スターティング・オーヴァー

先回り

第五十話　先回り

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　目が覚めると、炉の火が小さくなっていた。

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　朝だ。

　いや、まだ朝だ。

　どれくらい眠ったのか分からない。

　でも、外の光はあまり変わっていなかった。

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　アサメはもういない。

　毛皮だけが、肩に残っていた。

　体温と、野薔薇の残り香も。

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（眠れた）

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　シンは首に触れた。

　傷はない。

　血もない。

　でも、覚えている。

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　全部、覚えている。

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　外へ出た。

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　空が明るい。

　でも、まだ朝の冷たさがある。

　雪解け水が、あちこちで光っていた。

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　タダが炉に薪を足していた。

　シンを見た。

　目が、少し動いた。

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「顔が良くなった」

「昨日より？」

「昨日は死んだ顔だった」

「アサメにも言われた」

「そうだろう」

「……そうか」

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　タダは薪を足して、鍋の確認をした。

　それだけで、もう他のことは言わなかった。

　タダは、こういう人だ。

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（今日、決めることがある）

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　シンは空を見た。

　晴れている。

　春の空だ。

　前と同じ空だ。

　でも前は、この空の下で死んだ。

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　前のシンは、森へ逃げた。

　アサメへの返事が怖くて、逃げた。

　木の陰に隠れて、盗み聞きをした。

　枝を踏んで、見つかった。

　サルに首を斬られた。

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（同じことをしても、同じになる）

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　変えなければいけない。

　森に行かない。

　枝を踏まない。

　サルに会わない。

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　でも、それだけじゃ足りない気がした。

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（あいつは、流れを読む）

（違う動きをしても、どこかで現れる）

（なら）

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　シンは少し考えた。

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　防ぐだけでは駄目だ。

　先に動く必要がある。

　サルより先に、誰かへ接触する。

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　ハヤセだ。

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　ハヤセは、この山域にいる。

　モモとの密会がある前に、シンが先にハヤセを見つける。

　それしかない。

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（あいつなら、何か知っている）

（侵攻を止める方法がなくても）

（道を、ずらす方法くらいは）

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　甘い匂いがした。

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　集落の外縁に、モモがいた。

　今日も遠い。

　昨日より、少し遠い。

　いや、前と同じなのかもしれない。

　もう距離の感覚が信用できなかった。

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　シンはそちらへ歩いた。

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「モモ」

「……確認」

「今日、ハヤセがこの辺りにいるか」

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　モモは少し間を置いた。

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「……なぜ聞く」

「話がある」

「……接触は、推奨しない」

「だろうな」

「……」

「でも、聞く。どこにいる」

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　モモは答えなかった。

　ただ、視線だけが動いた。

　南。

　川下の方へ。

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（川下か）

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「ありがとう」

「……感謝は不要」

「言う。ありがとう」

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　モモは黙った。

　でも、消えなかった。

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　シンは川下へ向かって歩き始めた。

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　川沿いの道は、昨日より土が柔らかかった。

　踏むたびに、ぐ、と沈む。

　音がする。

　足跡が残る。

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（こういう道は、気配を消しにくい）

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　前回、サルは音もなく現れた。

　シンがどこにいても、気づかれた。

　あいつは、足音よりも別のものを読んでいる。

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　流れ。

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　そう言っていた。

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（急ぐな）

（急ぐと、たぶん変わる）

（変わったら、読まれる）

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　自然に歩く。

　そう意識して歩いた。

　意識した時点で不自然な気もしたが、もう仕方がない。

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　川の音が大きくなってきた。

　水量が増えている。

　雪解けだ。

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　川の折れ曲がった先に、人影があった。

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　止まった。

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　男だった。

　川辺に立っていた。

　水を見ていた。

　体が削ぎ落とされている。

　余分なものが何もない体だ。

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（ハヤセだ）

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　近づいた。

　ハヤセは振り返らなかった。

　でも、足音で気づいていた。

　体の向きが、わずかに変わった。

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「シン、か」

「そうだ」

「……なぜここが分かった」

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　シンは少し間を置いた。

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「川下だと思って」

「……」

「当たったか」

「勘がいい」

「モモが教えてくれた」

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　ハヤセは少し目を細めた。

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「白桃が」

「方向だけ。それだけだ」

「……そうか」

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　ハヤセは川に視線を戻した。

　水が光っている。

　速い流れだ。

　雪解け水は止まらない。

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「話がある」

「聞こう」

「侵攻を止められないか」

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　ハヤセは答えなかった。

　でも、去らなかった。

　川を見たまま、立っていた。

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「止められない」

「なぜだ」

「俺には無理だ」

「無理じゃなくて、やらない、じゃないのか」

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　ハヤセが少し振り返った。

　目が、少し鋭くなった。

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「同じことだ」

「違う」

「お前には分からない」

「分かりたい」

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　ハヤセは川を見た。

　しばらく黙っていた。

　それから、短く言った。

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「俺は、イヌだ」

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　その言葉を聞いた瞬間、シンの胸の奥が少し冷えた。

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（聞いた）

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　前に聞いた。

　前回の森で。

　モモとハヤセが向かい合っていた時に。

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『行く』

『……なぜ』

『イヌだからだ』

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　あの時と同じ声だった。

　同じ乾き方だった。

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「……役だって、言ってたな」

　シンは言った。

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　ハヤセの目が細くなった。

「誰に聞いた」

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（しまった）

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　この今では、まだ聞いていない言葉だ。

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「……そう見えた」

「見えただけで、そこまで言うのか」

「そうだな。変だな」

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　ハヤセは黙った。

　完全には納得していない。

　でも、追及もしなかった。

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「役だ」

　ハヤセが言った。

「道を知る。山を知る。川を知る。鬼の場所を知る。だから使われる」

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（やっぱり、同じだ）

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　言葉が、前回と重なる。

　モモに向けて言っていた言葉を、今はシンに向けて言っている。

　それだけで、ハヤセという男の立っている場所が少し分かった気がした。

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「それを降りれば」

「降りれば、別の者が来る」

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　シンは黙った。

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「そいつは山を知らない。道を知らない。だから、余計に焼く。余計に殺す」

「……そういうことか」

「俺がいる方が、被害は少ない。そういう算段だ」

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　ハヤセの声は、いつも通り乾いていた。

　でも、その乾き方が、少し違う。

　言い訳ではなかった。

　本当に、そう計算して、そう動いている。

　ずっと、そうしてきた。

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「疲れないか」

「疲れる」

「それでも続けるのか」

「続けないと、焼かれる者が増える」

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　風が来た。

　川の水が、少し乱れた。

　すぐに整った。

　流れは止まらない。

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「ハヤセ」

「なんだ」

「一つ聞いていいか」

「内容による」

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　シンは少し迷った。

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　前回、倒れながら聞いた話の中に、海の向こうの話はなかった。

　サルは韓の話をした。

　ヤマトの本流は北つ方ではなく韓の方だ、と言った。

　技術。

　鉄。

　渡来の知識。

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　でも、海の向こうの島の話は、まだ聞いていない。

　知っているとしても、それは別の知識だ。

　桃太郎。

　鬼ヶ島。

　イヌ、サル、キジ。

　白桃。モモ…。

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（出来すぎてる）

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　この時代の出来事が、後の物語になったのか。

　それとも、未来の誰かが物語に合わせて役を作ったのか。

　どちらが先なのか分からない。

　でも、今ここで「鬼ヶ島」と言えば、たぶん話がややこしくなる。

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「……海の向こうにも、鬼はいるのか」

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　だから、そう聞いた。

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　ハヤセが止まった。

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　川の音だけがした。

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「なぜ、それを聞く」

「ヤマトの本流は、韓の方だと聞いた」

「……誰から」

「サルから」

「いつ」

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　まただ。

　ハヤセの目が、さらに鋭くなった。

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（また、今じゃない話をした）

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「……悪い。聞き方が変だった」

「変だな」

「でも、聞きたい。ヤマトは、北つ方だけじゃなく、海の向こうにも鬼を作るのか」

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　ハヤセはしばらく黙っていた。

　それから川を見た。

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「……鬼は、どこにでも作れる」

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　静かな声だった。

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「山にも」

　ハヤセが言った。

「川にも。海の向こうにも、ちいさな、島にも…」

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　シンは黙った。

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「そこに人がいて、鉄があり、道があり、従わない理由があれば、鬼になる」

「鬼だったのか」

「鬼にされた」

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　短い答えだった。

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　でも、それで十分だった。

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（鬼にされた）

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　オキもそうだった。

　ミコの父もそうだった。

　アサメたちも、そうされようとしている。

　そして、別の場所でも、同じことがあった。

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（桃太郎の物語）

（鬼ヶ島）

（イヌ、サル、キジ）

（白桃）

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　頭の中で、後世の形が重なる。

　でも、今ここにいるハヤセは、物語の犬ではない。

　疲れた男だ。

　役から降りられない男だ。

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　サルも、ただの陽気な猿ではない。

　人を軽く殺す男だ。

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　モモは。

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（桃太郎じゃない）

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　少なくとも、俺の知っている桃太郎じゃない。

　鬼を倒してめでたし、で終わる話ではない。

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「同じことが、またここで起きるんだな」

「起きる」

「止められないのか、本当に」

「俺には、無理だ」

「じゃあ、道をずらせないか。被害を減らせないか」

「……」

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　ハヤセは少し間を置いた。

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「考えていないわけじゃない」

「なら」

「でも、俺一人でできることは限られている」

「俺も動く」

「お前が動いても」

「足手まといか」

「そうは言っていない」

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　ハヤセがシンを見た。

　測るような目だった。

　品定めではなく、可能性を測っている目だ。

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　そのとき。

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「あれれ〜？」

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　声がした。

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　後ろからだ。

　川下ではない。

　川の向こうの、岩の上からだ。

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（来た）

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　シンの背中が冷えた。

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　岩の上に、男が立っていた。

　金色の髪が、春の光に光っている。

　笑っている。

　軽い笑い方だ。

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　サルだ。

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「そっちから来るんだ」

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　サルが言った。

　面白そうな声だった。

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「今日は、川沿いで来たんだ。珍しい選択だなぁ」

「……」

「前は、森だった気がするんだけど」

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　シンは止まった。

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（前は）

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「知ってるのか」

「知ってる、って何を？」

「俺が、前に…」

「前？」

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　サルは首を傾けた。

　不思議そうな顔だ。

　でも、その目は少し笑っている。

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「なんか、流れが変なんだよねぇ。昨日と今日で、シンの動き方が違う」

「……」

「何かあった？」

「何もない」

「そう？」

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　サルは岩から軽く飛び降りた。

　音がしなかった。

　着地したのに、音がしなかった。

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　ハヤセが前に出た。

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「サル」

「イヌ、いたのかぃ。気づかなかった」

「嘘をつくな」

「嘘じゃないよ。ほんとに気づかなかった。シンの流れが変で、そっちに気を取られてた」

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　サルはシンを見た。

　真っ直ぐに見た。

　笑ってはいるが、目だけは真剣だった。

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「シン」

「何だ」

「俺のこと、知ってる？」

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　シンは少し考えた。

　前回、サルの声を聞いた。

　殺された。

　首を斬られた。

　でも、それはこの今では起きていない。

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「……知らない」

「そう？　まあ、いいか」

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　サルは少し笑った。

　信じているのか、信じていないのか、分からない笑い方だ。

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「で、何を話してたの」

「関係ない」

「侵攻の話？」

「……」

「関係ある話、してたじゃん」

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　ハヤセが低く言った。

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「サル、今日はここまでにしろ」

「なんで？」

「こいつが死んだら、話が続かない」

「え」

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　サルは目を丸くした。

　本当に驚いたような顔だった。

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「コイツが死ぬ前提？」

「お前がいる」

「信用ないなぁ」

「ない」

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　サルは笑った。

　楽しそうだった。

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「でもさ」

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　声が少し近くなった。

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　シンは目を離していない。

　離していないのに。

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　サルが、消えた。

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（え）

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　次の瞬間。

　横にいた。

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「念のため、って大事だよね」

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　冷たいものが、脇腹に入った。

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　痛みは遅れて来た。

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「あ」

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　声が漏れた。

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　ハヤセが動いた。

　モモの匂いも、遠くで強くなった。

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　でも、遅かった。

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　サルはもう離れていた。

　刃に血がついている。

　赤い。

　春の光の中で、妙に明るかった。

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「ごめんねぇ」

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　サルが笑った。

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「流れが変なの、放っておくと気持ち悪いんだ」

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　膝が崩れた。

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　地面が近づく。

　川の音が大きくなる。

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　ハヤセが何か叫んだ。

　聞こえない。

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　甘い匂いがした。

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（モモ）

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　来たのか。

　それとも、遠くで見ているだけなのか。

　分からなかった。

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　体から熱が抜けていく。

　まただ。

　また、この感覚だ。

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（変えた）

（でも、来た）

（やっぱり）

（あいつは、来る）

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　サルの声が、遠くで聞こえた。

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「じゃあね、シン」

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　軽い声だった。

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「次は、もっと上手く流れてみてよ」

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　川が光っていた。

　流れていた。

　止まらなかった。

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　そして。

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　世界が、落ちた。

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　――死んだ。

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（第五十一話へ）