南から来たもの
第七話 南から来たもの
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火の外に、包みが置かれていた。
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木の皮で巻かれ、細い紐で縛られている。
大きくはない。
手のひらより少し余るくらいの包みだ。
だが、それを置いた瞬間、火のそばの空気が変わった。
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肉でもない。
魚でもない。
石刃でもない。
骨の針でもない。
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それでも、皆が見た。
年長の女も。
ユナも。
タダも。
そして、シンも。
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（何だ、あれ）
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南から来た三人は、火の外に膝をついている。
先頭の男は痩せていた。
ただ、弱そうではない。
手首が硬い。
指に細かい傷が多い。
山を歩く者の足ではなく、道を歩く者の足をしていた。
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その後ろには、若い男と女がいる。
二人とも籠を背負っていた。
籠の編み目は、この集落のものより細かい。
中には、磨かれた石、小さな貝、乾かした何かの根、色の違う土の塊が見える。
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交換するためのものだ。
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南から来た男は、両手を火へ向けて見せた。
武器は持っていない、ということらしい。
だが、男たちの腰には短い石刃がある。
こちらの男たちも、それを見ている。
見ていないふりをしながら、全員見ている。
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（平和だけど、完全に平和ではない）
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シンは、少しだけ背筋を伸ばした。
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前の時代の南は、槍と石で来た。
列を作り、距離を取り、手順で集落を壊しに来た。
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今、火の外にいる南は違う。
座っている。
話す。
包みを置く。
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でも、怖さが消えたわけではない。
むしろ、別の怖さがある。
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槍なら、刺される前に分かる。
石なら、飛んでくるのが見える。
だが、包みは分からない。
中に何が入っているのか。
それが何を変えるのか。
開けるまで分からない。
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年長の女が火の前に座った。
この集落で火の内に座れる者だ。
シンがまだ座れない場所に、当然のように座る。
彼女が口を開くまで、誰も喋らなかった。
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「南の道は、濡れていたか」
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いきなり天気の話だった。
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（そこから？）
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シンは少し驚いた。
だが、南の男は真面目に頷く。
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「二度、川が増えた。石が動いた。小さい子なら流れる」
「人は？」
「一人、足を切った。だが歩ける」
「獣は？」
「山に多い。鹿は奥へ入った。猪が下りている」
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年長の女は、短く頷いた。
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それだけで、何かを受け取ったようだった。
道の状態。
川の増水。
獣の動き。
南の様子。
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物を交換する前に、情報を交換している。
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（ニュースだ）
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シンは思った。
いや、ニュースというより、道そのものの声だ。
誰かが歩いて、見て、戻ってきて、話す。
それによって、ここにいながら遠くが少し分かる。
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ユナが、そっとシンの隣へ来た。
火の外の、少し後ろ。
他の者の邪魔にならない場所だ。
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「近いと怒られない？」
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シンが小声で聞く。
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「私はここの人だから」
「あ、身分差」
「みぶんさ？」
「いや、火の内側民」
「シンは火の外側人」
「響きが悲しい」
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ユナが口元を隠して笑った。
小さな笑いだった。
でも、目がちゃんと笑っている。
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シンは少しだけ見惚れた。
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ユナは、モモとは全然違う。
肌に土の粉がついている。
爪の間に草の色が残っている。
髪は少し跳ねている。
笑うと、頬にえくぼみたいな影ができる。
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完璧ではない。
整いすぎてもいない。
だから、近い。
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（人間だな）
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そう思った。
その感想が失礼なのかどうかは、分からない。
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ユナは、シンの顔を覗き込んだ。
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「また変な顔」
「俺、そんな顔に出る？」
「出る」
「どんな顔？」
「川で魚を見つけた子供みたいな顔」
「だいぶ馬鹿っぽくない？」
「少し」
「少しなんだ」
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ユナはまた笑った。
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その笑い声に、シンの肩から少し力が抜けた。
南から来た者。
火の外の包み。
木々の影で見ていたモモ。
怖いものはいくつもある。
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だが、ユナが隣で笑うと、世界が少しだけ普通になる。
普通の朝。
普通の集落。
普通に腹が減って、普通に人が笑う場所。
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壊したくない、と思った。
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南の男が、籠から磨かれた石を取り出した。
青みのある石だった。
この辺りの川石とは違う。
光り方が少し硬い。
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集落の男たちの目が変わる。
石刃に向いている目だ。
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次に、南の女が小さな貝を出した。
穴が開けられている。
首飾りにするものだろう。
ユナの視線が、ほんの一瞬だけそれに吸い寄せられた。
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シンは見逃さなかった。
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「欲しいの？」
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小声で聞く。
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ユナはびくっとした。
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「欲しくない」
「今、見てた」
「見ただけ」
「欲しいんだ」
「欲しくない」
「耳、赤い」
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ユナは無言でシンの腕をつねった。
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「痛っ」
「火の外側人は黙る」
「横暴！」
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声が少し大きかったらしく、近くの老人がこちらを見た。
シンは慌てて口を閉じる。
ユナも何食わぬ顔で前を向いた。
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（この子、意外とやるな）
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腕が地味に痛い。
でも、悪くない痛さだった。
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南の男は、いくつかの品を並べた。
石。
貝。
乾いた根。
赤い土。
細く削った骨の針。
そして最後に、あの包みへ手を伸ばした。
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火のそばの空気が、もう一度変わる。
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年長の女が目を細めた。
タダも、魚を焼く手を止めていた。
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（来る）
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シンは無意識に息を止めた。
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男が紐をほどく。
木の皮がゆっくり開く。
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中に入っていたのは、小さな粒だった。
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いくつもある。
丸いもの。
細長いもの。
淡い茶色のもの。
黒っぽいもの。
白く乾いたもの。
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種。
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そう思った瞬間、シンの腹の奥が妙に重くなった。
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（種だ）
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ただの種。
小さな粒。
今すぐ食べても腹は膨れない。
魚のように焼けもしない。
肉のように分けられもしない。
石刃のように獣を殺せもしない。
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だが、皆がそれを見ていた。
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火を見る時の目に少し似ていた。
今ここにあるものではなく、これから何かになるものを見る目。
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南の男は、粒を指で示した。
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「南の土で増えたものだ」
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年長の女が聞く。
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「食えるのか」
「食える」
「少ない」
「今は少ない」
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男は、火の向こうの地面を指した。
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「土へ入れる。雨を待つ。草になる。穂になる。そこから、また増える」
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言葉は短い。
だが、火の周りにいた者たちは黙った。
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土に入れる。
雨を待つ。
増える。
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それは、この集落にもまったくない考えではない。
木の実が落ち、芽が出ることは誰でも知っている。
山の草が季節で戻ることも知っている。
だが、それを人の手で寄せ、守り、待ち、増やすという話は、少し違った。
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獲るのではない。
待って、育てる。
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年長の女は言った。
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「山に行けば、実はある」
「山は遠い」
「川に行けば、魚はある」
「川は荒れる」
「鹿を追えば、肉はある」
「鹿は逃げる」
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南の男は、種を見た。
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「これは、逃げない」
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その言葉に、シンは少しぞっとした。
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逃げない食べ物。
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それは便利だ。
とても便利だ。
だが同時に、逃げられない食べ物でもある。
種を土に入れた場所へ、人が縛られる。
守るために、そこへ戻らなければならない。
待つために、そこにいなければならない。
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（これ、すごいけど）
（怖いな）
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ユナは、種をじっと見ていた。
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貝の時とは違う。
欲しい、という顔ではない。
分からないものを、何とか分かろうとしている顔だ。
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「シン」
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小声で呼ばれる。
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「何」
「あれ、どう思う」
「種だと思う」
「それは分かる」
「分かるんだ」
「馬鹿にしてる？」
「してないです」
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また腕をつねられそうな気がして、シンは少し離れた。
ユナが目で追ってくる。
近づきすぎるとつねる。
離れるとちょっと不満そうにする。
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（難易度高いな）
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ユナは種を見たまま言った。
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「土に入れて、増えるなら、すごい」
「うん」
「でも、土に入れたら、食べられない」
「うん」
「食べないで待つって、難しい」
「かなり難しい」
「誰が待つの」
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シンは答えられなかった。
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それは、かなり大事な問いだった。
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誰が待つのか。
誰が世話をするのか。
誰が見張るのか。
誰が収穫するのか。
誰が分けるのか。
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そして。
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誰のものになるのか。
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南の男は、さらに言った。
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「南では、これを守る者がいる。草を抜く者がいる。鳥を追う者がいる。水を見る者がいる」
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年長の女が言う。
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「それだけ人がいる」
「いる」
「山へ行く者が減る」
「減る」
「川へ行く者も減る」
「少し」
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火のそばにいた男の一人が、鼻で笑った。
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「山へ行かぬ男は、足が腐る」
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南の若い男が顔を上げた。
少し険しい目をした。
だが先頭の男が手で制した。
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「足は腐らぬ。だが、手は土を覚える」
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静かな言葉だった。
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争いにはならない。
でも、火の近くに小さな火花が散ったような空気があった。
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（価値観の衝突だ）
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言葉が浮かぶ。
これもまた、見えない戦いなのかもしれない。
槍ではなく。
石ではなく。
何をよい暮らしとするか。
それを巡る戦い。
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年長の女はシンを見た。
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突然だった。
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「外の子」
「はい？」
「お前は、これを知っている顔だ」
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火のそばの視線が、シンに集まった。
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（やば）
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シンは固まった。
知っている。
たぶん、知っている。
種を植えれば芽が出る。
芽が育てば実になる。
水がいる。
日がいる。
土がいる。
雑草を抜く。
鳥や獣から守る。
収穫する。
乾かす。
保存する。
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言葉は浮かぶ。
でも、自分がなぜ知っているのかは分からない。
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「知ってるの？」
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ユナが小声で聞いた。
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シンは困った。
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「知ってるような、知らないような」
「そればっかり」
「俺も困ってる」
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年長の女は、じっと見ている。
南の男も見ている。
タダも、魚を焼きながらこちらを見ている。
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（タダ、助けて）
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目で訴える。
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タダは魚を返した。
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助ける気はなさそうだった。
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（ですよね）
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シンは息を吐いた。
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「たぶん、土に入れるだけじゃ駄目です」
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言った瞬間、南の男の目が変わった。
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「雨がいる。水がいる。でも、多すぎても駄目だと思う。鳥とか獣にも食われる。周りの草も抜いた方がいい。あと、全部食べたら次がないから、少し残す」
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言いながら、自分の口が勝手に動いているような感覚があった。
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なぜ知っている。
どこで覚えた。
分からない。
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でも、出てくる。
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「あと、植える場所を決めたら、そこをしばらく見る人が必要になる。忘れたら終わり。誰も見なかったら、たぶん駄目になる」
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ユナが目を丸くしていた。
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「シン、すごい」
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まっすぐ言われた。
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胸が変なふうに跳ねる。
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「いや、すごいかどうかは」
「すごい」
「そんなキラキラした目で見ないで」
「きらきら？」
「今、目がすごい」
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ユナは少し照れたように目を伏せた。
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「外の人なのに」
「そこは余計」
「変なのに」
「そこも余計」
「でも、すごい」
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言い直されると、何も言えなかった。
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（これは良くない）
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シンは思った。
何が良くないのかは分からない。
でも、ユナに褒められると調子に乗りそうになる。
かなり危険だ。
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南の男が、ゆっくり口を開いた。
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「外の子は、南の土を知るのか」
「いや、南は……そんなに好きじゃないというか」
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前の時代の南が頭をよぎる。
槍。
石。
火。
死。
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「でも、種のことは少し分かる」
「誰に聞いた」
「分からない」
「分からない？」
「分からないことが多いんです、俺」
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沈黙。
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南の男はしばらくシンを見ていたが、やがて小さく笑った。
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「道に迷った者は、時々、遠くのことを知る」
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シンには意味が分からなかった。
だが、その言い方は悪くなかった。
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ユナが小声で言う。
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「よかったね」
「何が」
「少し怪しくなくなった」
「少しだけ？」
「少し」
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ユナは指で少しの幅を示した。
本当に少しだった。
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「評価が渋い」
「まだ火の外だから」
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年長の女は、種を見つめていた。
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火が爆ぜる。
小さな粒が、火の光を受けてかすかに光る。
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「何と替える」
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女が言った。
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南の男は、待っていたように顔を上げた。
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「干した魚。よく磨いた石刃。あと、若い手を少し」
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空気が止まった。
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（若い手）
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シンは、その言葉の意味をすぐには掴めなかった。
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ユナの顔が、少し硬くなる。
タダの手も止まる。
年長の女の目が細くなる。
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「手とは」
「見に来る者。土を覚える者。南の畑を見る。戻って、ここで同じことをする」
「どれくらい」
「ひと季節」
「長い」
「種は、すぐ分からぬ」
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南の男の声は静かだった。
だが、その静けさが余計に重い。
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種だけではない。
知識だけでもない。
人が必要だ。
若い人間が南へ行き、南のやり方を見て、覚えて、戻る。
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それは便利な交換に見える。
だが、同時に、人の流れが生まれる。
道が太くなる。
戻る者もいれば、戻らない者も出るかもしれない。
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（これ、入口だ）
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シンは思った。
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何の入口かは、まだはっきり分からない。
だが、ただの交換ではない。
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火の外に置かれた小さな種が、人を動かそうとしている。
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年長の女は何も答えなかった。
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「今は、食べよ」
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それだけ言った。
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決定を先へ送った。
火の前で即答するには、重すぎる話だった。
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南の男も頷いた。
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「火の外でよい」
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ユナが立ち上がる。
南から来た者たちへ水と食べ物を運ぶ。
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シンも手伝おうとした。
するとユナが器を渡してきた。
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「こぼさないでね」
「さっきから俺への信頼低くない？」
「水、こぼした」
「あれは器の重心が」
「こぼした」
「はい」
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シンは慎重に器を運んだ。
南の若い女へ渡す。
彼女は短く礼を言った。
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近くで見ると、南の者たちも疲れていた。
足は泥だらけで、手は荒れている。
遠くから来たのだ。
彼らもまた、腹を減らし、寒さを感じ、火のそばで息をつく人間だった。
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（敵じゃない）
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少なくとも、今は。
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でも、だからこそ難しい。
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敵なら追い返せばいい。
殺しに来るなら守ればいい。
だが、食べ物を増やす種を持ってくる人間を、どう扱えばいい。
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火のそばに戻る途中、ユナが隣に並んだ。
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「シン」
「ん？」
「さっきの話、本当？」
「種の？」
「うん」
「たぶん」
「たぶんは嫌」
「俺も嫌」
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ユナは少し困った顔をした。
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「でも、本当なら、すごいね」
「そうだな」
「子供が、お腹いっぱいになるかもしれない」
「うん」
「冬に、穴の中が空っぽにならないかもしれない」
「うん」
「山で怪我をする人が減るかもしれない」
「うん」
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ユナの声は、少し明るかった。
未来を見ている声だった。
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シンは、その明るさを否定できなかった。
否定したくもなかった。
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腹が減らないのは、いいことだ。
子供が食べられるのは、いいことだ。
冬を越せるのは、いいことだ。
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それは間違いない。
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でも。
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「その代わり、誰かが見張ることになる」
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シンは言った。
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ユナがこちらを見る。
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「誰かが土を見て、草を抜いて、鳥を追って、南へ行って、戻ってきて、分け方を決めることになる」
「うん」
「それで揉めるかもしれない」
「揉めるのは、今もあるよ」
「そうだけど」
「シンは、怖がりだね」
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言われて、シンは少し驚いた。
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「俺、怖がりに見える？」
「見える」
「マジか」
「まじ？」
「本当に、って意味」
「本当に見える」
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ユナは少し笑った。
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「でも、怖がる人は悪くないよ」
「そうなの？」
「危ないところを見るから」
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シンは黙った。
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ユナは、火の方を見ながら言った。
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「私は、すぐ嬉しくなる」
「それはいいことでは」
「たぶん。でも、嬉しいものを見ると、危ないところを忘れる」
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ユナは種を見た。
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「あれ、嬉しい」
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素直な声だった。
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「でも、少し怖い」
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それも素直な声だった。
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シンはその横顔を見た。
火の光が、ユナの頬に当たっている。
土の粉がついたままの頬。
少し赤くなった耳。
真剣な目。
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（可愛いな）
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思った。
今度は、ちゃんと思った。
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そして、思った瞬間に、どこかで甘い匂いがした気がした。
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振り返る。
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木々の影。
白い姿は見えない。
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でも、いた気がする。
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モモが。
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見ている。
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シンがユナを見るところを。
ユナがシンの隣に立つところを。
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（……気のせいか？）
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分からない。
でも、背中が少し冷えた。
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「シン？」
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ユナが首を傾げる。
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「何でもない」
「また怖い顔」
「バリエーションが増えてきたな、俺の顔」
「何言ってるかわからない」
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ユナが笑った。
シンも笑った。
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火の外では、南の者たちが食べている。
火の内では、年長の女が種を見ている。
タダは黙って魚を焼いている。
子供たちは、南の貝を見たくてそわそわしている。
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新しいものが来た。
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まだ誰も、それを受け入れるとは言っていない。
拒むとも言っていない。
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ただ、火のそばに置かれている。
見られている。
考えられている。
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それだけで、もう何かが変わり始めている気がした。
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夜。
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シンは火の外に座り、南から来た包みを見ていた。
種は、もう木の皮に包み直されている。
だが、中身を知ってしまった後では、ただの包みには見えなかった。
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小さな未来が包まれている。
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いい未来か。
悪い未来か。
それは分からない。
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たぶん、両方だ。
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火が爆ぜた。
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その音に混じって、どこか遠くで草が揺れた。
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桃の匂いはしなかった。
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だが、シンはなぜか思った。
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モモは見ている。
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この種を。
ユナを。
シンを。
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そして、この時代がどこへ行くのかを。
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（第八話へ）
