窮地
第二十四話 窮地
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シンは、あっけなく六度目の死を迎えた。
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石が飛んだ。
器が砕けた。
灰が舞った。
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そこまでは見えた。
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次に見えたのは、タダの背中だった。
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大きな背中。
いつもなら、それだけで少し安心できる背中。
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だが、その背中はすぐに横へ揺れた。
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鈍い音がした。
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タダの肩に、黒い石の刃が食い込んでいた。
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「下がれ！」
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タダの声が飛ぶ。
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だが、下がる場所などなかった。
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森の奥から、人影が出てくる。
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泥を塗った顔。
獣の皮。
黒い石の刃。
骨を吊るした首。
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西の者たちだ。
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祭りの翌日に来た者たちと、似ていた。
目が荒い。
息が荒い。
獣じみている。
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だが、違った。
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走り方が違う。
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誰も勝手に飛び出さない。
誰も叫びすぎない。
石を投げる者。
横へ回る者。
火のそばへ行く者。
人を倒す者。
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役割が分かれている。
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暴力が、暴力のまま散らばっていない。
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暴力に、紐がついていた。
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その紐を引いている者たちが、後ろにいた。
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南の者たち。
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泥を塗っていない顔。
揃った足。
短い合図。
鳥に似た鋭い音。
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彼らは前へ出ない。
手を汚さないわけではない。
必要なら殺すだろう。
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だが、今は違う。
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西の荒い力を、南の静かな手が動かしている。
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それが分かった瞬間、シンの喉が冷えた。
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これは、前の襲撃ではない。
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獣の群れではない。
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軍だ。
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ユナが、年長の女をかばって動いた。
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その動きに合わせるように、横から男が出た。
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待っていた。
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ユナがそこへ動くことを、待っていた。
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「ユナ！」
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叫んだ時には、ユナの腕が掴まれていた。
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彼女はすぐに肘を入れた。
足をかけた。
噛みつくように身を捻った。
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だが、もう一人いた。
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一人が受け、一人が押さえる。
一人が視線を散らし、一人が背後に入る。
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動きが、組まれていた。
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ユナが倒れる。
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シンは走った。
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走ったはずだった。
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だが、足が進まない。
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自分が遅いのではない。
世界が速すぎる。
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火種を抱いた年長の女が、逃げようとしていた。
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その進む先に、石が転がされた。
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女の足が取られる。
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火種の皮包みが、胸からずれる。
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西の男が飛びつく。
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タダが間に入った。
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鈍い音。
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骨が砕けたような音。
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誰の骨か、分からなかった。
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フスンが吠える。
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犬の声。
獣の声。
怒りの声。
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だが、フスンの前にも、すでに人がいた。
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槍ではない。
網でもない。
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太い枝を二本、横に構えた男たちがいた。
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フスンの跳ぶ高さを知っているような構えだった。
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「なんで」
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声が漏れた。
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なんで分かる。
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火の場所。
水の器。
年長の女の動き。
ユナが誰を守るか。
タダがどこに出るか。
フスンがどう跳ぶか。
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全部、読まれている。
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シンは、火のそばを見た。
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コトはいない。
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ウロオボエ様もいない。
カガチもいない。
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その不在だけが、ぽっかり穴のように空いている。
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敵は、その穴を踏まなかった。
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コトを探す動きはない。
ウロオボエ様土偶を探す動きもない。
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ただ、ここにいる者だけを、正確に潰していく。
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ユナが叫んだ。
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シンの名だった。
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シンはそちらへ向かった。
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その前に、南の男と目が合った。
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西の男ではない。
泥の顔ではない。
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静かな目。
数える目。
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その男は、短く指を動かした。
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横から石が飛んだ。
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避けられなかった。
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視界が白く割れた。
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地面が近づく。
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灰の匂い。
血の味。
ユナの声。
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タダの怒号。
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それから。
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何もなくなった。
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ふすん。
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鼻息がした。
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シンは、目を開けた。
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泥だらけのフスンがいた。
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一匹で。
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耳を伏せている。
息が荒い。
喉の奥で低く唸っている。
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森の奥を見ている。
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シンの背中に、冷たい汗が走った。
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戻った。
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だが、朝ではない。
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カガチがコトと木の実を探しに行く前ではない。
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戻ったのは、フスンが一匹で帰ってきた瞬間だった。
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もう、コトはいない。
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ウロオボエ様もいない。
カガチもいない。
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そして、襲撃はすぐそこまで来ている。
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「……ふざけんな」
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声が震えた。
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怒りか。
恐怖か。
それとも、単純に時間が足りないせいか。
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分からない。
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ユナがこちらを見る。
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「シン？」
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まだ、彼女は知らない。
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タダも知らない。
年長の女も、知らない。
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この火があとわずかで潰されることを。
西の荒い力が、南の指で動くことを。
北の小さな備えなど、数えられた後では紙のように破れることを。
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シンだけが知っている。
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でも、知っているだけでは足りなかった。
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襲撃は近すぎる。
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「タダ！」
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シンは叫んだ。
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タダはすぐに動いた。
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説明を待たない。
それがありがたかった。
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「火を捨てろ！」
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年長の女が目を見開く。
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「何を」
「今すぐ！」
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シンは走った。
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火種の皮包みに手を伸ばす。
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女の手が、シンの手を止めた。
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鋭い力だった。
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「火を捨てるな」
「捨てるんじゃない！ 動かす！」
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言葉が足りない。
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時間も足りない。
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「火の場所が読まれてる！ ここに来る！ ここにいると、全員死ぬ！」
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年長の女の目が細くなった。
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信じたわけではない。
理解したわけでもない。
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だが、シンの顔を見て、何かを判断した。
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「ユナ」
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女が短く呼ぶ。
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ユナが動く。
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火種の包みを抱える。
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「どこへ？」
「散れ！」
シンは言った。
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「一つに集まるな！ 火も、種も、水も、別々に！」
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タダが男たちへ声を飛ばす。
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「北ではない。横だ」
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そう言って、タダは森の低い方を指した。
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シンは一瞬、驚いた。
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タダも分かっている。
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まっすぐ逃げてはいけない。
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水場へ行ってはいけない。
火を中心に守ってはいけない。
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全部、死んで覚えたことだった。
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だが、今はまだ誰も死んでいない。
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それでもタダは、勘でそこへ辿り着いている。
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「フスン！」
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シンは犬を呼んだ。
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フスンは森の奥を見ている。
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「コトは後だ！」
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言った瞬間、胸が裂けそうになった。
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後でいいわけがない。
後にできるわけがない。
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だが今、ここで全員が死ねば、コトを取り戻す者もいなくなる。
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「後で、必ず行く！」
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フスンが、ようやくこちらを見た。
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ふすん、とは鳴かなかった。
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ただ、走った。
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森の横手へ。
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その直後。
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鳥が一斉に飛び立った。
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「来る！」
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シンの声と、石の音が重なった。
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一つ目の石は、空の火の場所に落ちた。
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器が砕ける。
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だが、そこに火種はなかった。
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二つ目の石は、誰もいない子供の寝場所を打った。
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草が跳ねる。
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だが、そこに子供はいなかった。
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三つ目の石が、水の器を砕いた。
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それは防げなかった。
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水が散る。
泥が跳ねる。
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森から影が出た。
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泥を塗った西の男たち。
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その後ろに、南の男たち。
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やはり同じだ。
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西の力を、南が動かしている。
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だが、一つだけ違った。
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最初の形が崩れている。
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火の位置に誰もいない。
子供の寝場所にも誰もいない。
ユナが年長の女と同じ方向へ走っていない。
タダが正面に立っていない。
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南の男たちの目が、一瞬だけ揺れた。
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ほんの一瞬。
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だが、その一瞬があった。
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「変わる」
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シンは呟いた。
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変えられる。
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少しなら。
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だが、少しでは足りない。
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南の合図が変わった。
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鳥に似た音が二つ。
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西の男たちが、すぐに向きを変えた。
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速い。
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崩れても、戻る。
外されても、組み直す。
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それが軍だった。
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タダが一人を弾き飛ばす。
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骨が折れる音がした。
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だが、もう一人が横へ回る。
さらに奥から、南の男が短い槍を投げる。
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タダは避けた。
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避けた先に、石が来た。
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連なっている。
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動きが、繋がっている。
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「くそ」
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シンは走った。
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ユナを探す。
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ユナは火種を抱えていた。
年長の女を前に出し、自分は後ろに下がっている。
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その判断は正しい。
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だが、南の男がそれを見ている。
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静かな目。
数える目。
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シンは叫んだ。
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「ユナ、右じゃない！」
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ユナが反応する。
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左へ跳ぶ。
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そのすぐ後、右側の草むらから西の男が出た。
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外れた。
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また、外せた。
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だが、次が来る。
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南の合図。
西の足。
石。
枝。
刃。
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完全に防ぐことはできない。
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できるのは、潰される順番をずらすことだけだった。
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そして、その間にも。
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コトはいない。
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ウロオボエ様もいない。
カガチもいない。
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その穴が、シンの胸を削っていた。
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「シン！」
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ユナの声。
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振り向いた瞬間、シンは南の男を見た。
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男は、こちらを見ていた。
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ただの敵ではない。
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シンを見ている。
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火でも、種でも、女でも、子供でもなく。
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シンを。
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その目を、シンは知っていた。
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タケヒコの目に似ていた。
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流れを見る目。
使えるものを見つける目。
従うかどうかを測る目。
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男が、短く指を動かした。
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シンは伏せた。
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石が頭上を抜ける。
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避けた。
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今度は避けた。
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だが、そのせいで足が止まった。
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西の男が横から来る。
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タダが間に合わない。
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ユナも遠い。
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フスンの声もない。
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シンは、転がるように逃げた。
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刃が肩をかすめる。
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熱い。
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死んではいない。
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まだ死んでいない。
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息を吸う。
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その時、森の奥で別の声がした。
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泣き声ではない。
叫び声でもない。
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遠すぎて、分からない。
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だが、シンは振り向いた。
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コトか。
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そう思った。
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その一瞬で、世界が遅れた。
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石が、胸に入った。
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息が止まる。
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膝が落ちる。
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見上げた空は、狭かった。
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枝の隙間が、歪んで見えた。
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死ぬ。
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また死ぬ。
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七度目になる。
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シンの知るかぎり、前の時代では八度目で飛ばされた。
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なら、次で終わるかもしれない。
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この時代の、この火のそばへは、もう戻れないかもしれない。
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それでも、今度は分かった。
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ここを守るだけでは駄目だ。
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襲撃を受けてからでは遅い。
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火を散らすだけでは足りない。
場所を変えるだけでも足りない。
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コトがいないこと。
ウロオボエ様がいないこと。
カガチがいないこと。
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そこから、全部が始まっている。
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なら、最初に取り戻すものは火ではない。
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種でもない。
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青い石でもない。
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コトだ。
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シンは、泥の中で口を開いた。
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「……コトを」
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そこで、音が消えた。
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ふすん。
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鼻息がした。
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シンは目を開けた。
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泥だらけのフスンがいた。
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一匹で。
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耳を伏せている。
息が荒い。
喉の奥で低く唸っている。
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森の奥を見ている。
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戻った。
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同じ場所。
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同じ時。
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コトは、もういない。
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シンは、喉の奥から息を絞り出した。
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「……七度目」
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声が震えた。
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この時代に入ってから、七度目の死。
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残りは、ひとつかもしれない。
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前の時代では、八度目で飛ばされた。
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シンは、そう覚えている。
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だから、次で終わるかもしれない。
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もう、失敗できない。
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ユナが駆け寄ってくる。
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「シン？」
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シンは、立ち上がった。
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今度は、火を見なかった。
水も見なかった。
森の入口だけを見た。
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「コトを取り戻す」
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ユナの顔が変わった。
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「今から？」
「今から」
「襲撃は？」
「来る」
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シンは言った。
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「でも、ここで待ったら終わる。火を動かしても、散っても、少ししか変わらない」
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フスンが低く唸る。
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森の奥を睨んでいる。
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「コトがいないことから、始まってる」
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シンは拳を握った。
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「コトを取り戻さないと、この襲撃は止まらない」
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タダが、こちらを見た。
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年長の女も見た。
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ユナは、シンの目を見ていた。
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「行く」
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ユナが言った。
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「危ない」
「知ってる」
「たぶん死ぬ」
「それも、少し知ってる」
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シンは言葉を失った。
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ユナは、シンの手を掴んだ。
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「一人で行かせない」
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森の奥で、鳥が飛び立った。
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襲撃まで、ほとんど時間はない。
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それでも、シンは初めて、襲撃の方を見なかった。
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見るべきものは、森の奥にあった。
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消えたコト。
消えたウロオボエ様。
消えたカガチ。
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そして、その向こうにあるはずの、南の紐。
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シンは走り出した。
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火を背にして。
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襲撃へ向かうのではなく。
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襲撃が始まる前の、穴へ向かって。
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（第二十五話へ）
