何度でも
第四話 何度でも
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息が入った。
また。
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（……何回目だ）
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数えていた。
最初は数えていなかった。
でも、三回目から数えるようになった。
今日で六回目だ。
たぶん。
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体を起こす。
頭の重さにも慣れた。
足元のふらつきも知っている。
この森の匂いも、土の湿り気も、葉の重なりも。
全部、知っている。
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（また始まる）
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投げやりではない。
ただ、そう思う。
森を抜けた先に煙がある。
集落がある。
老婆がいる。
タダがいる。
三日が過ぎれば、南から来る。
モモが来る。
俺は死ぬ。
戻る。
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（分かってる）
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だから今日は、集落へは行かなかった。
逃げるためではない。
逃げても無駄なことは知っている。
ただ、先に待つことにした。
どうせ来るなら、俺が選んだ場所で会いたかった。
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丘の上に座って、南を見た。
空が広い。
雲が流れる。
鳥が鳴く。
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午後になって、甘い匂いがした。
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「来ると思ってた」
振り返らずに言う。
返事はない。
だが気配はある。
「座れよ。どうせ急がないだろ」
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しばらく沈黙。
それから、草を踏む音がした。
モモが隣に立つ。
座りはしない。
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「……なんでいる」
「待ってた」
「非効率」
「お前が来るなら同じだろ」
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モモは答えない。
シンは空を見たまま続ける。
「なあ、聞いていいか」
「何」
「お前、俺を何回殺した」
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一拍。
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「六回」
「数えてたのか」
「記録している」
「俺も六回だと思ってた。合ってた。えへん。」
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妙な話だと思う。
自分の死の回数を、殺した相手と確認している。
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「……飽きないか」
「何に」
「俺を殺すの」
「任務に飽きるという概念がない」
「そうか」
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風が来る。
モモの衣が揺れる。
やはり風の向きと少し合っていない気がした。
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（前も思ったな、それ）
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「一つ教えてくれ」
「内容による」
「俺が何回死んだら、お前の任務は終わる」
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今度は少し長い沈黙だった。
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「……条件は死亡回数ではない」
「じゃあ何だ」
「……」
「教えられないか」
「……教えない」
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シンはそこで初めて振り返った。
モモの顔を正面から見る。
整いすぎた顔。
表情がない。
だが、目が、ほんの少しだけ、視線を外した。
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（……今）
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「お前、答えを知ってるか」
「……」
「知ってて言えないのか、知らないのか」
「……関係ない」
「関係あるだろ」
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モモが体勢を変える。
刃が出る気配。
シンは立ち上がった。
逃げるためではない。
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「なあ、モモ」
「……」
「お前、本当に任務でここにいるか」
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刃が止まった。
一瞬だけ。
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「……そう」
「ならいい」
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香りが来る。
シンは目を閉じない。
モモの目を見たまま、最後まで。
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今度も死んだ。
でも、見えたものがあった。
刃が来る直前、モモの口が。
何かを言いかけて、止まった。
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七回目。
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今度は集落へ行った。
老婆に水を運ばされた。
タダに肉を貰った。
三日目の夜、南から来た。
モモが来た。
タダが槍を振った。
シンは離れたところで見ていた。
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（タダは強い）
（でも届かない）
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そのとき、モモの視線がシンを捉えた。
距離がある。
タダとやり合いながら、こちらを見ている。
二つのことを同時にやっている。
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（……変だ）
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普通の人間にできる動きじゃない。
気づいてはいた。
でも今日、はっきり分かった。
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モモが来る。
シンは今度は逃げなかった。
「七回目だ」
言った。
「把握している」
「俺のこと、なんだと思ってる」
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モモの動きが、止まった。
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「……対象」
「それだけか」
「……」
「俺のこと、何か思わないか」
「思うという機能が——」
「あるだろ」
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シンは一歩前に出た。
刃の届く距離になる。
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「お前の目、さっきから揺れてる」
「……揺れていない」
「揺れてる。七回見てきた。分かる」
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モモは答えなかった。
刃が来た。
シンは避けなかった。
最後に見えたのは、モモの目だった。
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揺れていた。
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――また死んだ。
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八回目。
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目を開けると、空がある。
揺れる葉。
白い光。
同じだ。
全部同じだ。
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（あと何回だ）
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分からない。
でも、続くなら続ける。
それだけは決まっている。
シンは体を起こした。
そのとき。
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甘い匂いがした。
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（早い）
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振り返る。
森の中に、モモが立っていた。
いつも午後に来る。
なのに、今日は朝だ。
目覚めたばかりの、この場所に。
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「……来るの、早くないか」
「……」
「どうした」
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モモは答えない。
ただ、こちらを見ている。
いつもと少し違う。
何かが、違う。
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「お前から来たのか」
「……」
「任務じゃなくて」
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モモの口が開く。
閉じる。
また開く。
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「……シンは」
声が出た。
名前を呼ばれた。
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（あ、シンって呼んでくれるんだ）
（なんか、ちょっと）
（いや今はそれどこじゃない）
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「シンは、なぜ諦めない」
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シンは少し間を置いた。
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「諦めたら終わるから」
「終わっても、また始まる」
「それは俺じゃない」
「……誤差」
「違う」
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モモが黙る。
シンは続ける。
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「記憶があるから、俺だ。死んで戻っても、七回分、覚えてる。それが俺だ」
「……」
「お前は、七回分の俺を覚えてるか」
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長い沈黙。
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「……覚えている」
「なら、お前も同じだ」
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モモの目が揺れた。
今度はっきりと見えた。
揺れている。
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だが。
刃が来た。
逆らえない何かに引っ張られるように。
モモの腕が動いた。
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（……強制されてる）
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そう思った瞬間だった。
香りが来る。
桃の香り。
でも今日は、その奥に。
別の何かが混じっていた。
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雨の匂い。
金属の匂い。
知らないはずの、冷たい空気の匂い。
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（……これ）
（知ってる）
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知っているはずがない。
なのに知っている。
体が震える。
記憶ではない。
もっと深い場所が、反応している。
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刃が来る。
目を閉じる。
終わる。
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（また）
（戻る）
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そう思った瞬間。
世界が、ずれた。
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（第五話へ）
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