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同じ朝

第三話　同じ朝

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　息が入った。

　また。

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「っ……は、は……！」

　肺に空気が流れ込む。体がびくりと跳ねる。

　目を開ける。

　空。

　揺れる葉。

　枝の隙間から落ちる白い光。

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（……また、ここ）

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　背中の下には土がある。

　湿っている。

　少し冷たい。

　腕を動かすと、草の先が肌に触れた。

　くすぐったい。

　昨日と同じだ。

　全部、昨日と同じだ。

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（死んだ）

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　記憶がある。

　刃が来た。

　香りがした。

　終わった。

　はずなのに。

　ここにいる。

　なぜか、いる。

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（……なんで）

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　ゆっくり体を起こす。

　頭が重い。

　足元がふらつく。

　この重さにも、昨日覚えがある。

　まだ慣れていない感覚。

　昨日も、そう思った。

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（死んで、戻ってる）

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　ひとつずつ確認する。

　手は動く。

　腕も動く。

　胸に触れる。

　傷はない。

　血もない。

　なかったことになっている。

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（……なかったことに、なってる）

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　森は同じだ。

　太い木と細い木が入り混じり、地面には落ち葉が重なっている。

　獣道のような細い道が、木々の間に伸びている。

　その先に、煙が見える。

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（集落）

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　知っている。

　あそこに行けば老婆がいる。

　タダがいる。

　南から、あいつが来る。

　そして俺は死ぬ。

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（……行かなければいい）

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　そう思った。

　至極まっとうな結論だと思った。

　集落に行くから死ぬ。

　なら行かなければいい。

　シンは立ち上がり、煙と逆の方向へ歩いた。

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　森は深かった。

　一時間か、二時間か、歩いた。

　木が続く。

　道が続く。

　終わらない。

　日が動く。

　腹が鳴る。

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（腹、減った）

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　何も持っていない。

　武器も。

　食料も。

　知識だけはある。

　役に立つかどうかは別として。

　川のそばで何かの果実を見つけた。

　食べられるかどうか分からない。

　だが腹が空いている。

　かじる。

　渋い。

　飲み込む。

　死にはしないだろう。

　たぶん。

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（どこへ向かってるんだ、俺は）

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　答えは出ない。

　ただ歩く。

　集落から離れることだけが目的になっている。

　それで正しいのか、分からない。

　でも死にたくない。

　一度死んだ感覚がある。

　もう一度は嫌だ。

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　午後になって、森が開けた。

　小高い丘の上に出た。

　眺めがいい。

　南に広い平地が見える。

　遠くに川が光っている。

　北には山の稜線が連なっている。

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（きれいだな）

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　素直にそう思う。

　何もかも分からないのに、きれいという言葉だけは出てくる。

　しばらくそこに座った。

　風が来る。

　草が揺れる。

　遠くで鳥が鳴く。

　このまま、ここにいればいいかもしれない。

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　そう思った瞬間だった。

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　甘い匂いがした。

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（……え）

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　桃の芳香。

　昨日のあれだ。

　息が止まる。

　全身が固まる。

　ゆっくり、振り返る。

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　少女がいた。

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　整いすぎた顔。

　汚れのない衣。

　風もないのに揺れる布。

　この場所に、どこからか来ていた。

　音はなかった。

　気配もなかった。

　ただ、いる。

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（なんで）

（ここだぞ）

（集落から離れたのに）

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　距離は十歩ほど。

　少女はこちらを見ている。

　表情がない。

　怒っていない。

　喜んでもいない。

　ただ見ている。

　ちょうど、確認するように。

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（……確認してるのか？）

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　刃はまだ出ていない。

　昨日と違う。

　少女は動かない。

　シンも動けない。

　しばらく、そのままだった。

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　口が開いた。

　少女の口が。

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「逃げても意味ない」

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　言葉が、分かった。

　昨日の老婆と同じ音だが、少しだけ違う。

　整いすぎている。

　抑揚が均一だ。

　どこにも感情が乗っていない。

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「……なんで」

　シンは声を出した。

「なんでここにいる」

「追跡している」

「俺を？」

「そう」

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（あっさり言うな）

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「なんで追跡してる」

「任務だから」

「任務」

「そう」

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　平坦だ。

　怒りも、躊躇いも、楽しさもない。

　答えているだけだ。

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「……俺を殺すのも任務か」

「そう」

「逃げても追ってくるか」

「追跡は継続する」

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（詰んでる）

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　シンは草の上に座り込んだ。

　戦意喪失というより、計算の結果だ。

　逃げても来る。

　戦っても勝てない。

　死んでも戻る。

　戻ってもまた死ぬ。

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（ループしてる）

（俺はループしてる）

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　その言葉が浮かんだ瞬間、何かが腹の底に落ちた。

　知っている感覚だった。

　ループ。

　繰り返し。

　やり直し。

　言葉の意味だけが、なぜか分かる。

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「……お前、名前は」

　なぜか聞いた。

　少女は一拍置いた。

「モモ」

「そう」

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　シンは少し間を置く。

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「俺はシン」

「……知っている」

「なんで知ってる」

「対象の情報は把握している」

「対象って俺か」

「そう」

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　また平坦な返事だった。

　腹も立たない。

　ただ、奇妙な感じがする。

　この少女は、何かに従っている。

　命令か。

　意志か。

　それとも、もっと別の何かか。

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「……一つだけ聞いていいか」

　シンは草を一本引き抜いた。

「何」

「俺が死んだら、それで終わりか」

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　少女が止まった。

　ほんの少しだけ。

　一拍分。

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「……終わりではない」

「じゃあ、また来るか」

「……」

「また来るか」

「継続する」

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　シンは引き抜いた草を折った。

　ぱきん、と小さな音がした。

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（そうか）

（なら）

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　答えは一つだった。

　逃げても無駄。

　死んでも戻る。

　戻っても殺される。

　それが続くなら。

　続く理由を、変えるしかない。

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　シンは立ち上がった。

　モモの方を向く。

　距離は変わらない。

　十歩。

　その距離を、シンは一歩踏み出した。

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（なんか……決めよう）

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　何を決めるのかは、まだ分からない。

　でも、座ったままでいるよりはましだ。

　モモが体勢を変える。

　刃が出る。

　光が走る。

　それでも、シンは目を逸らさなかった。

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（何回でも）

（戻るなら）

（何回でもやればいい）

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　香りが来る。

　桃の香り。

　またこれだ。

　また終わる。

　でも今度は少しだけ、何かが違った気がした。

　モモの目が、一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ。

　揺れた気がした。

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　――そして俺は、また死んだ。

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　でも今度は。

　終わりだとは思わなかった。

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（第四話へ）