スターティング・オーヴァー

モモと犬

第四十六話　モモと犬

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　翌朝、雨は上がっていた。

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　空が白い。

　雲が残っている。

　でも、雨はない。

　雪解け水が地面を流れていた。

　小さな流れが、あちこちで生まれている。

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　シンは炉のそばに座っていた。

　昨夜のことを、まだ引きずっていた。

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（子を作れ…って）

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　アサメは本気だった。

　真顔だった。

　回りくどいのが嫌いだと言った。

　だから、そのまま言った。

　それだけの事だ。

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（いや、それだけの事じゃないわい！！）

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　シンは炉を見た。

　火が揺れている。

　今日は少し、揺れが大きい。

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　甘い匂いがした。

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（来た）

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　でも今日は、少し違う気がした。

　昨日より、遠い。

　集落の中ではなく、外縁に近い。

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　モモがいた。

　炉の光が届かない、少し外。

　でも今日は、こちらをじっと見ていた。

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（どうした）

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　シンはモモの方へ歩いた。

　近づくほど、何かが違うと分かった。

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　モモの目が、揺れていない。

　固まってもいない。

　いつもとは別の何かだ。

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　読んでいる目だ。

　計算している目だ。

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「モモ」

「……確認」

「今日は遠いな」

「……」

「何かあったか」

「……別の観測値が、入った」

「別の？」

「……接近している個体がある」

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　シンは少し止まった。

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「何か来る、ということか」

「……そう」

「誰だ」

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　モモは答えなかった。

　でも、目が一瞬だけ動いた。

　南の方へ。

　川下の方へ。

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（南か）

（ヤマトの誰かが来る）

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「どのくらいで来る」

「……今日中」

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　シンがアサメを呼ぼうとした。

　その時。

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　タダが先に動いていた。

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　集落の外周を確認していたタダが、南の方を向いて止まっている。

　無言で立っている。

　手に薪を持ったまま。

　放さない。

　でも、目が変わっている。

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「タダ、来るのか」

「……一人だ」

「一人？」

「攻めに来る気配じゃない」

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　タダは短く言った。

　それから、薪を下ろした。

　腕を解いた。

　準備はしている。

　でも、迎える体勢だ。

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　アサメが炉から出てきた。

　気づいていたらしい。

　何も言わず、タダの横に立った。

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　川沿いの道から、人影が来た。

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　一人だった。

　タダより少し背が低い。

　でも、体が削ぎ落とされている。

　余分なものが何もない体だ。

　軽い。

　速い。

　疲れているのに、疲れを見せない歩き方だ。

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（この人、前に会った）

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　オキの集落で会った男だ。

　イヌ、と名乗った男だ。

　まだ違う、と言った男だ。

　集落が燃えた男だ。

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　イヌは集落の前で止まった。

　アサメを見た。

　タダを見た。

　それから、シンを見た。

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「イヌ、か」

「そうだ」

「オキの集落から来たのか」

「……通り道だ」

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　イヌの声は変わっていなかった。

　乾いた声だ。

　感情が薄い。

　でも、冷たくはない。

　ただ、消耗している。

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　アサメが前に出た。

「何用だ」

「話がある」

「オキから聞いたか」

「少し。後は、自分で見てきた」

「何を見た」

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　イヌは少し間を置いた。

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「川沿いを、南に下った」

「ヤマトの動きか」

「春になって、動きが変わっている」

「早いか」

「早い」

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　アサメは表情を変えなかった。

　でも、炉の方を一瞬見た。

　炉が何かを言っているのか、確認するような目だった。

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「中で話すか」

「外でいい」

「そうか」

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　イヌは集落の端に立った。

　塀はない。

　ただ、少し離れた場所だ。

　話を聞かせたくない相手がいる場合の立ち方だ。

　でも、シンには聞かせるつもりらしかった。

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「春の終わりに、本隊が動く」

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　イヌが言った。

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「本隊、というのは」

　シンが聞いた。

「ヤマトの遠征軍だ。北つ方へ向かう」

「どのくらいの規模だ」

「観測部隊の十倍以上はある」

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　タダが静かに立っていた。

　何も言わなかった。

　でも、手が少しだけ動いた。

　準備している手の動き方だ。

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「なんでここへ来た」

　アサメが聞いた。

「……山側に、知らせた方がいいと思った」

「俺の集落のようになるな、と言っていたな」

「そうだ」

「お前の集落は、どうなった」

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　イヌは少し黙った。

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「残った者もいる。散り散りになった者もいる」

「お前は」

「まだ決めていない」

「どちらにするかを」

「そうだ」

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　アサメは炉の方を見た。

　それから、イヌを見た。

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「山は逃げない」

「知っている」

「戦う気もない」

「……」

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　イヌは少し意外そうな顔をした。

　戦う気もないのに逃げない。

　その答えが、理解できないらしい。

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「逃げなくて、戦わなくて、どうする」

「いる」

「いるだけか」

「そうだ」

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　イヌは少し黙った。

　シンもその答えを、前に聞いたことがある。

　アサメはいつも、そう言う。

　山は動かない。

　ただ、いる。

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「意味が分からん」

　イヌが言った。

「山に聞け」

　アサメが返した。

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　静かな間があった。

　川の音が聞こえる。

　雪解け水が流れている。

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　その時。

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　甘い匂いが、少し強くなった。

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（モモ）

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　シンは気づいた。

　モモが、近づいていた。

　いや、近づいてはいない。

　でも、匂いが濃くなっている。

　何かに反応している。

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　イヌが止まった。

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　空気が変わった。

　一瞬で変わった。

　戦士が敵を察知した時の変わり方だ。

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　イヌの目が、モモのいる方向を向いた。

　モモは木の陰に立っていた。

　距離がある。

　でも、いる。

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　イヌの体が、わずかに変わった。

　腰が少し落ちた。

　手が刃に近づいた。

　でも、抜かなかった。

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「……いたのか」

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　イヌが言った。

　シンに向かってではない。

　空気に向かって言った。

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「……確認」

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　モモが答えた。

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　イヌは少し目を細めた。

　それから、手を刃から離した。

　ゆっくりと。

　でも、完全には気を抜いていない。

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「……元気だったか」

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　その言葉が、シンには意外だった。

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（知り合いだ）

（ただの知り合いじゃない）

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　モモは少し間を置いた。

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「……定義による」

「そうか」

「……ハヤは」

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　ハヤ。

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（その呼び方）

（イヌの、本当の名前か）

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「……変わらない」

　イヌが答えた。

「……そうか」

「お前は」

「……誤差あり」

「……そうか」

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　二人の会話は短かった。

　でも、その短さの中に長い時間があった。

　たくさんのことを経験してきた二人が、それを全部省略して話している感じだった。

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　シンは黙って聞いていた。

　アサメも黙っていた。

　タダは外周の方を向いていた。

　でも、耳はこちらへ向いていると分かった。

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「白桃が、ここにいるのか」

　イヌが、シンに向かって言った。

「ハクトウ？」

「モモ…桃色の、ヤマト側の呼称だ。」

「……来てるよ。毎日」

「来て、どうしている」

「炉を見たり。汁を飲んだり肉も食った。」

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　イヌは少し黙った。

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「……炉のものを？」

「春の鹿だ。タダが焼いた。うまかった」

「……」

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　イヌの顔に、何かが混じった。

　驚きではない。

　でも、計算が外れた顔だ。

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「お前は、何者だ」

　イヌがシンを見た。

「また聞かれた。遠くから来た者だ」

「ヤマトか」

「違う」

「鬼か」

「そう言われた」

「……白桃が、鬼を殺していない」

「ああ。俺も生きてる」

「なぜだ」

「分からない。でも、来てる。食ってる」

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　イヌは少し止まった。

　それから、モモの方を見た。

　モモは、炉の煙の方を見ていた。

　イヌを見ていない。

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「……変わったんだな」

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　イヌが、小さく言った。

　モモに向かって言ったのか、独り言なのか、分からなかった。

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　モモは答えなかった。

　でも、消えなかった。

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「名前」

　シンは言った。

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　イヌが、少しだけこちらを見た。

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「前は、イヌと覚えておけ、と言った」

「そうだ」

「今、モモがハヤって呼んだ」

「……」

「どっちで呼べばいい」

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　少し間があった。

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　イヌは川の方を見た。

　雪解け水が流れている。

　その音を聞いているようだった。

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「イヌは役だ」

「役」

「ハヤは……昔の呼び方だ」

「本当の名前は」

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　イヌはしばらく黙った。

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「ハヤセ」

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　短く言った。

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「ハヤセ」

　シンは繰り返した。

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「呼び方は好きにしろ」

「じゃあ、ハヤセ」

「……勝手にしろ」

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　ハヤセはそう言って、またアサメを見た。

　話は終わりだ、という顔だった。

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「本隊が来る前に、山を離れろ」

　ハヤセがアサメに向かって言った。

「さっき答えた」

「離れないな」

「そうだ」

「……」

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　ハヤセは少し息を吐いた。

　諦めたのか、納得したのか、判断がつかなかった。

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「道を、一つ教える」

「なぜ」

「俺の集落のようになってほしくない」

「情けか」

「違う」

「なら」

「ただの道だ。知っていれば、使えるかもしれない」

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　アサメは少し間を置いた。

　炉を一瞬見た。

　それから、頷いた。

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「聞く」

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　ハヤセは川上の方向を指した。

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「二日ほど山を上がると、岩場がある。広い岩場だ。そこから先は、ヤマトの部隊は来ない」

「なぜ来ない」

「道がないからだ。俺たちが通れるが、大軍は無理だ」

「そこまで逃げれば、助かるか」

「助かるかは分からない。でも、追われない」

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　アサメはそれを聞いていた。

　聞いて、何かを考えていた。

　炉の方を向いた。

　それから、山の方を向いた。

　両方見た。

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「……覚えておく」

「それだけでいい」

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　ハヤセは踵を返した。

　来た方向へ戻っていく。

　川下の方へ。

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　シンは後ろから声をかけた。

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「ハヤセ！」

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　男は止まった。

　振り返らなかった。

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「また来るか」

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　少し間を置いて、ハヤセが答えた。

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「……分からん」

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　それだけ言って、歩いていった。

　川沿いの道に消えた。

　音がしなくなった。

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　シンは、その方向を見ていた。

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（燃えた後みたいな顔だった）

（前に会った時と、変わっていない）

（何を、見てきた人なんだろう）

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　アサメが炉へ戻った。

　炎を確認した。

　何かを読んでいる。

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「アサメ」

「なんだ」

「その道、使うか」

「……考える」

「それは、逃げるかもしれない、ということか」

「……その時に決める」

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　アサメはそれだけ言った。

　炉の方を向いたまま。

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　タダが戻ってきた。

　手に水を汲んだ桶を持っている。

　いつの間にか、水を汲みに行っていたらしい。

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「飯を作る」

「おっ」

「根菜がある」

「あの苦いやつか」

「今日は煮る」

「煮る！」

「少し柔らかくなる」

「おいしい？？」

「……食えば分かる」

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（タダの料理への信頼が最近すごい）

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　桃の匂いが、また少し動いた。

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　モモが、集落の中へ入ってきていた。

　炉に近い場所に立っていた。

　昨日より、ずっと近い。

　もう、誰も追い払わなくなっていた。

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　タダが桶を置いた。

　モモを見た。

　何も言わなかった。

　でも、根菜を一本多く出した。

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（タダ……！）

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　それだけで、シンの胸に何かが来た。

　言葉じゃない。

　行動だけだ。

　でも、それで全部伝わる。

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　春の空気が、また少し動いた。

　山から吹いてくる風だ。

　雪と土と、木の匂いがする。

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　炉が揺れた。

　静かに、揺れた。

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（第四十七話へ）