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シンは声をかけようとして、やめた。
代わりに、少し離れた場所へ座った。
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カミノが来た。
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「少しいいか」
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「ああ」
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カミノは火ではなく、暗い道を見た。
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「今日の襲撃は、私も巻き込む形だった」
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シンは黙った。
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「狙いがお前だけなら、もっと違うやり方があった。スズリだけでもない。護衛だけでもない。あれは、まとめて消してもよい形だった」
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「そうなのか」
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「そう見えた」
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カミノの声は静かだった。
昼の好奇心の声ではない。
王の血筋の声だった。
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「……兄上は、私がいない方が都合がよいと思うことはあるだろう」
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シンはカミノを見た。
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「兄弟って、そういうものなのか」
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「皇子の兄弟なら、そういう時もある」
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カミノは苦く笑った。
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「だが、兄上は、そのために山中で私を矢にかける決断をする人ではない。少なくとも、今の兄上は違う」
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「じゃあ誰だ」
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「分からない」
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カミノは即答した。
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「分からないが、都は私が思っていたより、おかしくなっているのかもしれない」
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火が小さく鳴った。
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「父上は老いた」
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その言葉は、火へ落ちる炭みたいに低かった。
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「老いてなお、国を動かそうとしている。いや、動かさなければ止まると思っているのかもしれない。止まれば壊れる。壊れれば、自分が築いたものまで崩れる。父上は、それを恐れている」
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シンは何も言わなかった。
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「兄上は、その重さをもう背に置かれている。東宮というのは、次に座る場所の名ではない。座る前から、四方から手を掛けられる場所だ」
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「手を掛けられる？」
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「支える顔で掴む者がいる。慰める顔で縛る者がいる。泣いて頼む者がいる。笑って追い詰める者がいる」
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カミノは、少しだけ口元を歪めた。
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「貴族は、醜いぞ」
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その言い方が、あまりに疲れていた。
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「美しい字を書く。美しい衣を着る。美しい香を焚く。だが、欲は美しくならない。血筋を数え、席を奪い、誰の耳に何を入れるかで人を殺す」
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「戦よりましとは限らないってことか」
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「戦は死体が見える」
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カミノは言った。
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「都の争いは、死体が遅れて出る」
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シンの背中が冷えた。
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「御簾の奥で囁く声がある。正式な命令ではない。印もない。誰の文にも残らない。だが、人の向きを変える声だ」
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カミノは火を見た。
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「父上の御世のうちは、まだ表へ出ない。だが、奥で増えている。誰が言ったか分からない言葉が、誰かの判断になり、誰かの忠義になり、誰かの殺意になる」
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シンは意味を全部は分からなかった。
でも、嫌な感じは分かった。
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「アテルイとモレは、都では人ではなくなる」
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カミノが言った。
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「功績になる。面子になる。恐れになる。見せしめになる。兄上がどう思うか、父上がどう裁くか、その前に、あの二人へ意味をかぶせる者が必ず出る」
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「あいつらは、人だ」
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「分かっている」
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「分かってるなら」
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「分かっている者だけで都は動かない」
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カミノは、そこで初めてシンを見た。
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「だから、お前も来るんだろう」
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シンは答えられなかった。
胸の中で、何かが固まり始めていた。
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「巻き込んですまない」
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カミノが言った。
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「それ、俺が言われる側か？」
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「お前にもだ。だが、スズリへ謝らなければならないのは私だ」
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シンは困った。
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「あいつは、謝られるより、ちゃんと見て書かせろって言うんじゃないか」
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カミノは一度、火の方を見た。
スズリの横顔がある。
筆はまだ止まっている。
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「そうだろうな」
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少しだけ笑った。
疲れた笑いだった。
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「だから余計に、謝りにくい」
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「分かる」
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「お前も何か謝っていたな」
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「見てたのか」
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「聞こえた」
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シンは頭をかいた。
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「俺も、理由は言えない」
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「そうか」
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カミノはそれ以上聞かなかった。
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この旅の中には、言えないことが増えていく。
だが、言えないままでも歩くしかない。
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翌日から、道はさらに西へ向かった。
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信濃の山が少しずつ後ろへ退いていく。
谷を下り、川を渡り、湿った道から乾いた道へ変わる。
美濃へ向かう口では、人と荷が増えた。
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木材を運ぶ者。
布を運ぶ者。
米を積む者。
馬を替える者。
文を懐に入れて急ぐ者。
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道が広くなるほど、息苦しくなる。
逃げる場所は増えたようで、減っていった。
山の中なら、木の陰に入ればいい。
ここでは人の目が多い。
荷の流れが速い。
誰かの命令が、見えない縄みたいに道を締めている。
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カミノはそれを見ていた。
スズリも書いていた。
タダは売っていた。
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「ここでも売るのか」
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「人がいる」
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「それは理由として強すぎる」
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「商いは人だ」
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タダは当然のように言った。
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カミノがその言葉を書いた。
美しい字だった。
速いのに、線の先が澄んでいる。
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「それ書くのか」
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「使える」
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「どこで」
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「国を考える時に」
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タダが少しだけカミノを見た。
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「高いぞ」
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「今の言葉に値がつくのか」
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「つく」
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カミノは真面目に考え始めた。
護衛が小さく呻いた。
シンは、少しだけ笑った。
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笑えたことに、自分で驚いた。
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信濃を抜け、美濃へ入る。
さらに西へ進む頃には、山の気配がまた変わっていた。
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道は広がったり、狭まったりを繰り返す。
沢の音が遠ざかり、かわりに人の声が増えた。
荷馬の列が通る。
役人の文箱が通る。
僧らしき者が通る。
顔を伏せた旅人も通る。
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通る者は多い。
だが、皆、どこかで一度止められる気配を帯びていた。
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関が近いのだと、カミノが言った。
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「不破の関だ。もう昔のような関ではないがな」
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その名を聞いた時、護衛の背筋が少し伸びた。
スズリの筆も止まった。
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「都に近いのか」
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「近い」
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カミノは答えた。
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「まだ都ではない。だが、ここを越えれば、都はもう遠いものではなくなる」
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その日の夕方、不破関が見えた。
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土の高まりがあった。
草に覆われているが、自然の丘ではない。
人を止めるための土だった。
古い木柵の跡があり、その脇に新しく足された粗い柵があった。
見張りもいた。
道はそこで一度、細く絞られている。
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通すための場所ではない。
まず止めるための場所だ。
名を聞く。荷を見る。顔を見る。文を見る。
関は廃された。
けれど、人を疑う目は残っていた。
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胆沢の柵を思い出した。
焼けた木。
弓。
盾。
煙。
白雷。
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同じ柵ではない。
同じ戦でもない。
でも、人を分けるものは、どこか似ていた。
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関の手前で列が止まった。
カミノが前へ出る。
護衛が続く。
スズリが文を出す。
タダは、珍しく何も売らずに黙っていた。
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シンは少し離れた場所で、土塁を見上げた。
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ここを越えれば、都が近い。
都へ行けば、決まっているはずのことが待っている。
アテルイとモレが連れて行かれる。
助命の願いが出される。
誰かがそれを退ける。
首が落ちる。
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そんな話だったと思う。
正確な場所も、日も、誰が何を言ったのかも、シンには分からない。
ただ、結末だけが胸に刺さっている。
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二人は死ぬ。
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それが、知っている歴史だった。
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「違う」
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声が出た。
自分でも驚くくらい、低い声だった。
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違う。
そうはさせない。
歴史がそう書いているなら、書き換える。
国家の記録が二人を殺すなら、その前に奪い返す。
アテルイを死なせない。
モレを死なせない。
あの二人を都の面子にも、見せしめにも、誰かの功績にもさせない。
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それは、ただ助けたいというだけではなかった。
あの二人が死ぬことで、歴史は一つの形に固まる。
鬼は討たれた。
まつろわぬ者は都で裁かれた。
そういう記録になる。
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なら、そこを変える。
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アテルイとモレを死なせない。
二人を生かして、帰す。
胆沢へ。
スズリが書いた火のある場所へ。
子供が木片を返せと言った場所へ。
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それができれば、歴史は変わる。
勝者の記録だけではないものが残る。
鬼として終わらない道が生まれる。
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シンは拳を握った。
指の中に、子供から渡された木片の感触があった。
実際には荷の中にある。
でも、手が覚えていた。
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帰ってきたら返して。
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あの声が、耳の奥に残っている。
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「返す」
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シンは呟いた。
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「返しに行く」
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関の向こうから、風が来た。
山の匂いではなかった。
湯の匂いでもなかった。
火の匂いでもなかった。
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都へ続く道の匂いだった。
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シンは顔を上げた。
不破関の向こうに、夕暮れの空が広がっていた。
その先に都がある。
その先に、アテルイとモレの死がある。
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なら。
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そこを変える。
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カミノが戻ってきた。
スズリも、紙束を抱えてこちらを見る。
タダは荷縄を直しながら、何も聞かずに待っていた。
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シンは、三人を見た。
そして、関の向こうを見た。
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今度は、ただ見ているだけでは済まない。
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胸の奥に、矢の冷たさがまだ残っている。
その冷たさごと、シンは歩き出した。
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もう、死なせない。
そこから歴史を変える。
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消させない。
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（第八十五話へ）
