鬼ごっこ
第三十一話 鬼ごっこ
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二回目の朝も、冷たかった。
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同じ森。
同じ裸枝。
同じ薄い空。
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吐いた息が白い。
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白い息はすぐに崩れて、冬の空気へ混ざって消えた。
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（戻った）
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シンは体を起こした。
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頭が重い。
足元がふらつく。
腹が減っている。
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いつも通りだ。
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ただ、いつもと違うことが一つある。
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（余裕がない……）
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前回、モモは早かった。
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話す間もなかった。
「鬼」と言って、刃が来た。
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前の時代のモモとは、全然違う。
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あのモモは、止まった。
揺れた。
言葉を聞いた。
ほんの少しでも、シンを見る時間があった。
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だが、今のモモには、それがなかった。
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照合。
認定。
鬼。
討つ。
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それで終わりだった。
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（速すぎる）
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シンは首筋に手を当てた。
傷はない。
だが、斬られた感触だけが残っている。
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冷たい線。
傾く空。
遠い桃の匂い。
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思い出しただけで、体が縮む。
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（また同じことしたら、また死ぬ）
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立ち上がった。
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足元の土が硬い。
踏み固められた道だ。
轍の跡が、冬の光の中で黒く沈んで見える。
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昨日と同じように煙が見えた。
黒い煙。
太く、重く、低く流れている。
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たぶん人がいる。
火がある。
何かを作っている。
金属の音も、そこから来ている。
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本当なら、まっすぐそこへ向かいたい。
人のいる場所へ行きたい。
飯があるかもしれない。
話が聞けるかもしれない。
この時代のことも、鬼という言葉の意味も、少しは分かるかもしれない。
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でも。
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昨日、まっすぐ行こうとして、モモが来た。
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なら今回は、先に動く。
先に変える。
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先に行動すれば、何かが変わるかもしれない。
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（煙には行く。でも、昨日と同じ道は使わない）
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シンは歩き出した。
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最初だけ、昨日と同じ方向へ向かう。
踏み固められた道を数歩進む。
金属音のする方へ、黒煙の上がる方へ。
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けれどすぐに、道を外れた。
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森の中へ入る。
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枝が顔に触れる。
枯れた葉が足元で砕ける。
土は道より柔らかいが、そのぶん歩きにくい。
木の根が地面から浮き、雪の残りがところどころ白く光っている。
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遠回りだ。
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でも、煙には近づける。
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人の作った道ではなく、木と木の間を抜ける。
獣の通った跡らしい細い隙間を使う。
枝を押し分け、斜面を避け、足を滑らせないように進む。
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（よし）
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これなら、昨日と違う。
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そう思った瞬間。
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甘い匂いがした。
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（もう来た）
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背中が冷えた。
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振り返らなかった。
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見たら、止まる。
止まったら、終わる。
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走った。
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木の間を抜ける。
枝が顔に当たる。
痛い。
頬が切れた気がする。
でも、止まらない。
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足元の枯れ葉が滑る。
細い枝を踏む。
ぱき、と折れる音が大きく響く。
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自分の足音がうるさい。
息もうるさい。
心臓もうるさい。
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なのに、後ろからは何も聞こえない。
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足音がない。
枝を折る音がない。
葉を踏む音もない。
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ただ、桃の匂いだけが濃くなる。
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「……対象、捕捉」
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モモの声が聞こえた。
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近い。
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追っている。
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（速い）
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前の時代のモモは、待つことが多かった。
来るのを待って、止めて、殺した。
あるいは、ただ見ていた。
距離を取って、シンの選択を観測していた。
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でも今のモモは、来る。
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追ってくる。
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迷いがない。
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「待て、話せば分かる！」
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走りながら叫んだ。
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返事はない。
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「いや分からない可能性もあるけど！ 話さないと分かるものも分からないだろ！」
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やはり返事はない。
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代わりに、匂いが近くなる。
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甘い。
冷たい。
遠いのに近い。
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最悪の鬼ごっこだった。
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鬼と呼ばれたのはシンの方なのに、追ってくるのはモモだ。
しかも、捕まったら「はい終わり」ではない。
斬られる。
普通に死ぬ。
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（鬼ごっこって、もっと楽しくやるもんだろ！）
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息が切れる。
足がもつれそうになる。
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モモは息を切らしていない。
そもそも、息をしているのかも分からない。
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木の幹を避ける。
左へ。
右へ。
低い枝をくぐる。
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その時、足が何かに引っかかった。
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木の根だ。
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（あ）
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体が前へ投げ出された。
手をついた。
土が硬い。
掌が痛い。
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立ち上がろうとした。
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振り返る。
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モモがいた。
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すぐそこにいた。
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距離が、消えていた。
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薄桃色の衣が、冬の森の中で静かに揺れている。
黒髪が、枝の影を吸っている。
顔は変わらない。
声も出ない。
目だけが、シンを見ている。
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綺麗だった。
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怖かった。
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その二つが、同時に来た。
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「モモ」
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シンは言った。
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「俺だ」
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モモの手が、刀へかかる。
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「……討つ」
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（あ、また）
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刃が来た。
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――死んだ。
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三回目の朝。
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同じ森。
同じ空。
同じ寒さ。
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白い息が、また口から漏れた。
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（こりゃキツイな）
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シンは少し天を向いた。
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裸の枝が、薄い空を切り分けている。
枝と枝の間に、冬の白い光が挟まっている。
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それが、さっき倒れた時に見た空と重なった。
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死ぬ直前の空。
首を斬られた時の空。
転んだ後に見上げた空。
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全部、同じだった。
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（どうすれば、話せる）
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前の時代のモモは、話せた。
何度も話した。
揺れた。
近づくな、と言った。
逃げて、と言った。
りょ、と言った。
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でも今回のモモは、話す前に来る。
目を見る前に来る。
「鬼」と認定したら、それで終わりだ。
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（何か、変えないと）
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考えながら、立ち上がった。
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煙へ向かう道。
森の中を抜ける道。
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どちらも駄目だった。
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なら、今度は逆へ行く。
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三回目は、煙から離れる方向へ歩いた。
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人がいる場所じゃなく、誰もいない場所へ。
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人に会うためではない。
モモに追いつかれないためでもない。
ただ、昨日と今日と違うことをするためだ。
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少しでも条件を変える。
少しでも違うものを見る。
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そこからしか、何も始まらない。
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静かだった。
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金属の音も遠い。
鳥も少ない。
枝の先に残った雪が、風に揺れて落ちる。
白い粉が、ぱらぱらと空気に散った。
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雪が少し残っている場所があった。
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日陰だ。
木の根元に、薄く白いものが残っている。
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（雪か）
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冷たそうだ。
でも、きれいだった。
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前の時代には、雪がなかった。
少なくとも、シンは見なかった。
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ここは、北か。
あるいは、季節が違うか。
時代が変わったことで、場所も大きく変わっているのか。
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分からない。
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でも、白い。
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雪の上に落ちた枯れ葉は、やけに黒く見えた。
白と黒。
冷たいものと、乾いたもの。
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シンは少しだけ歩調を緩めた。
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寒い。
腹は減っている。
モモはどこかにいる。
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それでも、雪はきれいだった。
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何かをきれいだと思える間は、まだ大丈夫な気がした。
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少し歩いたところで。
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人の気配がした。
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シンは止まった。
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前からだ。
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木の陰に、誰かいる。
一人じゃない。
複数だ。
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息を殺している。
でも、いる。
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（南か）
（西か）
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いや、この時代では、その呼び方で合っているのかも分からない。
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前の時代の感覚で考えても、この時代は違う。
道がある。
鉄がある。
車輪がある。
黒い煙がある。
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人の分かれ方も、たぶん違う。
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シンは両手を上げた。
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武器がない、という意思表示だ。
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前の時代で覚えた。
これだけは、どの時代でも通じる気がする。
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木の陰から、矢が飛んできた。
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（通じなかった！）
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危ない。
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ギリギリ避けた。
矢が頬の横を抜けて、後ろの木に刺さる。
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かん、と硬い音がした。
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木に刺さった音なのに、妙に鋭かった。
矢尻に、金属が使われているのかもしれない。
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二本目が来た。
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避けきれなかった。
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足に当たった。
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「っ……！」
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痛い。
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かなり痛い。
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思わず声が出そうになった。
出なかった。
膝をついた。
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足から血が出ている。
死ぬほどじゃない。
でも、動けない。
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（モモじゃなくても死にそうなんだけど）
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痛みで目が潤む。
息が詰まる。
寒さのせいで、痛みがやけに鋭い。
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木の陰から、人が出てきた。
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女だった。
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背が高い。
体が大きい。
武装している。
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紅い衣。
革と骨と金属が混ざった装備。
厚い革を重ね、その上から金属の小さな板を留めている。
肩や腕には骨の飾りのようなものも見えた。
飾りなのか、防具なのか、シンには分からない。
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手に槍を持っている。
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刺青があった。
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頬から首筋へかけて、紅い線が走っている。
ただの模様ではない。
火の痕にも、獣の爪痕にも見える。
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紅い女だった。
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（でも、綺麗だなぁ……）
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美しい女性だった。
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ただし、綺麗と言って近づいたら即座に刺されそうな美しさだった。
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雪の残る森の中で、彼女だけが赤く見えた。
刺青の赤。
頬の血色。
槍を握る手の強さ。
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後ろに二人ついてきた。
どちらも武装している。
でも、女の方が圧がある。
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「何者だ」
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声が低かった。
でも、通る声だ。
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冷たい空気の中でも、まっすぐ耳に届く。
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「……シン、といいます」
「どこから来た」
「遠くから」
「ヤマトか」
「いえ」
「鬼か」
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シンは少し考えた。
⸻
また鬼だ。
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モモにも言われた。
この女にも言われた。
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ひょっとして、この時代の人間は、初対面で鬼かどうか確認する文化なのか。
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そんな文化、嫌すぎる。
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「……分からない」
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女は目を細めた。
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「分からない？」
「俺も、よく分からない」
「なんだそれは」
「害はないです！」
「害はない、だと」
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女は少し間を置いた。
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それから、ちょっと笑った。
小さく、でも確かに笑った。
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「……面白いことを言う」
「笑ってもらえて良かった」
「笑ってない」
「え〜？」
「笑ってない」
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（この人、なんかタダっぽい喋り方だ）
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女は槍を下げた。
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完全に下ろしたわけじゃない。
でも、構えは解いた。
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「名前を聞いても？」
「アサメだ」
「アサメ、さん」
「さんはいらん」
「アサメ」
「それでいい」
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アサメはシンの足を見た。
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矢が刺さった場所から血が流れている。
雪の残った地面に、赤が落ちた。
⸻
「動けるか」
「たぶん」
「たぶんか」
「……かなり、たぶん」
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アサメは後ろの二人に何かを言った。
⸻
一人が前に出て、シンの足を確認した。
手際がいい。
矢を見て、傷を見て、すぐに布を取り出した。
⸻
布を巻く。
強く締める。
⸻
「いっ……！」
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「動くな」
「はい……」
⸻
止血だ。
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痛いが、血は少しずつ止まった。
⸻
「ここは危ない」
アサメが言った。
⸻
「どこが」
「桃色が来る」
⸻
（桃色……）
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モモのことだ。
⸻
あまりに雑な呼び方だが、間違ってはいない。
⸻
「桃色の女か」
「知っているのか」
「少し……」
「あれは、鬼を討つ」
「俺も斬られた」
⸻
アサメの目が、少しだけ鋭くなった。
⸻
「それで、死ななかったのか」
⸻
シンは一瞬、息を止めた。
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そこを突かれるとは思わなかった。
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「……斬られそうになった、の間違い」
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咄嗟に言い直した。
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アサメは黙ってシンを見る。
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疑っている。
かなり疑っている。
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でも、今は追及しなかった。
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「だろうな」
「なんで分かる」
「鬼には見えないのに、あれに追われていた。おかしい」
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アサメはシンを見た。
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値踏みしている。
でも、排除しようとしていない。
測っている。
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その目は、モモとは違った。
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モモの目は照合していた。
この女の目は、見ている。
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人間を見ている。
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「来い」
「どこへ」
「安全な場所がある」
「良いのか」
「……面白いから」
「それだけ？」
「それだけだ」
⸻
（それだけか）
⸻
シンは少し考えた。
⸻
断る理由がなかった。
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足は痛い。
モモは来る。
一人でいるより、人のいる場所の方がいい。
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それに、この女はシンをすぐには殺さなかった。
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矢は撃ったが。
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いや、そこはまあ、痛いけど。
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「たすかる」
「動けるか」
「たぶん」
「また、たぶんか」
「口癖で……」
⸻
アサメは短く笑った。
⸻
今度はちゃんと聞こえた。
後ろの二人が、シンを両側から支えた。
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歩き始めた。
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足が痛い。
雪が残る土を踏む。
冷たい。
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痛みと冷たさが混ざって、足先の感覚がよく分からなくなる。
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それでも歩くしかない。
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木々の間を抜ける。
アサメたちは、明らかに道を知っていた。
道が見えない場所でも迷わない。
木の根を避け、雪の深いところを避け、音を立てずに進む。
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山の中に溶け込んでいる。
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そういう歩き方だった。
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少し行ったところで。
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「シン」
⸻
アサメが言った。
⸻
「はい」
「奴は、なぜお前を狙う」
「……鬼、と呼ばれた」
「鬼か」
「俺もそう言われた時は驚いた」
「自分が鬼だと思うか」
⸻
シンは少し考えた。
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自分の手を見る。
普通の手だ。
寒さで少し赤くなっている。
血と土で汚れている。
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角はない。
牙もない。
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少なくとも、今ここで見える範囲では。
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「……分からない」
「また分からないか」
「俺の口癖、まだある」
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アサメが、また笑った。
今度は声に出た。
⸻
後ろの二人も、少し笑った。
⸻
（この人たち）
（悪くないな）
⸻
そう思った。
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痛みで足はずきずきする。
桃色はどこかにいる。
鬼の意味は分からない。
この時代のことも何も分からない。
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でも、今、笑い声があった。
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それだけで、少し呼吸が楽になった。
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さらに歩いたところで。
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でかい男が、木の間から出てきた。
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本当にでかい。
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背が高い。
肩が厚い。
腕も太い。
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手に肉のかたまりを持っていた。
燻製だ。
煙の匂いがする。
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（でか〜）
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そう思った次の瞬間。
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（ん！？）
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男がシンを見た。
⸻
目が合う。
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その目。
その顔。
その体の大きさ。
その、無駄に動じない感じ。
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シンの中で、何かが跳ねた。
⸻
「こいつ、連れてきた」
アサメが言った。
⸻
でかい男が、シンを見たまま言った。
⸻
「……変な顔」
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（え、面倒な顔って言わなかった！！）
（でも似てる！！！）
（タダか！？ タダなの！？）
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心臓が、別の意味でうるさくなった。
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この時代にも。
また。
⸻
「名前は」
⸻
シンは聞いた。
⸻
「タダ」
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「やっぱり！！！！」
⸻
思わず声が出た。
⸻
タダは眉を少しだけ動かした。
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「む？」
「あ、いや、なんでもないです」
「……変なヤツ」
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（変なヤツって言った！！！！！！）
（違う言い方だけどタダだ！！！！！）
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泣きそうになった。
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いや、泣いてはいない。
たぶん泣いていない。
寒さで目が潤んだだけだ。
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でも、胸が少し痛かった。
⸻
このタダは、シンを知らない。
火の前で肉を焼いたタダではない。
北へ走れと叫んだタダではない。
シンのために背を向けたタダではない。
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それでも、タダだった。
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同じ名前で。
同じ大きさで。
同じように、そこにいた。
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「タダ、こいつの足を診てくれ」
アサメが言った。
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タダは頷いた。
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それから、燻製の肉を一切れ、シンに渡した。
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「食え」
⸻
（ッッ！！）
⸻
受け取った。
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かぶりついた。
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うまかった。
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燻製の香りが、鼻に抜けた。
塩気がある。
噛むほどに、肉の味が出る。
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前の時代のタダの焼き方と、少し似ていた。
違うのに、似ていた。
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（うまい）
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泣きそうになった。
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（この人も、うまい）
（なんなんだろ、本当に）
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シンは肉を食べながら、空を見た。
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薄い空だ。
寒い。
でも、今は少し、悪くない。
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タダが膝をつき、シンの足を見た。
巻かれた布を外す。
矢傷を確認する。
表情は変わらない。
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ただ、手つきは丁寧だった。
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無言で、布を巻き直す。
強すぎず、弱すぎず。
痛いが、耐えられる痛みだ。
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「歩けるか」
「たぶん」
「たぶんか」
「今日はみんなそこに引っかかるなぁ」
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タダは答えなかった。
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代わりに、もう一切れ肉を渡してきた。
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「食え」
「ありがとう」
「食えば歩ける」
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理屈が強い。
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でも、たぶん正しい。
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シンは肉を食べた。
⸻
遠くで、甘い匂いがした。
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薄い。
でも、ある。
⸻
（モモ）
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まだ来ていない。
でも、どこかにいる。
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あの冷たい目で。
鬼と呼んで。
シンを討とうとしている。
⸻
それでも。
⸻
（モモとまた、話したい）
⸻
その希望は、まだ変わっていない。
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変えるつもりもない。
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シンは肉を飲み込んだ。
燻製の匂いが、寒い森の中で少しだけ残る。
⸻
アサメが先に歩き出した。
タダがシンの横につく。
⸻
支えられながら、一歩踏み出す。
⸻
足は痛い。
でも、歩ける。
⸻
木々の奥に、黒い煙がまだ見えていた。
その煙の向こうに、人の暮らす場所がある。
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炉の匂い。
鉄の音。
知らない山。
知らない人たち。
⸻
そして、桃色の鬼討ち。
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シンは白い息を吐いた。
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その息はすぐに消えたが、今度は少しだけ、肉の匂いが混じっていた。
⸻
（第三十二話へ）
