白雷
第二十五話 白雷
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シンは走った。
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火を背にして。
襲撃の来る方角ではなく、コトが消えた森の奥へ。
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ユナが隣にいた。
フスンが前を走っていた。
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タダの声が背後から聞こえた。
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「急げ！」
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それだけだった。
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止めなかった。
理由も聞かなかった。
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シンは、それがありがたかった。
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森の中は、いつもより暗く感じた。
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昼のはずなのに。
葉の隙間から光は落ちているのに。
土の色が沈んでいる。
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フスンは匂いを追っている。
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足が速い。
だが、何度も立ち止まる。
鼻を地面へ近づけ、耳を動かし、また走る。
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「コト」
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シンは呼びそうになって、口を閉じた。
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敵がいるかもしれない。
南の者がいるかもしれない。
西の者がいるかもしれない。
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声を出せば、こちらの位置も知られる。
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だが、胸の中では叫んでいた。
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コト。
返事しろ。
変な言葉でもいい。
りょでも、近似でも、節穴でもいい。
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何でもいいから、返事しろ。
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フスンが止まった。
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低く唸る。
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シンも足を止めた。
ユナが隣で息を殺す。
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前方に、小さな開けた場所があった。
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倒れた木。
湿った土。
古い鹿の骨。
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その奥に、カガチがいた。
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コトもいた。
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コトは、カガチの腕の中にいた。
暴れてはいない。
縛られてもいない。
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ウロオボエ様土偶を抱えたまま、泣きそうな顔でカガチを見上げている。
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シンは息を吐いた。
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生きている。
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それだけで膝が落ちそうになった。
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「コト」
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今度は、声が出た。
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コトが振り向く。
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「シン！」
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走ろうとした。
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だが、カガチの腕がそれを止めた。
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強くはない。
でも、離さなかった。
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「カガチ」
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シンは言った。
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カガチは、シンを見た。
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その顔は、疲れていた。
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南から帰ってきた夜よりも、ずっと疲れていた。
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「戻れ」
カガチは言った。
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「それはこっちの台詞だ」
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シンは一歩近づく。
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カガチの手が、腰の石刃へ触れた。
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ユナが息を呑む。
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「カガチ」
ユナが呼んだ。
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カガチの目が、一瞬だけ揺れた。
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シンはそれを見た。
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やはり、ユナの声には反応する。
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「ユナ」
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カガチは、名前を呼んだ。
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それだけで、言えなかった多くのものが滲んだ。
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ユナは近づこうとした。
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シンが手で止めた。
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カガチは、今は揺れている。
近づき方を間違えれば、壊れる。
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「コトを離せ」
シンは言った。
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「離せば、あの火は焼かれる」
「離さなくても焼かれる」
「違う」
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カガチの声は低かった。
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「コトだけは、生きる」
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コトがカガチを見上げた。
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「コトだけ？」
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カガチは答えなかった。
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「ウロオボエ様も？」
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それにも答えなかった。
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コトの顔が歪む。
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「ユナは？」
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カガチの喉が動いた。
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「……南に従えば」
「シンは？」
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カガチは、シンを見た。
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その目に、苦い熱が戻った。
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「あいつは従わない」
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「あいつじゃない。シン」
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コトの声は震えていた。
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「シンは？」
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カガチは言葉を失った。
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シンは一歩だけ近づいた。
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「カガチ。襲撃は、お前が呼んだのか」
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ユナがシンを見る。
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コトも固まる。
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カガチは、すぐには答えなかった。
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風が止まっている。
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鳥の声もない。
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遠くで、枝が折れる音がした。
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襲撃は近い。
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「呼んではいない」
カガチは言った。
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「まだ」
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シンの背中に冷たいものが走った。
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「まだ？」
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カガチは、腰から細い骨笛を取り出した。
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小さい。
鳥の骨で作ったようなものだった。
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「最後の音を返せば、来る」
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ユナの顔が変わった。
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「カガチ」
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カガチはユナを見なかった。
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「タケヒコは慎重だ。北が従うなら、焼かない。使えるなら、生かす。子供も、女も、火も、種も」
「数えて？」
シンが言う。
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カガチの手が震えた。
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「数えられずに死ぬよりましだ」
「コトも？」
「コトは生きる」
「コトだけか」
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カガチは黙った。
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「お前は、コトを助けに来たんじゃない」
シンは言った。
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「コトを連れて、南に渡すために来た」
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カガチの顔が歪んだ。
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「違う」
「違わない」
「違う！」
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声が割れた。
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コトがびくりと震える。
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カガチは、その震えに気づいて、すぐに腕の力を緩めた。
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その瞬間、シンは見た。
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まだ、間に合う。
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カガチは、完全には向こう側に行っていない。
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「カガチ」
シンは声を落とした。
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「お前は、コトを守りたいんだろ」
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カガチは答えない。
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「だったら、コトに聞け」
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「子供に何が分かる」
「分かるよ」
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コトが言った。
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小さな声だった。
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だが、全員が聞いた。
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「コト、分かる」
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カガチは、腕の中のコトを見た。
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「コト」
「カガチ、帰ろ」
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カガチの顔が止まった。
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「南に行けば、食える」
「帰ろ」
「寒くない場所もある」
「帰ろ」
「お前は、死なずに済む」
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コトは、ウロオボエ様土偶をぎゅっと抱いた。
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「コトだけ生きるの、やだ」
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カガチの唇が震えた。
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「お前は、分かってない」
「分かる」
「分かってない」
「分かる！」
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コトは泣いた。
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涙が頬を伝う。
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「コト、ユナと食べる。タダの肉、食べる。シンの変な言葉、聞く。フスンと寝る。ウロオボエ様、待遇する」
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シンは、こんな場面なのに、少しだけ笑いそうになった。
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カガチは笑わなかった。
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泣きそうな顔をした。
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「カガチもいる」
コトは言った。
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「カガチ、火に帰る」
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カガチの手から、骨笛が少し下がった。
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「俺は」
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声が掠れる。
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「俺は、もう」
「帰る！」
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コトが叫んだ。
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「火に言った！ カガチ帰るって、火に言った！」
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その言葉に、カガチは完全に止まった。
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火に言った。
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死んだ姉に言ったのではない。
南に言ったのでもない。
タケヒコに言ったのでもない。
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火に言った。
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この小さな集落の、弱い火に。
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カガチは、ゆっくり骨笛を握り潰した。
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ぱき、と小さな音がした。
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骨が折れた。
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「……戻ろう」
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カガチが言った。
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シンは息を止めた。
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「本当に？」
「俺が最後の音を返さなければ、襲撃は来ない」
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カガチは顔を上げた。
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その目は、まだ苦しそうだった。
だが、さっきまでとは違っていた。
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「タケヒコは確かめずには動かない。俺の返しがなければ、北がどうなったか分からない。分からないものに、すぐ火は投げない」
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シンは喉の奥で息をした。
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助かる。
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少なくとも、この襲撃は止められる。
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ユナが一歩近づいた。
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「カガチ」
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カガチはユナを見た。
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その顔は、やはり苦しそうだった。
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「すまない」
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短い言葉だった。
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ユナは答えなかった。
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許すとも、許さないとも言わなかった。
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ただ、コトへ手を伸ばした。
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カガチは、今度こそコトを離した。
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コトがユナに抱きつく。
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フスンが駆け寄り、コトの足に鼻を押しつけた。
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ふすん。
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今度は鳴いた。
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「フスン！」
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コトは泣きながら笑った。
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ウロオボエ様土偶は、まだ腕の中にあった。
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シンは、ようやく息を吐いた。
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「戻ろう」
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言った。
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「今すぐ」
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カガチは頷いた。
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その瞬間だった。
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空が、白く裂けた。
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雷だった。
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だが、音より先に光が来た。
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白い。
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昼の光ではない。
火の光でもない。
骨の中まで透かすような、冷たい白。
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木々の影が、一瞬で消えた。
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全員が動きを止めた。
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カガチだけが、違った。
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びくり、と背を反らした。
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目が見開かれる。
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白い光が、その瞳の奥に入ったように見えた。
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「カガチ？」
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コトが呼ぶ。
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カガチは答えない。
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折れた骨笛を落とした。
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その手が、ゆっくり石刃へ伸びる。
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「おい」
シンは言った。
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「カガチ」
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カガチの口が動いた。
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声は、カガチのものではなかった。
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「未完了」
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シンの血が冷えた。
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ミカヅチ。
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名を思うより先に、体が理解した。
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これは、人の声ではない。
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「従属、未確定」
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カガチの手が刃を抜いた。
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ユナがコトを後ろに庇う。
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フスンが唸る。
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「観測対象、保全不要」
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カガチの目が、シンを見る。
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次に、コトを見る。
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シンは前へ出た。
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「コトを見るな」
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カガチは動いた。
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速かった。
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南で見た兵の動きではない。
西の荒い動きでもない。
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人の体が、人ではない何かに引かれたような速さだった。
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刃が、シンの喉へ向かう。
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避けられない。
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そう思った瞬間。
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甘い匂いがした。
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白い影が、間に入った。
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金属の音が鳴った。
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モモだった。
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いつ来たのか分からなかった。
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白い衣。
黒い髪。
桃の髪留め。
手には刀。
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モモの刃が、カガチの石刃を受けていた。
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モモの目は、いつもより深かった。
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「コト個体への攻撃を検出」
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声が冷たい。
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だが、奥に何かが混じっていた。
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「制限、解除」
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カガチが唸る。
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人の唸りではない。
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カガチの腕が、不自然な角度で押し込まれる。
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モモは後ろへ下がらなかった。
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「モモ！」
シンが叫ぶ。
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モモは振り向かない。
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「退避」
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短い言葉。
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それだけ。
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カガチが再び刃を振る。
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モモの刀が、白く走った。
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音は一つだった。
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カガチの動きが止まった。
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時間が、止まったように見えた。
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カガチの手から石刃が落ちる。
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膝が折れる。
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コトが、何が起きたのか分からない顔をした。
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「カガチ？」
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カガチは倒れた。
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ゆっくりと。
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土の上に。
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コトの喉から、声にならない音が漏れた。
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「カガチ」
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もう一度。
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今度は、はっきり。
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「カガチ！」
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叫びだった。
⸻
コトが走ろうとする。
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ユナが抱き止めた。
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「いや！ カガチ！ カガチ！」
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コトが暴れる。
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ウロオボエ様土偶が腕から滑り落ちそうになる。
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フスンが吠える。
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シンは動けなかった。
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カガチは、ついさっき戻ろうと言った。
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火に帰ろうとしていた。
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コトの言葉で戻った。
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戻ったのに。
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白い雷が、それを許さなかった。
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モモは刀を下げていなかった。
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肩で息をしている。
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いや。
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息をしているように見えた。
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彼女は呼吸しなくてもいいはずなのに。
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その体が、小さく震えていた。
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「モモ」
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シンが呼んだ。
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モモは、ゆっくりこちらを向いた。
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その瞳の奥に、白が走った。
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二度目の雷。
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空が鳴った。
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今度は音もあった。
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腹の底を潰すような音。
山が割れるような音。
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白い光が、モモを包んだ。
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黒い髪が、風もないのに揺れた。
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桃の髪留めが、硬く光る。
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白い衣の裾が、火のない場所で燃えるように揺れた。
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モモの表情が消えた。
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先ほどまであった、わずかな揺れが消えた。
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代わりに、何かが降りた。
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これはモモではない。
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モモの形をした、白い機械だ。
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「未確定要素、排除」
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モモの声がした。
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モモの声ではなかった。
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刀が、シンへ向いた。
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次に、コトへ向いた。
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コトは泣いていた。
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「モモ？」
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泣きながら呼んだ。
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「モモ、りょって言って」
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モモの手が、ぴくりと止まった。
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白い光の中で、目が揺れた。
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「りょ」
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かすかな声だった。
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白い機械とは違う声。
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シンの知っている、変で、不器用で、面倒なモモの声だった。
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だが、刀はまだ下がらない。
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腕が震えている。
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斬ろうとしている。
斬るまいとしている。
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二つの命令が、同じ体を引き裂いている。
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「モモ！」
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シンは叫んだ。
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「こっちを見るな！」
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自分でも、何を言っているのか分からなかった。
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でも、そう叫んだ。
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「見たら斬るんだろ！ だったら見るな！」
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モモの目が、大きく揺れた。
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刀の切っ先が、わずかに下がる。
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コトが、ユナの腕の中で泣き叫ぶ。
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「モモ、だめ！ シン、だめ！ コト、だめ！」
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めちゃくちゃな言葉だった。
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だが、その全部が正しかった。
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モモの唇が震えた。
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「だめ」
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小さく言った。
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「該当、禁止」
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白い光が、また強くなる。
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モモの手が、再び上がりかけた。
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シンはコトの前に立った。
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ユナも立った。
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フスンが牙を剥く。
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その時、モモは自分の刀を、無理やり横へ向けた。
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空気が裂けた。
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木が一本、音もなく切れた。
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モモは、その反動のように後ろへ跳んだ。
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人間の跳び方ではなかった。
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白い影が、森の奥へ離れる。
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「離脱」
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声が残った。
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「制限、再構築不能」
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モモはシンを見た。
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一瞬だけ。
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白い光の奥に、いつもの黒い目が戻った気がした。
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「……シン」
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名前を呼んだ。
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それだけだった。
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次の瞬間、モモは消えた。
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甘い匂いだけが、少し遅れて残った。
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森は、静かだった。
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カガチが倒れている。
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折れた骨笛が、土に落ちている。
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コトが泣いている。
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ユナが、コトを抱いている。
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フスンが低く唸り続けている。
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シンは、何も言えなかった。
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助かった。
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助かったはずだった。
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だが、何一つ勝った気がしなかった。
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カガチは戻ろうとした。
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モモは守ろうとした。
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その両方を、白い雷がねじ曲げた。
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「シン」
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ユナが言った。
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その声で、シンはようやく動いた。
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そうだ。
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戻らなければならない。
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襲撃は、来ないかもしれない。
カガチの言葉が本当なら。
最後の音が返らなければ。
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だが、もう何も信用できなかった。
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「戻る」
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シンは言った。
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コトは泣きながら、ウロオボエ様土偶を抱きしめていた。
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「カガチは？」
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誰も答えられなかった。
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シンは膝をつき、カガチのそばに落ちていた折れた骨笛を拾った。
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そして、コトの前に差し出した。
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「これ、持っていくか」
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コトは首を振った。
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「いらない」
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泣きながら言った。
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「カガチがいい」
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シンは何も言えなかった。
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ユナが、コトの頭を抱いた。
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「帰ろう」
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コトは泣き続けた。
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それでも、歩いた。
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シンたちは森を戻った。
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火のある方へ。
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何も解決していない。
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コトは取り戻した。
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ウロオボエ様も戻った。
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だが、カガチは戻らなかった。
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モモも戻らなかった。
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白い雷だけが、頭の奥に残っていた。
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やがて、木々の向こうに小さな火が見えた。
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タダが立っていた。
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年長の女が火を抱いていた。
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襲撃は、まだ来ていなかった。
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シンは、コトの泣き声を聞きながら、火のそばへ戻った。
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取り戻したものを抱えて。
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失ったものを、置き去りにして。
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（第二十六話へ）
