種
第七話 種
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翌朝。
シンが目を覚ますと、集落はすでに動いていた。
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男たちが外周を確認している。
女たちが子供を奥に集めている。
静かだが、張っている。
昨日とは空気が違う。
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（南が来るやつだ、これ）
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経験がある。
前の時代で、何度も嗅いだ空気だ。
来る前の、静けさ。
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でかい男が近くにいた。
昨日、焼き魚をくれたやつだ。
名前を聞いていなかった。
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「……おはようございます」
声をかけた。
男がこちらを見る。
少し間があった。
「タダ」
「え？」
「俺の名」
「やっぱし！？」
「む？」
「あ、いえ……」
「……変なヤツ」
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（なんて事だ）
（子孫かなぁ！）
（安心するわ〜）
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タダは返事を待たずに外周の方へ歩いていく。
シンもついていく。
止められなかったから、たぶんいい。
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集落の端まで出ると、南の森が見えた。
何もない。
静かだ。
でも、タダはそこを見ている。
動かない。
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「昨日、南から来る者がいると言ってましたよね」
「……ああ」
「来たら、戦いになるんですか」
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タダは少し間を置いた。
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「……分からん」
「前に来たときは？」
「交換した」
「交換」
「食い物と、石と」
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（取引だ）
（前の時代みたいに攻めてくるわけじゃない）
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「それで、今回も？」
「……分からん」
「また分からんですか」
「毎回、同じじゃない」
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シンは少し考えた。
毎回、同じじゃない。
タダは当然のことを言っているつもりだろう。
でも、シンにはその言葉が少し重く届いた。
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（毎回、同じじゃない）
（そうだ。俺が来てから、南は取引に来た）
（前の時代では、来たら戦いだった）
（ここはもう、違う歴史を歩いてる）
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「……タダさんは、南のことが嫌いですか」
「嫌い、ではない」
「怖い？」
「違う」
「じゃあ」
「……面倒」
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（面倒！）
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「面倒、ですか」
「来れば、何かが変わる。変わると、対応しなければならない。面倒だ」
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素直な答えだと思った。
好きでも嫌いでもなく、面倒。
それは、かなり正直な感情だ。
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「でも、逃げない」
「逃げても、来る」
「……そうですね」
「だから、対応する」
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タダは短く言い切って、また黙った。
その横顔が、先祖のタダと重なった。
声の重さも。
動じない感じも。
何百年経っても、この人は同じだ。
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（不思議だな）
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午後になった。
森の向こうで、葉が揺れた。
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「来た」
タダが静かに言う。
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集落の男たちが動く。
前に出る者。
後ろで構える者。
揃ってはいないが、それぞれが判断して動いている。
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森の縁から、人影が出てきた。
数は五人。
全員、荷物を持っている。
背負っている。
引いている。
武器は持っていない。
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（あれ）
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構えがない。
攻める気がない。
全員、両手がふさがっている。
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（荷物持って来るのか）
（戦いじゃない）
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集落の男たちが前に出る。
槍は持っている。
でも、下げている。
双方が、立ち止まった。
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（……対話だ）
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前の時代には、なかった。
南は来たら戦いだった。
でも今回は違う。
声が交わされる。
怒鳴っていない。
確認している。
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（取引だ）
（普通に取引してる）
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同じ「南」なのに、やることが違う。
前は侵略だった。
今回は交易だ。
歴史は固定じゃない。
それが、目の前でもう一度証明された。
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取引が進んでいく。
食い物が並ぶ。
石の刃が並ぶ。
交渉が続く。
シンは少し離れたところで、それを見ていた。
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そのとき、取引の端で、南の者が小さな布袋を取り出した。
集落の男に差し出す。
男が受け取り、中を見る。
首を傾げる。
南の者が何か説明している。
地面を指す。
土を指す。
水を指す。
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（種…か）
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その認識が、自然に浮かんだ。
種を渡そうとしている。
農耕の知識を渡している。
でも、集落の男は首を振った。
要らない、ということらしい。
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（使い方を知らないから、いらないんだ）
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シンは一歩前に出かけて、止まった。
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口を出すべきか。
出したら、何かが変わる。
変わることが、正しいかどうか分からない。
前の時代でさんざん死んで、やっとここまで来た。
でも、変えていいのか。
変えて、何が起きるか、まだ分からない。
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（どうする）
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種が、南の者の手に戻っていく。
取引が終わりに近づいている。
時間がない。
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（第八話へ）
