揺れる、止まる
第三十四話 揺れる、止まる
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雪は、四日目の朝に止んだ。
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止んだ、と気づくまでに少し時間がかかった。
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雪が降っている間、世界はずっと白い音の中にいた。
実際には音などない。
けれど、音が消えることにも、音がある。
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足音が遠くなる。
声が低くなる。
炉の火が近くなる。
外の木々が、雪の幕の向こうへ沈む。
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そういう沈黙が、三日続いた。
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だから、雪が止んだ朝も、すぐには分からなかった。
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ただ、住居の入り口から差し込む光が、昨日より少しだけ硬かった。
白いのに、まぶしい。
雪の上で跳ね返った光が、土の壁を薄く照らしている。
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シンは目を覚ました。
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中央の炉には、まだ火が残っている。
灰の下で赤く息をしていた。
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タダはもう起きていた。
入り口の雪を掘っている。
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ナギはまだ寝ていた。
なぜか丸くなって、鳥の羽根の外套を体に巻きつけている。
寝相が悪いくせに、寒さには妙に敏感らしい。
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アサメは、入り口のそばに立っていた。
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紅い衣。
右腕の文様。
その肩越しに見える外の白。
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火の赤と、雪の白。
その間にアサメが立っている。
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「止んだ」
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アサメが言った。
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「雪？」
「そうだ」
「炉が言った？」
「今度は、空を見れば分かる」
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シンは少し笑った。
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足を動かす。
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痛い。
でも、昨日よりましだった。
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矢傷はまだ熱を持っている。
布の下で、脈に合わせてじんじんと疼く。
けれど、立てないほどではない。
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タダがこちらを見た。
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「動くな」
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言葉が早い。
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「まだ何もしてない」
「顔が動く顔だ」
「顔で分かるの？」
「分かる」
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タダは雪を掘りながら言った。
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アサメが少し笑った。
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「歩くなら、杖を持て」
「止めないのか」
「止めても動くだろう」
「分かるんだ」
「顔が動く顔だ」
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（この集落、顔で判断しすぎじゃない？）
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ナギが寝返りを打った。
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「ん……魚……」
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寝言だった。
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タダが少しだけナギを見た。
何も言わなかった。
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シンは、壁際に立てかけてあった細い木を借りた。
杖にする。
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立ち上がると、足が痛んだ。
思わず顔をしかめる。
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タダが見た。
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「やめろ」
「いや、まだいける」
「やめろ」
「外を見るだけ」
「外は寒い」
「知ってる」
「なら、やめろ」
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正論だった。
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でも、シンは入り口へ向かった。
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外を見たかった。
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雪に閉じ込められた三日間で、体の中にある何かまで白く固まってしまったような気がしていた。
外へ出て、空気を吸いたかった。
この時代の山を、雪が止んだ後の山を、見たかった。
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それに。
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薄く、甘い匂いがしていた。
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（いる）
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外に出た。
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まぶしかった。
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白い。
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何もかも白かった。
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地面。
屋根。
木の根元。
炉の横に積まれた黒い塊。
枝の上。
石の上。
昨日まで枯れ葉と土の色だったものが、全部、白く覆われている。
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音が少ない。
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でも、完全な沈黙ではなかった。
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遠くで、枝から雪が落ちた。
どさ、と鈍い音がした。
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誰かが雪を踏む音。
炉の男が小さく咳をする音。
タダが雪を退ける音。
雪の下で水が流れているかすかな音。
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白い世界は、死んでいるわけではない。
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ただ、隠している。
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足元に杖をつく。
雪が沈む。
その下の土が硬い。
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息を吐くと、白いものがさらに白い空気へ混じった。
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シンは集落の外縁へ向かった。
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タダが後ろから見ている気配がする。
アサメも見ている。
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止めない。
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けれど、見ている。
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それが少しありがたかった。
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集落の端まで行くと、山が見えた。
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雪を被った山。
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木々の黒い幹だけが、白の中に立っている。
枝は細く、空を支えているようだった。
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朝の光が、斜面を斜めに照らしている。
日が当たる場所の雪だけが、ほんの少し輝いている。
日陰は青い。
白ではなく、青い。
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美しい、と思った。
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寒い。
足は痛い。
腹も減っている。
不安はある。
モモはどこかにいる。
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それでも、美しいと思った。
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（何かをきれいだと思える間は、まだ大丈夫）
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そう思った瞬間。
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桃の匂いが、濃くなった。
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シンは息を止めた。
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雪の上に、ひとつ、色があった。
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白の中に、白い女が立っている。
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一瞬、見間違いかと思った。
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雪の白と、衣の白。
朝の光と、肌の白。
遠くの青い影と、黒髪。
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その中で、薄桃色だけが、ありえないほど静かに浮いていた。
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モモだった。
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集落から少し離れた木の下に、モモが立っていた。
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雪の中に佇んでいる。
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足跡がない。
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いや、ないように見えた。
雪の上に立っているのに、雪を乱していない。
裾にも雪がついていない。
黒髪にも白いものは乗っていない。
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まるで、雪がモモだけを避けているみたいだった。
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あるいは、モモの方がこの世界に少しだけ触れていない。
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そう思えるほど、静かだった。
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綺麗だった。
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怖いほど、綺麗だった。
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白い雪の中で、モモは白より白かった。
人の白ではない。
肌の白でもない。
布の白でもない。
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切り出した光のような白。
音のない水のような白。
触れたら、指の温度ごと消えてしまいそうな白。
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その白の中に、桃の飾りだけが小さく色を持っていた。
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髪の横。
あの、見慣れた飾り。
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それを見た瞬間、胸が苦しくなった。
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（モモ）
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呼びたい。
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でも、声を出すのが怖かった。
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声を出したら、あの目がこちらを向く。
照合する。
認定する。
鬼。
討つ。
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また、それで終わるかもしれない。
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けれど、モモはすでにこちらを見ていた。
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色硝子のような瞳。
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揺れない目。
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でも、前より遠くはなかった。
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シンはそう感じた。
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昨日までのモモは、遠かった。
形だけが近く、心のようなものが膜の向こうにあった。
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今も遠い。
けれど、完全に同じではない。
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雪のせいか。
火のせいか。
それとも、ただシンがそう思いたいだけか。
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分からない。
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分からないが、歩いた。
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「シン」
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アサメの声が背後から来た。
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低い。
止める声だ。
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タダも動いた気配がある。
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シンは振り返らずに言った。
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「話すだけ」
「討たれる」
「かもしれない」
「なら戻れ」
「戻っても、来る」
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それは、事実だった。
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モモは来る。
逃げても来る。
道を外れても来る。
雪の向こうにも来る。
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なら、いつか話すしかない。
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シンは杖をつきながら、ゆっくり進んだ。
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足が痛む。
雪に足を取られる。
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十歩進むだけで、息が乱れた。
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それでも、モモは動かない。
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斬りかかってこない。
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ただ、見ている。
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それだけで、前と違う。
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（止まってる）
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モモが、止まっている。
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シンはそれだけで、喉の奥が熱くなるのを感じた。
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「モモ」
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声が出た。
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雪に吸われるような小さな声だった。
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それでも、届いた。
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モモの目が、微かに動いた。
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「……対象、照合」
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冷たい声。
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けれど、前より遅い。
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言葉と言葉の間に、わずかな隙間がある。
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シンはその隙間に、全身でしがみついた。
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「俺だ。シンだ」
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「……照合中」
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モモは、刀へ手を置いている。
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だが、抜かない。
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抜かない。
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その事実だけで、シンの鼓動が速くなった。
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「前は、すぐ斬った」
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モモは答えない。
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「今は斬ってない」
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モモの口が動いた。
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「……鬼」
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シンの体が硬くなった。
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だが、刃は来なかった。
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モモは続けた。
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「鬼、候補」
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「候補？」
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その一語に、シンは食いついた。
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「前は認定って言った。今は候補なのか」
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「……照合、未完了」
「未完了？」
「対象情報に欠落あり」
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シンは息を吸った。
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欠落。
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モモの中に、欠けているものがある。
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「何が欠けてる」
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モモはすぐには答えなかった。
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雪が落ちる。
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枝の上から、白い塊が滑り、音もなく地面へ崩れた。
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その間も、モモはシンを見ていた。
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「前回観測記録」
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シンの胸が、どくんと鳴った。
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「前回って」
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モモの瞳が、ほんの少しだけ揺れたように見えた。
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「前回接触点」
「どこだ」
「不明」
「いつだ」
「推定、紀元百二十年前後」
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シンは一瞬、意味が分からなかった。
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紀元百二十年。
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前の時代。
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ユナがいた。
コトがいた。
タダがいて。
フスンがいて。
火があり、川があり、最後にモモがいた。
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あの時代。
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「今は」
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シンが聞いた。
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声が少し震えた。
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モモは答えた。
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「推定、紀元三百五十年前後」
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二百三十年。
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数字だけが、頭に浮かんだ。
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二百三十年。
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人の一生ではない。
村の一世代でもない。
何人もの人間が生まれ、老い、死んで、骨になって、土に返る時間。
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コトは、とっくにいない。
ユナもいない。
あの長老も、カガチも、あの集落の子供たちも、誰もいない。
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タダはいる。
でも、違うタダだ。
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二百三十年。
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「推定経過時間」
モモが言った。
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「二百三十年。標準年換算、推定二百一万六千時間前後」
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シンは笑いそうになった。
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笑えなかった。
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二百一万六千時間。
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あまりに大きすぎて、逆に現実味がない。
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でも、モモが言うと、それはただの数字になる。
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二百三十年も。
二百一万六千時間も。
人が生きて死ぬ時間も。
約束が果たされないまま過ぎていく時間も。
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モモの声では、ただの差分だった。
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（川のはじまり）
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コト。
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ごめん。
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シンは一瞬、目を閉じた。
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閉じると、白い雪ではなく、前の火が浮かんだ。
コトが叫ぶ声。
ユナの手。
タダの背中。
モモの「りょ」。
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目を開ける。
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雪の中に、モモがいる。
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二百三十年を越えて。
二百一万六千時間を越えて。
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モモが、そこにいる。
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「モモは、覚えてるのか」
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モモは沈黙した。
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雪の白が、モモの頬に反射している。
その顔は、表情がない。
けれど、完全に空ではない。
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「記録、欠落」
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モモは言った。
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「前回接触点の記録、破損。対象シンとの関係性、照合不能」
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「じゃあ、覚えてないのか」
「記録上、存在しない」
「それは、覚えてないってことか」
「定義不能」
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「逃げて、って言ったことも」
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モモは動かない。
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「りょ、って言ったことも」
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モモの指が、わずかに動いた。
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刀の柄の上で。
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「該当記録なし」
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シンは喉の奥を噛んだ。
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該当記録なし。
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それは、モモの答えだ。
モモにとっては正しいのだろう。
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だが、シンにとっては違う。
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あった。
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確かに、あった。
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白い雷の中で。
コトの声で揺れて。
シンの声で止まって。
最後に「りょ」と言ったモモがいた。
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それを、存在しないと言われる。
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それは、思ったより痛かった。
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「俺は覚えてる」
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シンは言った。
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「モモが覚えてなくても、俺は覚えてる」
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モモは黙っている。
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「お前は、俺を逃がした。いや、逃がしてはないか。斬ったんだけど。でも、ずらした。最後まで抵抗した」
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「抵抗」
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モモが繰り返した。
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「そう。抵抗した」
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「対象シンへの攻撃行動は、命令系統に基づく処理」
「違う」
「違わない」
「違う」
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シンは一歩近づいた。
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アサメが背後で動いた。
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タダも、おそらく動いている。
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だが、モモはまだ抜かない。
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「命令だけなら、ずらさない」
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シンは言った。
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「命令だけなら、コトの声で止まらない。俺の声で止まらない。だめ、なんて言わない」
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モモの瞳が、わずかに揺れた。
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本当に揺れたのか。
雪の反射か。
シンの願望か。
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それでも、シンは見たと思った。
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「……だめ」
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小さな声だった。
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モモの口から漏れた。
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シンの息が止まった。
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「今、言った」
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モモは動かない。
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「モモ、今、だめって言った」
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「不明」
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「言った」
「音声出力、確認不能」
「出た。俺は聞いた」
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モモの手が、柄を握り直した。
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シンの体が強張る。
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でも、刃は出ない。
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モモは、そこで止まっている。
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揺れているのか。
迷っているのか。
ただ処理が重くなっているだけなのか。
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分からない。
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だが、止まっている。
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止まるのは、何かがある。
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アサメが、いつかそう言いそうな気がした。
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いや、まだ言われていない。
でも、この山の人ならそう言う。
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止まっている。
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それだけで、今は十分だった。
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「モモ」
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シンはもう一度呼んだ。
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「俺を斬るな」
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モモは黙っている。
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「俺は鬼かもしれない。鬼じゃないかもしれない。正直、まだよく分からない。でも、今は斬るな」
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「鬼候補、保留」
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モモが言った。
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シンは目を見開いた。
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「保留？」
「対象情報に欠落。照合不能。即時討伐、停止」
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停止。
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その言葉が、雪の上に落ちた。
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「停止って……」
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シンは小さく笑った。
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笑ったら、少し泣きそうになった。
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「そうか。止まれるのか」
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モモは答えなかった。
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ただ、立っている。
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雪の中で。
朝の白い光の中で。
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美しいまま。
怖いまま。
遠いまま。
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でも、斬らないまま。
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その時、背後からアサメの声がした。
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「シン」
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低い声だった。
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「戻れ」
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シンは振り返らなかった。
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「まだ」
「戻れ」
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今度は、命令だった。
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シンはモモを見た。
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「また話す」
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モモは黙っている。
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「今度は、斬らずに話す」
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モモの口が動いた。
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「……処理中」
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それは返事なのか。
拒絶なのか。
分からない。
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でも、前よりずっとましだった。
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シンは杖をついて、少しずつ下がった。
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背中を向けるのが怖かった。
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だから、しばらくモモを見たまま下がった。
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モモは動かない。
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雪の上に立っている。
足跡のない白い女。
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シンが集落の外縁まで戻ると、タダが肩を掴んだ。
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でかい手だった。
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強い。
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でも、乱暴ではなかった。
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「馬鹿か」
タダが言った。
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「たぶん」
「たぶんではない」
「断定された」
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タダはシンを支えた。
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足が痛む。
無理をした。
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かなり無理をした。
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アサメが横に立っていた。
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紅い衣。
雪の白。
炉の煙。
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アサメはモモを見ていた。
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「止まったな」
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アサメが言った。
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シンは息を整えながら頷いた。
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「止まった」
「止まるのは、何かがある」
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その言葉が、胸に落ちた。
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やっぱり、言った。
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この山の人なら、そう言うと思った。
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「何があると思う」
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シンが聞くと、アサメは少しだけ目を細めた。
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「知らん」
「そこは知らんのか」
「アタシは山ではない」
「山なら分かる？」
「山でも分からないことはある」
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シンは笑った。
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足が痛くて、笑うと体に響いた。
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でも、笑えた。
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モモはまだ、遠くに立っていた。
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雪の中。
白い木々の間。
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だが、いつの間にか、姿が少し薄くなっているように見えた。
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雪の白に溶けていく。
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いや、消えたわけではない。
そこにいる。
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でも、こちらへ来ない。
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討たない。
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ただ、見ている。
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シンはそれを見た。
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二百一万六千時間を越えて、モモはそこにいる。
記録は欠けている。
言葉は失われている。
関係性は照合不能。
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それでも、モモは止まった。
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それは、勝利ではない。
解決でもない。
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ただの保留だ。
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でも、今のシンには、それで十分だった。
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集落へ戻る。
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炉の熱が、すぐに体を包んだ。
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足をタダに怒られた。
薬を飲まされた。
苦かった。
ナギには笑われた。
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「すごいね、シン。桃色と喋ったの？」
「喋った」
「斬られなかった？」
「斬られなかった」
「運がいいね」
「運だけではない」
アサメが言った。
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「じゃあ何？」
ナギが聞く。
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「知らん」
「知らないのかよ〜」
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ナギが笑った。
タダは無言で肉を切っていた。
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シンは炉のそばに座った。
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体が震えていることに、そこで気づいた。
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寒さではない。
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怖かったのだ。
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今さら。
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足の痛みより、雪の冷たさより、モモに斬られなかったことの方が、怖かった。
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斬られなかった。
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止まった。
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保留された。
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そこに希望がある。
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希望があるから、怖い。
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失うものが増えたから。
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シンは炉を見た。
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赤い火が揺れている。
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山の声。
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アサメはそう言った。
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火は何も答えない。
でも、ずっと揺れている。
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シンは膝の上で手を握った。
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桃の匂いは、まだ薄く残っていた。
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雪が溶け始めるには、まだ早い。
山の外へ出るには、まだ時間がかかる。
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けれど、何かが少しだけ変わった。
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モモが止まった。
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それだけで、冬の時代に、ほんの小さな隙間ができた気がした。
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（第三十五話へ）
