2/11

南から来るもの

第二話　南から来るもの

⸻

　朝は、静かだった。

　風が止まっている。葉が鳴らない。火の煙だけが、細くまっすぐ空へ伸びていた。

　音がないわけではない。人の気配も、火のはぜる音もある。だが、それらがどこか遠い。

　耳の奥に残るのは、むしろ沈黙の方だった。

　シンは丘の縁に立ち、南の森を見ていた。

　何も見えない。

　それでも、そこに何かがあると分かる。

⸻

（……来る）

⸻

　自分でも、なぜそう思ったのか分からない。

　だが周りの人間も同じだった。

　男たちが集まる。槍を手にする。石の刃が朝の光を鈍く返す。

　粗い作りだが、よく研がれている。握りも安定している。

⸻

（石……だよな）

（鉄じゃない）

（でも、ちゃんと武器になってる）

（原始……じだい？）

⸻

　知識だけが浮かぶ。

　理由は分からないが、分かる。

　女たちは子供を奥へ引いた。老人は火のそばに残る。

　誰も大声は出さない。短い言葉だけが交わされる。

「南だ」

「来る」

　それで通じているらしい。

⸻

（……なんだろ、この感じ）

⸻

　緊張、というよりは準備に近い。

　恐れているが、逃げるつもりはない。

　受けるつもりだ。

　そのとき、森の奥で葉がわずかに揺れた。

　それだけで、空気が変わる。

「来たぞ！！」

　叫びが上がる。

　同時に、男たちが散開した。

　前に出る者、横に回る者、後ろに下がる者。

　それぞれの動きは速いが、揃っていない。

　個々が判断して動いている。

⸻

　対して。

⸻

　南から現れた連中は、違った。

⸻

　森の影から、次々と人影が出てくる。

　数は多くない。

　だが動きに無駄がない。

　前に出る者、後ろで構える者、横に広がる者。

　声が飛ぶ。

「前、詰めろ！」

「左、回れ！」

　言葉が短い。

　だが意味は明確だった。

　それに合わせて、全員が同時に動く。

⸻

（揃ってる）

（……これ、違うな）

⸻

　南の部族は、体格で勝っているわけではない。

　むしろ平均的だ。

　だが装備が揃っている。

　同じ長さの槍。

　同じ形の石。

　簡易的な盾のようなものまで持っている。

⸻

（作ってる）

（偶然じゃない）

⸻

　次の瞬間。

　石が飛んだ。

　ひとつではない。

　同時に、複数。

⸻

（はやっ）

⸻

　避けきれない。

　男の一人が顔を押さえて倒れる。

　別の男が膝をつく。

　距離を詰める前に削られる。

⸻

（アレじゃ近づけない……！）

⸻

　南の連中は、無理に突っ込まない。

　距離を保ったまま、押してくる。

　盾で防ぎ、石を投げ、隙を見て前に出る。

　崩れない。

　判断が一つの流れになっている。

⸻

（力じゃない）

（頭で勝ってる）

⸻

　北側が押し返そうとした瞬間。

　横から回り込まれる。

　前が詰まる。

　後ろが崩れる。

　あっという間に、形が崩れた。

⸻

（これ、勝てないやつだ）

⸻

　その時だった。

⸻

　そこに、少女がいた。

⸻

（……は？）

⸻

　さっきまで、何もなかった場所だ。

　誰も気づいていない。

　自然に立っている。

　淡い色の衣をまとっている。

　布に見える。

　だが、どこか整いすぎている。

　汚れがない。

　ほつれもない。

　風がないのに、わずかに揺れている。

⸻

（なんだあれ）

⸻

　顔は整っていた。

　整いすぎている。

　違和感のない範囲に収まっているのに、何かが引っかかる。

⸻

（……めちゃくちゃ可愛いな）

（……いや違うだろ！）

⸻

　視線が合う。

　途中の動きがない。

　気づいたときには、見られている。

　次の瞬間。

　消えた。

⸻

（え）

⸻

　見失う。

　音がない。

　気配もない。

　次に見えたときには、別の場所にいる。

　男の背後だった。

　細い刃が振られる。

　石ではない。

　骨でもない。

　均一な光を持つ刃。

⸻

（……刀）

⸻

　その認識だけが浮かぶ。

　同時に、おかしいと分かる。

　この時代にあるはずがない。

　だが、ある。

　理由は分からない。

　分からないまま。

　男の体がずれた。

　血が遅れて噴き出す。

「やられた！！」

　声が上がる。

　だが、その間にも別の場所で人が倒れる。

　誰も追えていない。

　結果だけが増えていく。

⸻

　タダが前に出る。

　踏み込みが重い。

　槍を振る。

　初めて、刃とぶつかった。

　衝撃が遅れて伝わる。

⸻

（止めた……？）

⸻

　だが続かない。

　二撃目。

　三撃目。

　動きが見えない。

　ただ、押されていることだけが分かる。

　土が削れる。

　距離が詰まる。

　崩れる。

⸻

（無理だ）

⸻

　戦いではない。

　理屈の外だ。

　逃げるしかない。

　そう思う。

　だが。

　足が動かない。

　視線が外せない。

　少女が、こちらを見ている。

　距離が消える。

　いつ動いたのか分からない。

　気づいたときには、目の前にいる。

　刃が上がる。

⸻

　そのとき。

⸻

　ふわりと、甘い匂いがした。

⸻

（……え）

⸻

　果実のような香り。

　桃の芳香。

　血の匂いが消える。

　場違いなほど、やわらかい。

　少女の顔が、すぐそこにある。

　綺麗だと思う。

　なのに。

　何かが決定的に違う。

　体が動かない。

　避けられない。

⸻

（あ、だめだこれ）

⸻

　妙に冷静に、そう思った。

　音が遅れる。

　世界が一拍ずれる。

　刃が振られる。

　見えない。

　だが分かる。

　終わる。

　最後に。

⸻

　少女の口が、わずかに動いた気がした。

　音は聞こえなかった。

　だが、もし読めたなら。

　たぶん、こう言っていた。

⸻

「――誤差、確認」

⸻

　香りだけが残った。

⸻

　――そして俺は、死んだ。

⸻

（第三話へ）