白桃、襲来
第七十話 白桃、襲来
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鐘が、もう一度鳴った。
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短く、鋭く。
今度は続けて三回。
緊急の合図だった。
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イサワの中が動いた。
眠っていた男たちが出てくる。
刃を持っている者。
弓を取る者。
火のそばに走る者。
子どもを奥へ引く声がした。
女たちが低い声で名を呼び合い、荷をまとめる。
泣き出しかけた子の口を、誰かが手で塞いだ。
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「炉の火を消すな」
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誰かが叫んだ。
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それは逃げるための声ではなかった。
生きるための声だった。
火が消えれば、夜がただの闇になる。
火が残れば、人はまだ集まれる。
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シンは柵の端に立ったまま、外を見ていた。
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白い影は、まだそこにいた。
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動いていない。
ただ、立っている。
倒れた松明の火が、地面で細く揺れていた。
その弱い光が、白い衣の裾を照らしている。
夜の中で、そこだけが少し浮いて見えた。
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黒髪が揺れた。
長い髪だった。
風にほどけ、頬にかかり、肩から背へ流れている。
その一部が、ゆるく横で束ねられていた。
束ねたところに、桃の髪飾りがあった。
淡い色の小さな飾りだった。
だが闇の中では、そこだけが生き物のように光を拾った。
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白い衣。
その端に、薄い桃色が混じっている。
雪に朝焼けが差す時のような色だった。
美しかった。
美しいから、余計に間違って見えた。
ここは夜の柵の外で、誰かが倒れ、鐘が鳴り、人が刃を持って走っている。
そんな場所に立つには、あまりにも静かすぎた。
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左腰に刀があった。
フツ。
鞘は黒く、鍔の影だけが輝いて見えた。
手は柄に触れていない。
抜いてもいない。
それなのに、刃の気配だけが先に来ていた。
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桃の香りがした。
甘い。
懐かしい。
その奥に、冷たいものがあった。
果実ではない。
花でもない。
凍りついた白桃の様な匂いだった。
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モレが来た。
シンの横に並んだ。
白桃を見た。
一秒も怯まなかった。
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「都の使いか」
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静かな声だった。
問いかけではない。
確認だった。
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「……違う」
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シンは言った。
喉が渇いていた。
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「都より、もっと遠い」
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モレは黙った。
白桃を見続けた。
その目が、少しずつ変わっていった。
人を見る目ではなくなる。
獣を見る目でもない。
山に入ってはいけないものを測る目になっていった。
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柵の外へ、若い蝦夷の男が出た。
刃を抜いていた。
昼にヤマト兵へ手を伸ばしかけた男の一人だった。
顔が強張っている。
怖がっていた。
それでも前へ出た。
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止める者はいなかった。
いや、止める前に男が動いてしまった。
あの白いものを、柵の前に立たせておけなかったのだ。
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白桃は動いていない。
ただ立っていた。
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男が一歩、詰めた。
二歩。
三歩。
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次の瞬間。
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男が倒れていた。
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シンには見えなかった。
白桃が動いた瞬間が見えなかった。
音もなかった。
風が白い衣の袖を揺らしたように見えた。
それだけだった。
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結果だけがあった。
男は地面に伏していた。
刃は遠くへ飛んでいた。
手首が変な向きに固まっている。
首の横に、白桃の指が一瞬だけ触れていた。
斬ってはいない。
血も出ていない。
だが男は動けなかった。
目を見開いたまま、息だけをしている。
恐怖だけが顔に残っていた。
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白桃の手が離れた。
袖が戻る。
桃の香りだけが遅れて揺れた。
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誰も喋らなかった。
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白桃が、ゆっくり顔を上げた。
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視線が動いた。
人を見ているのに、人を見ていない目だった。
生き物ではなく、形を判別している。
呼吸ではなく、数を読んでいる。
恐怖ではなく、障害を分類している。
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「……対象、確認」
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声が来た。
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シンは息を止めた。
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モモの声だった。
だが、モモの声ではなかった。
音は同じだった。
高さも、息の薄さも、語尾の落ち方も。
それなのに、中にあるものが違った。
誰かへ届く声ではない。
どこかへ送られる報告だった。
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「……胆沢、観測」
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白桃の目が柵をなぞった。
火。
人。
武器。
逃げ道。
子どもの隠された場所。
炉。
川へ抜ける通り。
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それらを一つずつ、見ているようで見ていなかった。
見ただけで、もう終わったものとして扱っている。
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「……修正、開始」
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イサワの男たちが動いた。
数人が前へ出る。
囲もうとした。
弓を構える者もいた。
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モレが舌打ちした。
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「囲むな」
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声は間に合わなかった。
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白桃が視界から消えた。
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（速い）
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足音がしなかった。
地面を蹴る音もない。
衣擦れもない。
ただ、桃の香りだけが移動した。
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白い影が柵の前から消えた次の瞬間、柵の内側で火が揺れた。
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もう入っていた。
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「入られた」
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誰かが叫んだ。
声が裏返っていた。
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子どもの泣き声がした。
女の押し殺した声。
馬が暴れ、木へ体をぶつける音。
炉の火が大きく揺れた。
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シンは走った。
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白桃がいた。
炉の近くだった。
炎が白装束へ映っている。
白い衣の裾に赤い光が揺れ、淡い桃色が一瞬だけ濃くなった。
黒髪の先が火の色を拾い、濡れたように光った。
桃の髪飾りが、炎を小さく返していた。
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左手は鞘に近い。
右手は空いている。
フツはまだ抜かれていない。
抜かれていないのに、周囲の男たちは踏み込めなかった。
刀を抜く前から、もう斬られているような気配があった。
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美しかった。
美しすぎて、怖かった。
人間が危ないのではない。
綺麗なものが、人間の側に立っていないことが怖かった。
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「モモ！」
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シンが叫んだ。
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白桃が止まった。
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一瞬だけ。
本当に、ほんの一瞬だけ。
視線がシンへ向いた。
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（見た）
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シンの胸が痛んだ。
見た。
たしかに見た。
そこに何かが届いた。
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「モモ、俺だ！」
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シンは前へ出かけた。
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「シンだ」
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桃の香りが少し強くなった。
火の匂い。
炭の匂い。
人の汗。
土。
血の出ていない恐怖。
その全部の中で、桃だけがはっきりした。
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「……認識」
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声が来た。
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「……シン」
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その二文字だけが違った。
機械の声の奥。
水底から浮かぶような、かすかな揺れがあった。
記録ではない。
命令でもない。
名前に反応した何かだった。
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シンの足が動きかけた。
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そして。
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「……処理、停止」
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白桃の右手が止まった。
指先が、わずかに震えた。
ほんの少しだった。
風で揺れたのか、彼女自身が揺れたのか、分からないほどだった。
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それでもシンには見えた。
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モモがいる。
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壊れた白桃の奥に、まだいる。
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シンは前へ出た。
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モレが腕を掴んだ。
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「行くな」
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低い声だった。
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「でも」
「行けば死ぬ」
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シンは止まった。
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モレの手は強かった。
怒りではない。
恐怖でもない。
生かすための力だった。
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その時だった。
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アテルイが来た。
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走ってはいなかった。
急いでいない足音だった。
だが、来た瞬間に空気が変わった。
誰も命じられていないのに、半歩ずつ下がった。
火のそばの者だけが、火から離れなかった。
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アテルイは白桃を見た。
一秒で全部を理解した顔だった。
いや、理解したのではない。
分からないものを、分からないまま危険だと受け取った顔だった。
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「退け、モレ」
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モレが止まった。
振り返った。
初めて、言葉に従った。
シンの腕を離す。
それでも、すぐ横に残った。
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アテルイが前へ出た。
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白桃と向き合った。
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火の赤。
衣の白。
山の黒。
その間に、二人が立っていた。
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「お前は、人間か」
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白桃は答えなかった。
瞳だけが、アテルイを捉えていた。
色硝子のような目だった。
光を返すのに、温度がない。
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「答えなくていい」
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アテルイが言った。
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「今日は帰れ」
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静かな声だった。
脅しではない。
願いでもない。
山の道を塞ぐ時の声だった。
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「ここは山だ」
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白桃は動かなかった。
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「お前が探しているものは、ここにはない」
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白桃の視線が、わずかに横へ動いた。
シンを見たのか。
炉を見たのか。
それとも、見えない何かを読んだのか。
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桃の香りだけが残っていた。
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「聞け」
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アテルイの声が変わった。
静かなまま、遠くまで通る声だった。
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「子どもと老人を奥へ」
「火を守れ」
「追うな」
「外を見ろ」
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イサワが動いた。
怒鳴り声は少なかった。
皆が何をするか知っている動きだった。
子どもが奥へ運ばれる。
老人が支えられる。
炉の火へ薪が足される。
弓を持つ者が柵へ散る。
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モレは不満そうだった。
それでも従った。
刃を下げ、外周を見る者たちへ低く指示を出した。
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タダがいた。
子どもを連れている。
片腕で小さな子を抱え、もう片方の手で荷車を押していた。
荷車には水と、干し肉と、包んだ布が積まれていた。
タダは声を荒げなかった。
いつものように大きく、静かだった。
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スズリは炉のそばにいた。
震えていた。
顔は白い。
だが、筆だけは止まらなかった。
膝の上の紙へ、短く、速く、何かを書いている。
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火の近くに、白桃。
柵の外に、松明。
倒れた男。
血はない。
動けない。
桃の香。
フツ、未抜刀。
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スズリの筆が、それを追っていた。
恐怖で逃げたい手が、記録する手に負けていた。
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柵の外。
森の向こう。
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松明が見えた。
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一つ。
二つ。
三つ。
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もっとあった。
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だが、近づいてこない。
森の外で止まっていた。
動かずに、こちらを見ている。
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（本隊だ）
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シンだけが、そう思った。
確信ではない。
だが、体が知っていた。
あれは迷っている火ではない。
道を探している火でもない。
待っている火だった。
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白桃が再びシンを見た。
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一瞬。
本当に一瞬だけ。
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目が揺れた。
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モモだった。
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次の瞬間には、消えた。
色硝子の冷たさが戻った。
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白桃が後ろへ下がった。
足音はなかった。
衣の裾が火の光から離れる。
白が暗くなる。
桃色が闇へ沈む。
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フツの鞘が、最後に小さく光った。
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白い姿が森へ向かった。
闇の中へ溶けた。
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桃の香りだけが残った。
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森の向こうの松明も動いた。
一つずつ、奥へ下がっていく。
強硬派の兵たちが、夜の中へ消えていった。
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誰も追わなかった。
アテルイが追うなと言ったからだった。
それだけではない。
追えば死ぬと、皆が分かっていた。
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夜だけが残った。
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深夜。
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イサワは静かだった。
だが、誰も眠れていなかった。
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火は守られていた。
小さくはなったが、消えていない。
炉の赤い芯が、灰の底で生きていた。
人はその周りに集まった。
誰も大きな声を出さなかった。
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倒された男は、まだ震えていた。
命に別状はない。
骨も折れていない。
それなのに、立てなかった。
自分が何をされたのか分からない恐怖が、体の奥に残っているようだった。
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モレは武器を整えていた。
刃を拭く。
柄を確かめる。
弓の弦を見る。
黙ったままだった。
怒っている時の沈黙ではない。
負け方を考えている沈黙だった。
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アテルイは川を見ていた。
何も言わなかった。
ただ立っていた。
川の音を聞いているのか。
森の音を聞いているのか。
それとも、まだ来ていない朝を聞いているのか。
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タダは残った汁を温めていた。
誰かが起きた時のためだった。
具は少ない。
塩気も薄い。
それでも湯気が立つだけで、人の顔が少し戻った。
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スズリは灯火の横で記録を書いていた。
筆先が止まらなかった。
何度も墨を足し、紙を替え、また書いた。
手は震えている。
文字は震えていなかった。
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シンだけが外にいた。
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山を見ていた。
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眠れるはずがなかった。
目を閉じれば、白桃がいる。
白い衣。
黒髪。
桃の髪飾り。
人を見ていない目。
それでも、名前を呼んだ時だけ揺れた声。
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モモはいた。
だが、届かない。
届いたと思った瞬間、遠ざかる。
水の底に沈んだものを、夜の上から掴もうとしているようだった。
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風が来た。
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桃の香りだった。
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遠く。
木々の間。
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白い影が見えた。
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今度は消えなかった。
立っていた。
こちらを見ていた。
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シンは息を止めた。
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白桃が、ゆっくり後ろを向いた。
山の奥へ歩き始める。
黒髪が背で揺れた。
白い衣が闇に削られていく。
フツの鞘だけが、木々の間で一度だけ光った。
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一度だけ。
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振り返った。
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その目は。
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前より少しだけ、人間だった。
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（モモ）
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声にはならなかった。
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白桃は森へ消えた。
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桃の香りだけが残った。
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後ろから足音が来た。
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アテルイだった。
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「寝ろ」
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短かった。
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「明日も来る」
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シンは振り返った。
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「分かるのか」
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アテルイは山を見た。
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「山が静かすぎる」
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少し間があった。
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「こういう時は、何か来る」
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それだけ言った。
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シンは、あてがわれた小屋へ戻った。
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炉の火は小さかった。
スズリは壁際で眠っていた。
疲れ切った顔だった。
筆だけが横に残っている。
筆先は黒い。
まだ乾いていなかった。
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シンは横になった。
目を閉じた。
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（明日）
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（何かが壊れる）
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理由は分からなかった。
だが、確信だけがあった。
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炉の火が揺れた。
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夜が終わった。
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そして。
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次の朝が来る。
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（第七十一話へ）
