スターティング・オーヴァー

出発

第三十五話　出発

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　七日目の朝、シンは集落を出る準備をした。

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　雪は、少しだけ減っていた。

　屋根に積もっていた白が、朝の光を受けて崩れていく。

　ぽたり、ぽたり、と水音が落ちる。

　長かった雪が、終わり始めている音だった。

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　足は、もう痛まない。

　タダが最後にもう一度、布を確認した。

　無言で、丁寧に。

　傷口を押し、腫れを見て、布を巻き直す。

　その動きが妙に慣れている。

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（この人、どの時代でも人を治してる気がする）

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　タダは最後に、干し肉を三切れ、布に包んで渡した。

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「持っていけ」

「ありがとう」

「足、無理するな」

「分かった」

「分かってない」

「……なるべく分かってる」

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　タダは少し頷いた。

　それだけだった。

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　シンは少し笑った。

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（タダってのは、どの時代でもタダだな）

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　外へ出る。

　冷たい空気が肺に入った。

　雪の後の空気は、妙に透明だ。

　遠くまで見える。

　木々の輪郭も、山の線も、空の青さも、全部くっきりしていた。

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　アサメが炉のそばに立っていた。

　外を見ているのか、炉を見ているのか、分からない目をしていた。

　シンが近づくと、振り向かずに言った。

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「どこへ行く」

「まだ決めてない」

「決めずに出るのか」

「動いていれば、何かが見える気がする」

「……見える場合と、見えない場合がある」

「どちらが多いんだ」

「半分ずつだ」

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（正直だな）

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　炉が低く鳴っていた。

　雪の日の重い音じゃない。

　少し乾いた音だ。

　空気が変わった、とアサメは言っていた。

　シンにはまだ分からない。

　でも、違うことだけは分かる。

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「アサメは、この集落からずっと動かないのか」

「動く時は動く」

「今は？」

「今は、ここにいる」

「なんで」

「山が動いていない」

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　シンは少し考えた。

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「山が動く、というのは？」

「山を揺るがすものが来るということだ」

「ヤマトか」

「……かもしれない」

「来たら、どうする」

「動く」

「逃げるか」

「向かう場合もある」

「……戦うのか」

「その時に決める」

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　アサメはようやくシンを見た。

　炉火が横顔を赤く照らしている。

　頬の刺青が、火の色を吸っているみたいだった。

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「シン」

「なんだ」

「桃色と、また話すのか」

「ああ。揺れなかったけど止まった」

「そうか」

「止まるのは、何かがある、とアサメが言った」

「言った」

「その何かを、確かめたいんだ」

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　アサメは少し間を置いた。

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「アタシには分からない。ただ炉を読むように、変化を見るだけだ」

「でも、何かがある、とは言える」

「言える」

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　シンは炉を見た。

　炎の先端が、少し青い。

　火が息をしているみたいだった。

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（モモも、炉みたいなものかもしれない）

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　止まったのは、何かが引っかかったからだ。

　記録にない何かが、処理を妨げた。

　前の時代から続いている何か。

　消えていない。

　ただ、記録されていないだけで。

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「アサメ」

「なんだ」

「鬼がいるから、ヤマトが正しくなる。って」

「言った」

「つまり、鬼は国が決める」

「そうだ」

「じゃあ、国がなければ鬼もいないのかな」

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　アサメは少し考えた。

　炉を見た。

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「山には、鬼がいない」

「山に国はないから？」

「山に、分ける理由がないからだ」

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　静かな声だった。

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「山は全部を受け入れる。人も、獣も、死も、雪も、全部」

「ヤマトは受け入れないのか」

「ヤマトは選ぶ。選ぶためには、外を作る」

「外が、鬼か」

「そうだ」

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　シンはしばらく黙った。

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（外を作るために、鬼がいる）

（だとしたら）

（モモは、ヤマトの外を作るための道具か）

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　違う気がした。

　でも、近い気もした。

　まだ、はっきりしない。

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「行くか」

　アサメが言った。

「……行く」

「この先に、小さな集落がある。川沿いだ」

「鍛冶か」

「違う。鉄を別の目的で使っている」

「別の目的？」

「行けば分かる」

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　会話はそこで終わった。

　アサメは炉へ戻る。

　もう見送りはしないらしい。

　でも、それがアサメなりの見送りなのだと、なんとなく分かった。

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　シンは歩き始めた。

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　雪を踏む。

　ぎ、と音がした。

　薄く凍った表面が割れる。

　白い息が出る。

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　少し進むと、タダが後ろからついてきていた。

　無言だった。

　一定距離を保っている。

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「一緒に来てくれるのか」

「少し」

「心配？」

「別に」

「絶対心配してるじゃ〜ん」

「……足が遅い」

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　シンは笑った。

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　しばらく歩いたところで、タダが止まった。

　木の影の中で立っている。

　巨大な体が、妙に静かだった。

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　シンが振り返る。

　タダは何も言わない。

　ただ、立っていた。

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（ありがとう、タダ）

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　声には出さなかった。

　でも、思った。

　この人は、どの時代でも、こういう人だ。

　それだけで、十分だった。

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　さらに歩く。

　山道は雪に覆われていた。

　でも、完全には消えていない。

　人が歩いた跡。

　獣が通った跡。

　木の実を探した跡。

　この時代にも、色んな命が動いている。

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　空が広かった。

　木々が開ける。

　光が雪に反射して、少し眩しい。

　川音が遠くから聞こえてきた。

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　きれいだ、と思った。

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　前の時代でも、同じことを思った。

　川。

　草。

　風。

　火。

　何かをきれいと思う感覚だけは、何度死んでも消えない。

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（人間だからか）

（それとも）

（もっと前から、こうだったのか）

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　甘い匂いがした。

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　薄い。

　でも、昨日より少し濃い。

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（モモ）

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　振り返らなかった。

　止まらなかった。

　ただ、歩いた。

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　後ろに気配がある。

　ついてきている。

　討ちに来ている気配じゃない。

　確認している気配だ。

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（前の時代でも、こういう日があった）

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　来るだけで、殺さない日。

　何かを測るように、近くにいる日。

　あの頃のモモと、今のモモは違う。

　でも、こういうところは少し似ている。

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「俺がいて、お前もいるから、続く」

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　歩きながら、シンは小さく言った。

　後ろに届いたかは分からない。

　でも、匂いは消えなかった。

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　川音が近づく。

　雪の匂いが薄くなる。

　代わりに、水の匂いがした。

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　木々が開ける。

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　その先に、川が見えた。

　広い。

　冬なのに、死んでいない川だ。

　水が流れている。

　光っている。

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　川沿いに、煙が見えた。

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　小さい。

　でも、一つじゃない。

　複数ある。

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（集落か）

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　煙の色が、アサメたちのものと少し違った。

　黒くない。

　白い。

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　鉄の匂いもしない。

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（何をやってるんだ、あそこ）

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　シンは少し歩調を緩めた。

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　後ろの桃の匂いは、まだ消えていなかった。

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（第三十六話へ）