モモと鹿肉
第四十五話 モモと鹿肉
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春の雨が降っていた。
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強い雨じゃない。
細かい雨だ。
山に染み込むような雨だった。
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炉の煙が、少し低く流れている。
空気が湿っているせいだ。
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シンは炉のそばに座っていた。
手には椀。
中身は昨日の貝汁の残りだ。
温め直している。
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（こういう次の日の汁、うまいんだよな〜）
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山菜の苦味が少し落ちている。
貝の出汁が強くなっている。
昨日と味が違う。さいこう。
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タダは外で鹿を解体していた。
雨の中でも気にしない。
淡々としている。
肉を分けている。
骨を外している。
皮を剥いでいる。
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（ほんと何でもできるな、この人）
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ナギは軒下で干物を並べていた。
雨を避けながら、風に当てている。
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「湿気るとまずいんだよね〜」
「海の人って感じだな」
「山の人って感じって何？」
「熊とか素手で倒しそう」
「アサメならやりそう！」
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少し離れた場所で、アサメが薪を運んでいた。
聞こえていたらしい。
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「やらない」
「やらないよねぇ」
「面倒だ」
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（つよいっ！！）
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雨音が続いていた。
ぱた、ぱた、と屋根を叩いている。
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集落の奥で、子供たちの声がした。
春になってから、少し騒がしい。
雪が解けると、外を走れるからだ。
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泥を踏む音がする。
笑い声がする。
転んだ声もする。
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「うわっ！」
「転んだ〜！」
「立て立てー！」
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（平和だなぁ）
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そう思った。
思ってしまった。
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この山には、ヤマトが来る。
イヌはそう言った。
アサメも知っている。
ナギも分かっている。
たぶんタダも分かっている。
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でも今は、子供が泥で転んで笑っている。
春の雨が降っている。
肉が焼かれる匂いがする。
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それだけだった。
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甘い匂いがした。
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（来た）
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もう、誰も驚かなくなっていた。
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モモがいた。
今日は軒の下だ。
雨を避けている。
炉から少し離れている。
でも、昨日より自然だった。
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ナギが小声で言った。
「普通にいるなぁ…」
「そうなんだよ」
「慣れてきたの怖いな」
「俺もそう思う」
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モモは炉を見ていた。
火を見ていた。
鍋を見ていた。
それから、タダを見た。
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タダが鹿肉を持って戻ってきた。
赤い肉だ。
湯気が出ている。
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「今日は焼く」
「おっ！」
「脂が良い」
「春だから？」
「そうだ」
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タダは肉を炉へかけた。
じゅう、と音がした。
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脂が落ちる。
火が揺れる。
煙が立つ。
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春の湿った空気に、肉の匂いが広がった。
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その瞬間。
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モモの視線が止まった。
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（あ）
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肉を見ている。
かなり見ている。
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ナギも気づいたらしい。
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「桃色、肉好きなのかな…」
「まだ分からん…」
「でも昨日汁飲んでたし…」
「飲んでたな…」
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モモは動かなかった。
でも、消えなかった。
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その時。
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集落の子供が走ってきた。
まだ小さい。
六つくらいだ。
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「タダー！」
「なんだ」
「肉！？」
「肉だ」
「でかい！！」
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子供は笑った。
それから、モモを見た。
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止まった。
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少しだけ、空気が変わった。
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（あ）
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シンは少し身構えた。
モモは鬼討ちだ。
子供でも、それは知っている。
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子供はモモを見た。
モモも子供を見た。
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沈黙。
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雨音だけが聞こえる。
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やがて、子供が言った。
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「……鬼？」
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モモは答えなかった。
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子供は次に、シンを見た。
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「シン、あれ鬼？」
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シンは少し黙った。
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（鬼）
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簡単な言葉だ。
でも、この山では曖昧だった。
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オキも鬼と呼ばれた。
ミコの父も鬼だった。
ヤマトは鬼を討つと言う。
でも、ここにいる人たちは普通に生きている。
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鬼って、何だ。
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シンが答える前に、アサメが言った。
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「鬼は、鬼と決められた側だ」
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静かな声だった。
雨の音に混ざる声だ。
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子供は少し首を傾げた。
「きめられた？」
「そうだ」
「だれに？」
「強いやつに」
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アサメは薪を置いた。
濡れた手を払った。
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「山にいるから鬼？」
「違う」
「鉄を持ってるから鬼？」
「違う」
「じゃあなんで？」
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アサメは少し間を置いた。
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「邪魔だからだ」
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雨音が続いていた。
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シンは黙っていた。
ナギも黙っていた。
タダだけが、肉を焼いていた。
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じゅう、と音がする。
脂の音だ。
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子供はまだよく分かっていない顔をしていた。
でも、なんとなく考えていた。
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モモは、動かなかった。
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でも。
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その言葉を、聞いていた。
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シンは、少しだけモモを見た。
モモは炉を見ていた。
でも、いつもより長く止まっていた。
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火を見ているのか。
言葉を見ているのか。
もう、分からなかった。
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雨が少し強くなった。
軒へ当たる音が増える。
春の雨だ。
冷たい。
でも冬ほど痛くない。
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子供がタダのそばへ行った。
「なにしてるの？」
「焼いてる」
「なんで回すの？」
「焦げるからだ」
「焦げるとまずい？」
「まずい」
「そっか〜」
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タダは真面目に全部答えていた。
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（子供相手でも変わらんなぁ）
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ナギが横から笑った。
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「タダ、何聞いてもちゃんと考えるんだよ」
「そうなのか」
「前に“海ってどこまで海？”って聞いたら、ずっと黙ってた」
「考えてたんだね」
「あとで“向こうまで”って言われた」
「雑ゥ！！」
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タダは少しだけ考えてから言った。
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「難しかった」
「やっぱし考えてたんだ！？」
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ナギが吹き出した。
アサメも少し笑った。
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モモだけが静かだった。
でも。
前より、静けさが柔らかい気がした。
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タダが肉を切った。
湯気が立ち上がる。
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「焼けた」
「おぉ！」
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ナギが即座に反応した。
空気が少し緩む。
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タダは肉を分けた。
シンへ。
ナギへ。
アサメへ。
子供へ。
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それから。
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少し止まった。
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モモを見た。
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「食うか」
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ナギがまた固まった。
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（シビれるぜこの集落！！）
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モモは肉を見た。
湯気を見た。
タダを見た。
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長い沈黙。
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それから。
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小さく頷いた。
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（うなずいた）
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シンは固まった。
ナギも固まった。
子供は普通に笑っていた。
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「鬼も肉食うんだね！」
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モモは答えなかった。
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でも。
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今日は、受け取った。
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湯気が、ゆっくり立ち上っていた。
春の雨の中で。
炉の火だけが、静かに揺れていた。
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しばらく、誰も喋らなかった。
肉を食べる音だけがする。
雨音がする。
炉が鳴っている。
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アサメが、ふとシンを見た。
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「シン」
「ん？」
「お前、春のうちにアタシと子を作れ」
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シンは止まった。
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「…………は？」
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ナギが吹き出した。
子供は意味が分かっていなかった。
タダは肉を切っていた。
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モモだけが、ゆっくりシンを見た。
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「山は春に命を増やす」
アサメは普通に続けた。
「獣もそうする」
「いや待て待て待て！！」
「何を待つ」
「急に何の話！？」
「大事な話だ」
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アサメは本気だった。
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（この人本気だ！！）
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「お前は強い」
アサメが言った。
「強い者は、残した方がいい」
「いやそんな生き物みたいに言われても！！」
「生き物だ」
「そうだけどぉ！！」
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ナギが腹を抱えて笑っていた。
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「アサメ直球だなぁ！！」
「回りくどいのは嫌いだ」
「いや俺の心の準備とか！！」
「必要か？」
「いるよ！？」
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アサメは少し考えた。
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「今した」
「今かぁ〜〜〜〜〜！！」
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ナギがとうとう転げた。
子供もつられて笑っていた。
タダだけが通常営業だった。
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「肉、冷める」
「空気読んでタダ！！」
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雨音の中。
モモだけが静かだった。
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でも。
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その視線だけが、ずっとシンへ向いていた。
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（第四十六話へ）
