白桃 対 鬼女
第五十七話 白桃 対 鬼女
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モモが、立っていた。
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集落の入口。
夜の空気の中に、薄桃色の衣がある。
黒い髪が、肩から流れている。
桃の飾りが、炉の火を少しだけ拾っていた。
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いつもと同じ姿だった。
同じ顔。
同じ声のはずだった。
同じ匂いのはずだった。
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でも。
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今夜は違った。
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立ち方が、人間じゃない。
重心が、どこにもない。
地面に立っているのに、地面を踏んでいない。
人形が立っているみたいだった。
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呼吸が、ズレている。
吸って、吐く。
その間隔が、均等すぎる。
人の呼吸にあるはずの揺れがない。
寒さに乱れることも、恐怖に詰まることも、怒りで荒れることもない。
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呼吸という形だけが、そこにある。
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焦点のない目が、シンの方を向いていた。
見ている。
でも、見ていない。
そこにあるものを、ただ数えている目だった。
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シンは立ち上がれなかった。
立ち上がろうとした。
でも、膝が動かなかった。
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さっきまで、火のそばにいた。
肉の匂いがあった。
子供たちの笑い声があった。
アサメの手が、肩に触れていた。
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今くらい、生きてる方へ来い。
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そう言われたばかりだった。
その言葉の熱が、まだ肩に残っていた。
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ナギはキジをやめた。
ハヤセは一人で来た。
アサメは、山を売らずに境界を認めると言った。
シンは、今夜だけは間に合ったのかもしれないと思った。
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思ってしまった。
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その全部が、モモの前で、薄くなっていく。
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（全部）
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シンはモモを見た。
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（遅かった）
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でも。
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桃の香りだけは、まだあった。
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甘い。
冷たい夜の中で、そこだけが違う。
血でもない。
煙でもない。
焦げた木でもない。
桃の匂い。
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それだけが、まだモモだった。
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「……修正」
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声が出た。
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「……誤差確認」
「……白桃、実行」
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最初から二重だった。
モモの声の層は薄い。
遠い。
水の底から聞こえるみたいに、埋もれている。
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シンの喉が詰まった。
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「モモ」
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名前を呼んだ。
呼んだだけだった。
それ以上の言葉が出なかった。
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モモの指先が、わずかに震えた。
ほんの一瞬だけ。
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刃を持つ右手ではない。
左手だった。
何かを掴もうとして、掴めなかった手。
白い光の中で、最後に伸びてきた手。
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その記憶と重なった。
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シンは息を吸った。
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次の瞬間。
刃が出た。
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音はなかった。
ただ、薄桃色の衣の横に、白い線が増えた。
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刀だった。
フツ。
いつもモモが持っている刃。
でも今夜は、刀というより、命令の形に見えた。
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その時。
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「下がれ」
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アサメが前へ出た。
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シンとモモの間に、割り込んだ。
迷いがなかった。
立ち上がる、というより、すでにそこにいた。
炉の光を背にして、山刀を抜いている。
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短い刃だ。
太い。
使い込まれている。
刃こぼれがある。
柄には手の汗と油が染みている。
草を払う刃。
獣を捌く刃。
木を削る刃。
人を殺すためだけに作られたものではない。
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だから、重かった。
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「アサメ」
「黙れ」
「でも」
「後ろにいろ」
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アサメは振り返らなかった。
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それだけだった。
それだけで、シンは動けなくなった。
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アサメの背中があった。
いつも山道で前を歩く背中。
火を読む背中。
獣を追う背中。
腹が立つほど大きく見えて、時々、ひどく女の人に見える背中。
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その背中が、今はシンの前にあった。
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モモの焦点のない目が、アサメへ移った。
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人を見ている目ではない。
障害物を認識する目。
排除すべきものを、輪郭だけで捉える目だった。
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アサメは、その目を見ても揺れなかった。
足を少し開く。
膝を沈める。
左足の指が、地面を掴む。
湿った土が、かすかに沈んだ。
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炉の灰。
踏み固められた土。
子供たちが走った跡。
落ちた木片。
石。
薪の割れた端。
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アサメは、それを見ていなかった。
見ていないのに、全部知っていた。
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モモが、一歩動いた。
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速かった。
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足音がない。
風もない。
ただ、そこにあった薄桃色が、次の瞬間にはアサメの前にあった。
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白い線が走る。
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アサメは避けた。
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大きく避けたわけじゃない。
半歩、沈んだだけだった。
背を折る。
肩を抜く。
右足が土をこすった。
刃は髪を一本だけ持っていった。
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黒い髪が、火の中で光って落ちた。
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アサメの山刀が、下から跳ねた。
モモの刃に当たる。
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金属の音がした。
短い。
乾いた音だった。
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モモの刀は、まっすぐだった。
無駄がない。
振り下ろしにも、引きにも、迷いがない。
人間の身体が持つはずの重さや、癖や、恐怖がない。
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正確すぎた。
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アサメは、その正確さの外にいた。
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刃を受けない。
受けたように見せて、当てる場所をずらす。
力で押さない。
押される前に、足を変える。
炉の灰を踏む。
灰が滑る。
滑ることまで使って、体の線をずらす。
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モモの刃が、アサメの脇を抜けた。
衣が裂ける。
血が少し飛んだ。
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アサメは止まらない。
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傷を見ない。
痛みを切り捨てる。
左肘を畳んで、モモの手首へぶつけた。
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モモの刀が、ほんの少し浮く。
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その隙間に、アサメの膝が入った。
モモの膝の外側。
人間なら崩れる場所。
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でも、モモは崩れなかった。
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関節が、不自然に戻る。
体の軸だけが、何かに引き直されたように立つ。
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アサメの目が、少しだけ細くなった。
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次が来た。
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モモの二撃目は、さっきより速かった。
首。
喉。
胸。
三つの線が、ほとんど同時に見えた。
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シンには見えなかった。
見えたと思った時には、もう遅かった。
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でもアサメは動いていた。
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後ろへは引かない。
前へ入る。
刃の内側へ。
危険な方へ。
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山刀の腹で刀の軌道を押す。
火花が散る。
アサメの腕に血が走る。
それでも、足は崩れない。
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地面に根が生えているみたいだった。
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モモの肩が、ほんの少しだけ空いた。
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その瞬間。
アサメの山刀が走った。
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派手な斬撃ではなかった。
叫びもない。
大きく振りかぶることもない。
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近い距離で、短く、深く。
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薄桃色の衣が裂けた。
肩口から、赤が出た。
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モモが止まった。
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完全に止まった。
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さっきまで人形みたいだった体が、急に人間の重さを思い出したように揺れた。
足が、土を踏んだ。
初めて、足音がした。
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「……あ」
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声が出た。
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二重じゃなかった。
モモだけの声だった。
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シンは息を呑んだ。
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モモの目に、焦点が戻っていた。
ほんの一瞬だけ。
本当に、一瞬だけ。
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痛みを感じた目だった。
命令を処理する目ではない。
何が起きたのか分からず、傷を見て、血を見て、恐怖する目。
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人間の目だった。
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「……いや」
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小さな声だった。
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モモの左手が、肩に触れた。
指先に血がつく。
それを見た。
そして、シンを見た。
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シンは一歩、前へ出かけた。
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（戻れる）
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思ってしまった。
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（モモはまだいる）
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希望が、生まれた。
小さくて、弱くて、でも確かな希望だった。
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その希望があったから。
次にそれが消える瞬間を、シンはまともに見てしまった。
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モモの瞳から、焦点が抜けた。
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肩の血を見ていた目が、何も見ない目に戻った。
左手が落ちる。
痛みが消える。
人間の重さが消える。
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「……優先度、変更」
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声が重なった。
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「……修正続行」
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アサメが、息を吐いた。
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それだけだった。
勝てないことを悟った息ではない。
怯えでもない。
ただ、次の一撃へ入るための息だった。
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その時。
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遠くで、角笛が鳴った。
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低い音だった。
山にぶつかって、集落へ落ちてきた。
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子供たちの声が止まる。
炉の周りの大人たちが、一斉に入口を見る。
タダが動いた。
大きな体が、子供たちのいる方へ半歩ずれた。
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霧の向こうから、影が来ていた。
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一人ではない。
二人でもない。
何十の影。
その奥に、さらに影がある。
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足音は揃っているようで、揃っていない。
革を巻いた足。
裸足に近い足。
木の板を踏む音。
泥を潰す音。
息の荒い者。
低く祈りを唱える者。
弓を持つ者。
長い柄の武器を持つ者。
木盾を構える者。
鉄の短い甲を胸に付けた者は、ほんの一部だった。
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寄せ集めだ。
でも、ばらばらではない。
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何か一本の見えない縄で、首を引かれているみたいに、全員が同じ方向を向いている。
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その一番奥に、白い装束が見えた。
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女だった。
細い。
白い布をまとっている。
髪が乱れている。
目は、こちらを見ていない。
空を見ていた。
いや、空に見られている顔だった。
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「ミサネ様……」
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ハヤセの声がした。
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シンは振り向いた。
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霧の端に、ハヤセがいた。
泥だらけだった。
肩で息をしている。
赤黒い装束は裂け、腕に血が滲んでいる。
立っているのがやっとに見えた。
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その横に、ナギがいた。
こちらもひどかった。
頬が切れている。
片足を引きずっている。
それでも、目だけは死んでいなかった。
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二人とも、戻ってきた。
戻ってきたのに、止められていない。
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その事実だけで、シンの腹が冷えた。
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「ハヤセ！」
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シンが叫んだ。
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「止めたんじゃないのか！」
「止めた！」
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ハヤセが叫び返した。
声が割れていた。
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「現場は止めた！ 兵も引かせた！ ミサネ様の前までは、話が通った！」
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ハヤセは奥歯を噛んだ。
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「だが、上が見た」
「上……」
「俺たちが止めたからだ。流れを変えたから、見られた」
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空が、また白くなった。
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一瞬だけ。
でも、さっきより濃い白だった。
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ミサネの口が開いていた。
声が出ている。
でも、ミサネが喋っているようには見えなかった。
喉を、何かが通っていた。
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「敵性集落、確認」
「白桃感情発生源、接近」
「山中敵性個体、再評価」
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声は女のものだった。
でも、女の声ではなかった。
ミサネの喉を通って、別の何かが喋っている。
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シンは、昨日ハヤセが言った名前を思い出した。
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タケミカヅチ。
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雷の神。
見るもの。
命を見つけ、数え、選び、消すもの。
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「鬼女、確認」
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ミサネの口が、そう言った。
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アサメの目だけが動いた。
怒らない。
笑わない。
ただ、モモから視線を外さない。
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山刀を握る手に、少しだけ力が入った。
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それが返事だった。
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「白桃、討伐優先度変更」
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モモの首が、わずかに傾いた。
人形の首が、糸で引かれたみたいに。
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ナギが、霧の向こうの兵を見た。
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「……流れじゃない」
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声が震えていた。
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「潮なら引く。これは引かない」
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ナギは歯を食いしばった。
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「ただの濁流だ」
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その濁流が、集落へ入ってきた。
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叫び声は少ない。
怒号も少ない。
むしろ静かだった。
静かなまま、踏み込んでくる。
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タダが前へ出た。
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大きな体が、子供たちの逃げ道をふさぐ敵の前に立った。
武器を持った兵が二人、同時に来る。
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タダは棍棒を振り上げなかった。
横へ払った。
木盾ごと、一人を押し倒す。
もう一人の腕を掴み、地面へ叩きつける。
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殺す動きではなかった。
止める動きだった。
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でも、重い。
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倒れた兵が起き上がる前に、タダは次の兵の前へ出る。
逃げ道を空ける。
子供たちを背中の後ろへ通す。
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シンはそれを見た。
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タダはいつも、出口に立つ。
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肉を焼く時も。
山道を歩く時も。
誰かが怖がっている時も。
今も。
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タダは、逃げる場所を作る男だった。
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「水場じゃない！」
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ナギが叫んだ。
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泣いていなかった。
顔は歪んでいる。
声も震えている。
でも、ちゃんと見ていた。
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「そっちは詰まる！ 煙が低い方へ行け！ 谷へ降りるな、戻れなくなる！」
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子供の手を掴む。
一人。
二人。
小さい子を、年上の子へ押しつける。
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「二人ずつ！ 手を離すな！ 走るな、転ぶ！ 火の明かりを見るな、目が寄る！」
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海人の声だった。
舟の上で人を動かす声。
潮の変わり目に、遅れる者を怒鳴る声。
生きるための声だった。
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ナギはもう、流していなかった。
流れを変えようとしていた。
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ハヤセも動いた。
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「止まれ！」
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ヤマト兵の前に入る。
命令する。
肩を掴む。
突き飛ばす。
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「子供を追うな！ 下がれ！ 聞こえないのか！」
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聞こえていなかった。
いや、聞こえている。
でも、届いていない。
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兵たちの目は、時々白く光った。
完全に操られているわけではない。
恐怖もある。
汗もある。
迷いもある。
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それでも、足が前へ出る。
上から引かれている。
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「くそ……！」
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ハヤセが一人を殴った。
倒す。
その自分の手を見て、一瞬だけ苦い顔をした。
それでも次を止めに行った。
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集落の中は、いくつもの動きに裂けていた。
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逃げる子供。
止めるタダ。
叫ぶナギ。
押し返すハヤセ。
白い霧の奥で、ミサネの声。
そして。
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モモとアサメ。
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二人の周りだけ、別の場所みたいだった。
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火の粉が舞っている。
炉の赤が薄桃の衣に映る。
アサメの腕から落ちた血が、土に吸われていく。
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モモが動いた。
⸻
さっきと違う。
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一撃目を知っている動きだった。
アサメの沈み込みを読んでいる。
灰で滑る角度を読んでいる。
山刀の長さを読んでいる。
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アサメが半歩沈む。
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その場所に、もう刃があった。
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アサメは無理に体を捻った。
脇腹を掠める。
血が飛ぶ。
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それでも、山刀を返す。
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モモはそこにいなかった。
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ほんの少しだけ後ろへ下がっている。
下がったというより、最初からそこに来ると決めていたみたいな位置だった。
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アサメの足が、土を噛む。
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次の石。
次の根。
次の灰。
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山を読む。
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でも、その読みの先に、白桃の刃が置かれていく。
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一度通じたものが、二度目には通じない。
アサメが山の癖を使うたび、モモはその癖ごと覚えていく。
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正確さが、山を学んでいた。
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アサメの息が荒くなった。
初めて、荒くなった。
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シンは走った。
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間に合わない。
分かっていた。
でも走った。
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「アサメ！」
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叫んだ。
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アサメは振り返らなかった。
振り返ったら死ぬ。
だから振り返らなかった。
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でも、少しだけ笑った気がした。
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モモの刃が、低く来る。
足を狙う。
アサメは飛ばない。
飛べば終わる。
地面を離れた瞬間、この女は山ではなくなる。
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だから、踏んだ。
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切られる足で、さらに土を踏んだ。
痛みごと、前へ出た。
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山刀が、モモの胸元へ届きかける。
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モモの目が、シンの方へ一瞬だけ動いた。
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本当に、一瞬。
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白桃ではない。
モモだった。
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その一瞬で、刃の角度がわずかに狂った。
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アサメの山刀が、薄桃の衣を裂いた。
深くはない。
でも、血が出た。
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「……シン」
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モモの声が漏れた。
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二重ではなかった。
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シンの足が止まりかけた。
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止まるな。
そう思った。
でも、止まりかけた。
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その遅れが、すべてだった。
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空が白くなった。
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「白桃異常発生」
「感情介入、確認」
「修正優先度、最大化」
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ミサネの喉が、声を出した。
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その瞬間、モモの体から人間の揺れが消えた。
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次の一撃は、速さではなかった。
正しさだった。
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アサメがどこへ踏むか。
どこへ逃げるか。
どこで痛みに耐えるか。
どこでシンを庇うか。
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全部、先に置かれていた。
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一閃。
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音が、遅れて来た。
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アサメの体が傾いた。
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山が崩れる時のように、急ではなかった。
大きなものが、ゆっくり重さを失う。
膝が落ちる。
山刀の先が土を削る。
血が、火の明かりの中で黒く見えた。
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「アサメ！」
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今度は声が出た。
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シンは走った。
転びそうになりながら、アサメの前へ行った。
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モモが止まっていた。
⸻
アサメを斬った瞬間。
モモが止まっていた。
⸻
刀が下がっている。
肩が震えている。
目に焦点が戻っている。
⸻
自分の刃を見ていた。
刃についた血を見ていた。
倒れているアサメを見ていた。
⸻
「……いや」
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モモが言った。
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泣く寸前の声だった。
でも、涙は出ていなかった。
泣けない顔のまま、泣く寸前だった。
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「違う」
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シンはアサメのそばに膝をついた。
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アサメはまだ息をしていた。
浅い。
でも、していた。
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山刀をまだ握っている。
指が白い。
離していない。
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シンを見た。
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目は、いつもの目だった。
痛みの奥で、まだ山を読んでいる目。
もう自分が助からないことを、先に読んだ目。
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「……生きろ」
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かすれた声だった。
でも、はっきり聞こえた。
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「逃げろ」
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それだけだった。
⸻
アサメらしい言葉だった。
余分なものが、何もない。
泣くなとも言わない。
守れとも言わない。
好きだとも言わない。
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ただ、命令した。
⸻
生きろ。
逃げろ。
⸻
その二つが、シンの胸に刺さった。
⸻
モモが、こちらを見ていた。
⸻
泣きそうな目で。
壊れかけた目で。
自分が何をしたのか分かってしまった目で。
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シンは立ち上がった。
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何を考えていたか分からない。
怒りだったのか。
悲しみだったのか。
モモを助けたかったのか。
アサメを斬ったものを止めたかったのか。
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全部だった。
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シンはモモへ向かった。
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アサメを斬ったモノへ。
モモへ。
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「モモ」
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名前を呼んだ。
⸻
モモの唇が震えた。
⸻
「シン、見ないで」
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その一言だけで、シンの足が止まった。
⸻
見ないで。
⸻
殺すなでも、逃げてでもない。
見ないで。
⸻
自分が壊れていくところを。
誰かを斬ったところを。
シンを殺すところを。
⸻
見ないで。
⸻
空が、白くなった。
⸻
さっきまでの白ではない。
集落全体を覆う白だった。
炉の赤が消えていく。
霧が消えていく。
人の影が、薄くなる。
⸻
ミサネの声が聞こえた。
でも、ミサネの声ではなかった。
⸻
「白桃異常、再同期」
「重大誤差確認」
「感情発生源、排除」
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モモの目が変わった。
⸻
泣きそうだった目が、固まる。
焦点が消える。
人間ではない目になる。
⸻
シンは、それを見ていた。
⸻
見ないでと言われたのに、見ていた。
⸻
白が来た。
⸻
刃ではなかった。
モモの刀ではなかった。
⸻
世界そのものが白くなった。
⸻
見られた。
⸻
シンは、そう思った。
⸻
タケミカヅチが直接、こちらを見た。
人としてではない。
敵としてでもない。
ただ、不要なものとして。
⸻
数えられた。
選ばれた。
消される。
⸻
熱が消えた。
音が消えた。
足の感覚が消えた。
指先が消えた。
輪郭が消えた。
⸻
遠くで、タダが叫んでいた。
ナギが子供を抱えて走っていた。
ハヤセが兵を押し返していた。
ミサネが空を見ていた。
アサメが、土の上に倒れていた。
⸻
全部が遠い。
⸻
モモだけが、近かった。
⸻
白の中で、モモの手が伸びた。
⸻
刀を持つ手ではない。
左手だった。
細い手。
震えている手。
いつも、椀を受け取る時に少し迷う手。
熱い汁に息を吹いた時の手。
シンへ届かなかった手。
⸻
その手が、また伸びていた。
⸻
命令ではない。
修正でもない。
排除でもない。
⸻
なら、何だ。
⸻
（愛まで）
⸻
シンは、薄くなりながら思った。
⸻
（誤差なのか）
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モモの手は、届かなかった。
⸻
白の中で、手だけが見えた。
震えていた。
泣いていた。
泣けないまま、泣いていた。
⸻
消えた。
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――死んだ。
⸻
⸻
暗転。
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息が入った。
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岩屋だった。
⸻
小さい火。
朝霧の匂い。
雪解けの冷気。
石の壁。
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アサメの体温が、そばにある。
⸻
野薔薇の香りがした。
⸻
全部、まだある。
まだ失われていない。
⸻
シンは長い間、動かなかった。
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炉の残り火が揺れている。
虫が鳴いている。
タダが外で薪を探している音がする。
ナギが水を汲んでいる音がする。
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アサメが、隣で眠っている。
肩が触れている。
生きている。
⸻
シンは、アサメの横顔を見た。
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眠っている顔だった。
山のような顔ではなかった。
今は、ただ眠っている人間の顔だった。
息をしている。
まぶたが少し動く。
頬に朝の薄い光が乗っている。
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生きている。
⸻
（生きろ）
（逃げろ）
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その声が、まだ耳に残っていた。
記憶の中のアサメの声が。
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シンは、ゆっくり息を吐いた。
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長い息だった。
死ぬ時に奪われた息を、少しずつ取り戻すような息だった。
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「……逃げる」
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小さく言った。
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誰にも聞こえない声だった。
でも、言った。
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勝てない。
戦えない。
タケミカヅチには、人間の力では届かない。
和睦も、偽情報も、足止めも、夜まで待てば全部遅い。
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アサメでも勝てなかった。
タダでも全部は止められなかった。
ナギが流れを変えても、ハヤセが兵を止めても、上から見られたら終わる。
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見られてからでは遅い。
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なら。
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見られる前に、動くしかない。
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戦ってからじゃない。
話し合ってからじゃない。
夜になってからじゃない。
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火ごと。
名を呼ぶ者ごと。
子供の笑い声ごと。
アサメの野薔薇の匂いごと。
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ここにあるものを、ここから動かす。
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それは、山を捨てることではない。
山を生きたまま運ぶことだ。
⸻
シンはそう思った。
そう思わなければ、立てなかった。
⸻
アサメが、少し動いた。
寝返りを打った。
シンの肩に、額が触れた。
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まだ眠っていた。
⸻
淡い野薔薇の香りがした。
⸻
シンは動かなかった。
そのまま、岩屋の天井を見ていた。
⸻
小さな炉の火が、静かに揺れていた。
⸻
（第五十八話へ）
