青い石
第二十話 青い石
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畑を壊した。
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囲いを倒した。
鳥よけを外した。
残っていた穂を散らした。
畝を崩し、水の逃げ道を消した。
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ここはもう、畑ではない。
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そう見えるはずだった。
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火の匂いを移し、種を包み、子供たちを集めすぎないようにし、見える道を避ける。
トリビックリクンの骨と貝殻はコトが抱え、トリビックリママの皮はユナが畳んだ。
ウロオボエ様土偶は、コトの胸にいた。
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弱い神は、持ち運ばれることになった。
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「ウロオボエ様、重い」
コトが言った。
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「神の重みだな」
シンは答えた。
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「弱いのに？」
「弱い神にも重さはある」
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コトは泣き腫らした目で、土偶を見下ろした。
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「ウロオボエ様、がんばって」
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土偶は、相変わらず頼りない顔で合掌している。
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「こいつに頑張らせるの、だいぶ酷だな」
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シンは呟いた。
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少しだけ、コトが笑った。
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それだけで、シンは少し救われた。
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笑える。
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まだ笑える。
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なら、まだ終わっていない。
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そう思いたかった。
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だが、森は待ってくれなかった。
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畑を壊しても、襲撃は消えなかった。
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夕暮れを待たずに、鳥が飛んだ。
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黒い影が、木々の上へ散る。
フスンが唸る。
タダが杖を握り直す。
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モモが森を見た。
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「接近、継続」
「分かってる」
シンは言った。
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分かっている。
いや、本当は分かっていない。
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ただ、何度も死んだせいで、嫌なことだけ先に分かるようになっていた。
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来る。
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また来る。
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畑は壊した。
印は薄くした。
火は分けた。
種は包んだ。
コトは土偶を抱えている。
ユナも、タダも、フスンも、まだ生きている。
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それでも来る。
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森の奥で、枝が折れた。
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タダが低く言った。
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「走れ」
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北へ。
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見える道ではない。
獣と水と昔の足が作った、細い逃げ道。
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火種を持った女が先に行く。
年長の女がその後ろ。
子供たちは散らしすぎず、固めすぎず、二つに分けた。
ユナは片方を受け持つ。
タダは最後尾。
シンは、コトとフスンの近くにいた。
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いける。
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一瞬、本気でそう思った。
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畑を壊したことで、敵の足が少し迷った。
森から出てきた影の位置が、前と違う。
火のそばへ一直線に来ない。
穂のあった場所で、一瞬止まる。
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空白ができた。
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ほんの少し。
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だが、できた。
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「今だ！」
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シンは叫んだ。
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ユナが子供たちを押し出す。
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「走って！」
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コトが土偶を抱えて走る。
フスンがその横を跳ねるように進む。
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タダが後ろで一人を打ち倒した。
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敵の声が上がる。
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意味は分からない。
だが、怒りだということだけは分かった。
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怒り。
焦り。
飢え。
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その全部が、背中から追ってくる。
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シンは振り返らなかった。
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振り返れば、遅れる。
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ユナの手が、シンの袖を掴んだ。
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「こっち！」
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彼女は道ではない場所を指した。
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草の濃い方。
普通なら通らない方。
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シンは頷いた。
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「コト！」
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コトが振り返る。
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「こっち！」
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コトは泣きそうな顔で頷いた。
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今度は、すぐには先回りの男は出なかった。
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道は、少しだけ変わった。
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シンは息を呑んだ。
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変えられる。
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全部ではない。
でも、少しなら変えられる。
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その少しへ、全員で滑り込む。
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草をかき分け、低い枝をくぐり、湿った斜面を降りる。
足が滑る。
子供が泣く。
フスンが吠えそうになる。
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「吠えるな」
シンは小声で言った。
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フスンは鼻だけ鳴らした。
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偉い。
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こんな時に、シンは本気でそう思った。
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沢の音が聞こえた。
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水だ。
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小さな沢。
前には見えていなかった場所。
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ここを渡れば、匂いが切れるかもしれない。
足跡も流れるかもしれない。
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「水を渡る！」
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シンが叫ぶ。
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ユナが頷く。
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子供たちを先に渡す。
火種は濡らさないように高く持つ。
種の包みは皮の中。
ウロオボエ様土偶はコトが胸に押しつけている。
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「ウロオボエ様、濡れたら？」
「乾かす！」
シンは叫んだ。
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「弱いけど？」
「弱いからすぐ乾く！」
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コトは泣きながら少し笑った。
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その一瞬。
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沢の上流から、石が落ちてきた。
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自然に落ちた石ではない。
投げられた石でもない。
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積まれていた石が、崩された。
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水が跳ねる。
細い沢が、一瞬で濁る。
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上から泥水が流れてきた。
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「伏せろ！」
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タダが叫ぶ。
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次の瞬間、沢の向こう岸から影が出た。
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待っていた。
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水場にも、待っていた。
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シンの背筋が凍った。
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火でもない。
畑でもない。
見える道でもない。
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水場。
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逃げる者が足跡を消そうとする場所。
喉を潤そうとする場所。
荷を持ち替える場所。
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そこに、待っていた。
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敵は火だけを見ているのではない。
穂だけを見ているのでもない。
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逃げる者の考えを見ている。
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シンは、そのことに気づくのが遅れた。
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泥水の中で子供が転ぶ。
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ユナが手を伸ばす。
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その横へ男が飛び出す。
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「ユナ！」
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シンは走った。
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水で足が滑る。
膝を打つ。
起き上がる。
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コトが叫ぶ。
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「フスン！」
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フスンが水を跳ねて飛びかかった。
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男の足に噛みつく。
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今度は棒ではない。
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男は短い槍を持っていた。
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シンは叫ぶ前に飛び込んだ。
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フスンと槍の間へ。
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何をしているんだ、と自分でも思った。
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犬一匹。
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いや、犬ではない。
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フスンだ。
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コトが弟子みたいに育てた、妙に礼儀を覚えた、鼻息で返事をする、番犬になりかけのフスンだ。
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槍がシンの肩に入った。
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痛い。
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熱い。
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体が後ろへ倒れる。
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だが、フスンは潰れなかった。
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それだけで、少しだけ勝った気がした。
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次の瞬間、別の影が沢の下から上がった。
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挟まれた。
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上流。
向こう岸。
下流。
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水場は逃げ道ではなかった。
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囲いだった。
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シンは倒れたまま、泥水の中で見上げた。
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ユナが子供を抱えている。
タダが二人を相手にしている。
コトは土偶を抱えて泣いている。
フスンは唸っている。
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モモがいた。
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沢のこちら側。
白い衣の裾が泥に触れない。
不自然なほど、汚れていない。
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彼女の手が、刀の柄へ動いた。
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前より早く。
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柄に触れる。
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今度は、止まらないかと思った。
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だが、止まった。
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触れたまま、動かない。
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モモの眉が、ごくわずかに寄っていた。
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見えない何かを押し返そうとしているように。
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「モモ！」
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シンは泥水の中で叫んだ。
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「抜け！」
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モモは答えなかった。
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その代わり、唇が少し動いた。
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声は聞こえない。
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りょ。
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そう言おうとしていたのかもしれない。
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その時、シンの背中に刃が入った。
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泥水が赤く濁る。
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コトの泣き声。
ユナの叫び。
フスンの唸り。
タダの怒号。
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全部が水の中へ沈んでいく。
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朝へ戻った。
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煙の匂い。
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乾いた穂の匂い。
鹿の脂の匂い。
木の実の甘い匂い。
少し酸っぱい酒の残り香。
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フスンの鼻息。
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「近い」
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シンは、目を開ける前に言った。
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ふすん。
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返事のような鼻息。
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生きている。
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フスンは生きている。
コトもいる。
ユナもいる。
タダもいる。
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世界は、また同じ顔をしていた。
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だが、シンの中で、沢の水音だけがまだ鳴っていた。
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水場も駄目。
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畑を壊しても駄目。
火を分けても駄目。
見える道を避けても駄目。
水で足跡を切ろうとしても、そこに待たれる。
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なら、待っている者を消すしかない。
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シンは、目を開けた。
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モモがいた。
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前より近い。
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シンのすぐそばに。
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彼女はシンの肩を見ていた。
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槍が刺さったはずの場所。
今は傷ひとつない場所。
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「肩部損傷、現在は消失」
「確認しなくていい」
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シンは起き上がった。
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モモの手は、まだ刀の近くにあった。
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意識している。
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前より、確実に。
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「さっき、抜こうとしただろ」
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シンが言うと、モモは少し沈黙した。
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「動作準備は発生」
「抜けなかった」
「りょ」
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その「りょ」は、ひどく苦かった。
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シンは笑った。
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「お前も、だいぶ面倒くさいな」
「シンに言われるのは不服」
「言い返すようになったな」
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ほんの一瞬。
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本当に一瞬だけ、空気が軽くなった。
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だが、すぐに戻る。
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ユナがこちらを見る。
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「シン、大丈夫？」
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大丈夫ではない。
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大丈夫だったことなど、一度もない。
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それでも、シンは頷いた。
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「少し考えがある」
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嘘だった。
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考えなどない。
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あるのは、怒りだけだった。
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斥候を消す。
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水場で待つ者を消す。
合図を出す者を消す。
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そうすれば、少しは進む。
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進むはずだ。
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進んでくれ。
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今度は、ただ森へ突っ込まなかった。
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シンは一人では行かなかった。
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タダを連れていった。
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フスンも連れていった。
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ユナは行くと言ったが、シンは止めた。
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「今回は、本当に駄目だ」
「どうして」
「俺が馬鹿をするから」
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ユナは眉を寄せた。
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「それなら、なおさら見ていた方がいい」
「見られたら止まる」
「止まって」
「止まったら、夜に死ぬ」
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ユナは何も言えなくなった。
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シンは、彼女の髪を見た。
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まだ跳ねている。
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本当なら、直したかった。
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「戻ったら、髪を直す」
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シンは言った。
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ユナは、少しだけ目を見開いた。
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「戻って」
「戻る」
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嘘でなければいいと思った。
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森の中へ入った。
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今度は急がない。
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枝を踏まない。
草の倒れ方を見る。
土の沈みを見る。
水場ではなく、斥候の合図が届く場所を探す。
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前に見た。
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斥候は指を口に当てた。
鳥に似た音を出した。
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なら、合図が通る場所にいる。
見晴らしがあり、音が抜け、集落も水場も見える場所。
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シンはそれを探した。
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死んで覚えた地形を、頭の中で重ねる。
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畑。
沢。
斜面。
逃げ道。
石が落ちた場所。
上流。
下流。
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線を引く。
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敵がいた場所。
石が飛んだ方向。
合図が聞こえた方向。
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全部を、頭の中に置く。
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そこで、ふと気づいた。
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あいつらは、いつも先にいる。
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火のそばにも。
森にも。
水場にも。
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だが、全部を見ているわけではない。
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見える場所にいる。
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見える場所から、見ている。
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「高いところだ」
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シンは言った。
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タダが頷く。
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「上か」
「たぶん」
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コトの口癖がうつっている場合ではない。
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だが、今はその“たぶん”しかなかった。
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フスンが鼻を地面につける。
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少し進み、止まった。
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低く唸る。
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斜面の上。
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木の根が露出した場所。
そこに、足跡があった。
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一つではない。
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複数。
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シンは唇を噛んだ。
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「やっぱり一人じゃない」
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タダが杖を握り直す。
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「どうする」
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シンは、森の中を見た。
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勝てるわけがない。
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正面からやれば、死ぬ。
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もう知っている。
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だから、正面からは行かない。
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「音を出す」
「こちらが見つかる」
「違う」
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シンは、腰につけていた骨と貝殻を取り出した。
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トリビックリクンの残骸。
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コトが持っていたものを、少しだけ借りた。
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鳥を驚かすための音。
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今は、人を驚かす。
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「向こうで鳴らす」
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シンは、離れた木の枝に骨と貝殻を結び、細い蔓を通した。
少し離れたところから引けば、かちゃかちゃと鳴る。
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雑な仕掛けだった。
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だが、鳥は驚いた。
フスンも驚いた。
なら、人間も一瞬くらい見る。
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「トリビックリクン、最後の仕事だ」
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シンは小さく言った。
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フスンが、ふすん、と鳴った。
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「お前は鳴るな」
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準備を終え、シンはタダと反対側へ回った。
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斜面の上に、泥を塗った男がいた。
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低く伏せている。
集落の方を見ている。
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その少し後ろに、もう一人。
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さらに奥にも、影。
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三人。
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少なくとも三人。
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シンは喉が渇いた。
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怖い。
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当然、怖い。
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だが、今度はただの怒りではなかった。
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怖いまま、考えている。
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それだけは、前よりましだった。
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シンは蔓を引いた。
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かちゃ。
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骨と貝殻が鳴る。
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斥候の一人が反応した。
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鳥ではない。
獣でもない。
不自然な音。
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男がそちらを見る。
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その瞬間、タダが動いた。
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大きな体が、音もなく近づく。
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いや、音はあった。
だが、斥候の注意は骨と貝殻に吸われていた。
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タダの杖が、男の後頭部へ落ちた。
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鈍い音。
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男が崩れた。
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倒した。
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一人。
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シンの心臓が跳ねた。
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初めて、こちらから奪った。
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喜びではない。
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だが、確かに、何かが動いた。
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勝てる。
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そう思いかけた。
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次の瞬間、奥の影が鳥の声を出した。
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短い。
鋭い。
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合図。
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もう一人が、すぐにこちらを見た。
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早い。
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迷いがない。
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仲間が倒れたことに驚いていない。
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倒されることも、織り込み済みの動きだった。
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シンはぞっとした。
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こいつらは、ただ飢えた集団ではない。
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飢えている。
押されている。
だが、同時に、慣れている。
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奪うことに。
見張ることに。
仲間が倒れることに。
次の手を打つことに。
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森の奥で、別の音が返ってきた。
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鳥の声。
いや、人の合図。
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一つ。
二つ。
三つ。
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多い。
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シンの背筋が冷えた。
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斥候は三人ではない。
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層になっている。
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見張りを見張る者がいる。
合図を受ける者がいる。
さらに奥へ伝える者がいる。
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森そのものが、目になっていた。
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「下がる！」
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シンは叫んだ。
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タダが倒した男から離れる。
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だが、遅い。
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石が飛ぶ。
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タダの額をかすめる。
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血が流れた。
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フスンが吠えた。
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「吠えるな！」
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もう遅い。
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別の影が回り込んでいる。
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シンは、地面を見た。
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罠。
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踏めば転ぶ。
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だが、避けると、そこに投石が来る。
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誘導されている。
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逃げ道すら、敵の道になっている。
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シンは笑った。
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笑うしかなかった。
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「上手すぎるだろ」
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石が肩に当たった。
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体が回る。
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倒れかけたところを、タダが掴んだ。
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「走れ」
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タダが言う。
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「タダは」
「走れ」
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タダはシンを押した。
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その背中に、黒い石の刃が入った。
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シンは見た。
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タダの体が揺れる。
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怒りで頭が白くなる。
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シンは戻ろうとした。
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その前に、足元が沈んだ。
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穴。
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浅い穴だった。
だが、片足を奪うには十分だった。
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罠は蔓だけではなかった。
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シンの足首が捻れる。
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体が倒れる。
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顔を上げると、モモがいた。
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白い衣。
森の中で、異物のように立っている。
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彼女は、刀の柄を握っていた。
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今度は、握っていた。
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斥候の一人がモモを見て、明らかに怯んだ。
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その反応を、シンは見逃さなかった。
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怯んだ。
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あいつらは、モモを怖がる。
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白い衣か。
刀か。
女か。
それとも、もっと別の何かか。
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覚えろ。
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死ぬ前に覚えろ。
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モモの手が、刀をほんの少し引いた。
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鞘の口から、白い光のようなものが一瞬だけ見えた。
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だが、そこまでだった。
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モモの腕が止まる。
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顔が、わずかに歪む。
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「制限、強」
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声が漏れた。
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シンは、血の混じる口で笑った。
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「実況すんな」
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その瞬間、首の後ろに衝撃が来た。
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地面が近くなる。
⸻
森が回る。
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最後に見えたのは、モモの目だった。
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揺れている。
⸻
前より、はっきりと。
⸻
それでも、届かない。
⸻
朝へ戻った。
⸻
⸻
煙の匂い。
⸻
乾いた穂の匂い。
鹿の脂の匂い。
木の実の甘い匂い。
少し酸っぱい酒の残り香。
⸻
フスンの鼻息。
⸻
「近い」
⸻
シンは、目を開ける前に言った。
⸻
ふすん。
⸻
同じ鼻息。
⸻
だが、もう何も同じではなかった。
⸻
シンは目を開けた。
⸻
フスンがいる。
コトがいる。
火がある。
ウロオボエ様土偶がいる。
⸻
ユナが火の向こうにいる。
髪は跳ねている。
何も知らない顔。
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タダがいる。
血を流していない。
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モモもいた。
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最初から、シンのすぐそばに。
⸻
近い。
⸻
近すぎるほど近い。
⸻
白い衣。
黒い髪。
桃の飾り。
⸻
彼女はシンを見下ろしていた。
⸻
「シン」
⸻
声が、少しだけ揺れていた。
⸻
「また死んだ」
シンは言った。
⸻
「りょ」
⸻
モモは短く答えた。
⸻
だが、その「りょ」は、いつものものとは違っていた。
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少し遅れた。
少し重かった。
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シンは起き上がろうとして、できなかった。
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体に傷はない。
なのに、全身が痛い。
⸻
痛みの記憶だけが、肉体を追い越して残っている。
⸻
肩。
背中。
首。
足首。
鼻。
膝。
⸻
そして、耳。
⸻
ユナの悲鳴が、まだ耳の奥で鳴っている。
⸻
シンは、両手で顔を覆った。
⸻
「無理だ」
⸻
声が漏れた。
⸻
「無理だろ、これ」
⸻
コトが不安そうに近づく。
⸻
「シン？」
⸻
ユナも立ち上がる。
⸻
「シン、大丈夫？」
⸻
大丈夫。
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そう言うべきだった。
⸻
言えなかった。
⸻
「畑を壊しても駄目だった」
⸻
シンは呟いた。
⸻
まだ誰も知らないことを。
⸻
「逃げても駄目だった。攻めても駄目だった。水場も読まれてる。斥候は一人じゃない。罠も一つじゃない。見張りを見張る奴がいる。逃げ道を、逃げ道として見てる」
⸻
ユナの顔が強張る。
⸻
タダがこちらを見る。
⸻
年長の女が、火に手をかざしたまま動かない。
⸻
シンは笑った。
⸻
笑いは、ひどく乾いていた。
⸻
「どうすりゃいいんだよ」
⸻
誰も答えなかった。
⸻
ウロオボエ様土偶も、相変わらず頼りない顔で手を合わせている。
⸻
「お前、たぶんでいいから何か言えよ」
⸻
土偶は答えない。
⸻
弱い神は、弱いままだった。
⸻
モモが言った。
⸻
「襲撃発生の局所回避、失敗継続」
「分かってる」
「畑の破壊は、敵誘導点の変化を発生させた。水場逃走案は敵待機点と重複。斥候制圧案は多層監視により失敗」
「だから、分かってるって」
⸻
シンは苛立っていた。
⸻
モモは止まらなかった。
⸻
「敵集団の行動は単純略奪ではなく、圧力下移動集団の索敵、捕捉、資源奪取、逃走阻止を含む。局所防衛のみでは」
「専門用語の大盛りを出すな。こっちは朝から死に放題なんだよ」
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モモは黙った。
⸻
少しだけ。
⸻
それから、言った。
⸻
「不快」
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シンは顔を上げた。
⸻
「何が」
「シンが死ぬこと」
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短い言葉だった。
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モモ自身も、その言葉を持て余しているように見えた。
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「理由、不明。だが、繰り返し発生。増大傾向」
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シンは、うまく返せなかった。
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怒る気も、笑う気も、一瞬だけ消えた。
⸻
「……そっか」
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それだけ言った。
⸻
モモは頷かなかった。
ただ、シンを見ていた。
⸻
シンは息を吸った。
⸻
吐いた。
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不思議と、少しだけ頭が冷えた。
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死にすぎて、感情が焼き切れたのかもしれない。
それとも、モモのその短い一言が、何かを少し戻したのかもしれない。
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シンは、今までの死を並べた。
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火のそばで襲われた。
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子供を集めれば、そこを狙われた。
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森へ攻めれば、罠にかかった。
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畑を壊して逃げれば、水場で待たれた。
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斥候を倒せば、さらに奥の斥候が合図を送った。
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全部、違う。
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だが、同じだ。
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こちらが何をしても、向こうは来る。
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道を変えても、足は来る。
畑を壊しても、飢えは来る。
斥候を殺しても、別の目がある。
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つまり。
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問題は、あいつらだけではない。
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あいつらを押し出しているものがある。
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南。
⸻
ミチヌシが見せた煙。
境を引く者。
手を数える者。
水を測る者。
種を持つ者。
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南が押して、西が流れ、ここへ来る。
⸻
なら、森の男を一人殺しても駄目だ。
水場を避けても駄目だ。
火を隠しても、種を包んでも、道を曲げても。
⸻
流れそのものを変えないと、別の足が来る。
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シンは、自分の手を見た。
⸻
何も持っていない。
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棒では駄目だった。
薪では駄目だった。
罠も駄目だった。
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では、南を止めるには何がいる。
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力ではない。
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こちらに力はない。
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食べ物でもない。
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穂は少ない。奪われるだけだ。
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火でもない。
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火は守るもので、見せれば狙われる。
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では、何を見せる。
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南の者が無視できないもの。
道を知っている者が、足を止めるもの。
ただの獲物ではなく、別の線を示すもの。
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シンの頭に、青緑の光が浮かんだ。
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ヒスイ。
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以前、ミチヌシの首元に見た石。
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コトが欲しがった石。
道を忘れないための石だ、と言っていた。
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あの時は、ただ綺麗な石だと思った。
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だが、違う。
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あれは、この辺の草地から出る石ではない。
火のそばで拾える石でもない。
川のずっと遠く。
山の奥。
道の先。
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つまり、あれ自体が道だ。
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見せるだけで、ここがただの集落ではないと示せる。
ここには別の道が繋がっていると示せる。
ここを踏み潰すだけでは済まないと、少なくとも迷わせられる。
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シンは顔を上げた。
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「南を止める」
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声に出した。
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ユナが息を飲む。
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「南？」
「襲ってくる奴らだけじゃ駄目だ。あいつらを押してる流れを変えないと、別の奴らが来る」
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タダが目を細める。
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「どうやる」
「分からない」
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シンは正直に言った。
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「でも、力じゃ無理だ。食い物でも無理だ。火を見せたら奪われる。なら、道を見せる」
「道？」
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ユナが聞く。
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「ヒスイだ」
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その言葉を出した瞬間、空気が少し変わった。
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火のそばの年長の女が、ゆっくりこちらを見た。
タダがわずかに頷いた。
モモが瞬きした。
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「青い石」
コトが呟いた。
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シンは頷いた。
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「道を示す石がいる。ここが、ただの餌場じゃないと示せるものがいる。火でも穂でもないもの。奪えば腹が満ちるものじゃなくて、足を止めるもの」
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年長の女が、長く黙った。
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火の音だけがした。
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ぱち、と小さく爆ぜる。
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「タダ」
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年長の女が言った。
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タダが顔を上げる。
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「奥の土を開けろ」
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シンは眉を寄せた。
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「奥の土？」
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タダは何も聞かず、火の後ろへ回った。
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そこには、普段は誰も触れない土の盛り上がりがあった。
灰を捨てる場所でも、食べ物を置く場所でもない。
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タダが手で土を掘る。
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湿った土が剥がれる。
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中から、獣の皮に包まれた小さなものが出てきた。
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年長の女はそれを受け取った。
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ゆっくりと皮を開く。
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青緑の石が現れた。
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ヒスイだった。
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ミチヌシのものより少し小さい。
形も整っていない。
だが、色は同じだった。
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水のようで。
水より硬い。
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火のそばにあるには、あまりにも遠い色。
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コトが息を呑んだ。
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「青い」
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ユナも石を見ていた。
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「水みたい」
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年長の女は言った。
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「水ではない。火でもない。腹のものでもない」
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その声は低かった。
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「道のものだ」
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シンは、石から目を離せなかった。
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「持ってたのか」
「持っていた」
「いつから」
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女は答えなかった。
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代わりに、石を火の光へかざした。
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「昔、ここへ来た足が置いていった。戻るためではない。忘れぬために」
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青緑の石は、火の光を赤くは返さなかった。
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赤い火の中でも、青いままだった。
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そのことが、不思議に重く見えた。
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「借りる」
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年長の女は言った。
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シンが顔を上げる。
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「え？」
「やるのではない。貸す」
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女はシンを見た。
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「返せ」
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シンは、喉が詰まった。
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返せ。
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それは、生きて戻れという意味だった。
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逃げろではない。
捨てろでもない。
持って行って、返せ。
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シンは両手を出した。
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女は、その掌にヒスイを置いた。
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冷たかった。
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思ったより重い。
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小さな石なのに、道一本分の重さがあるように感じた。
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「返す」
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シンは言った。
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声が震えた。
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「絶対に」
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年長の女は、軽く首を振った。
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「絶対は、火に言うな」
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シンは黙った。
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「言うなら、こう言え」
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女は火を見た。
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「戻る道を探す」
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シンはヒスイを握った。
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「戻る道を探す」
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コトが近づいてきた。
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「見る」
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シンは膝をついた。
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コトに見せる。
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コトは、ウロオボエ様土偶を抱えたまま目を丸くした。
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「ウロオボエ様より強い？」
「たぶん強い」
「じゃあ、ウロオボエ様、負けた？」
「いや、役割が違う」
「やくわり？」
「弱い神と、強い石」
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コトは真剣に考えた。
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「どっちも持つ」
「そう」
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シンは頷いた。
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「どっちも持つ」
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モモがヒスイを見ていた。
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「青緑色への全員の注視反応、増大。装飾、交換、権威表示、道標として機能可能」
「今のは少し分かる」
「りょ」
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少しだけ、モモの声が軽くなった。
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ユナが石を見て言った。
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「綺麗」
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短い言葉だった。
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シンは頷いた。
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「うん。綺麗だ」
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火は小さく包まれている。
種も包まれている。
弱い神は、コトの腕の中にいる。
青い石は、シンの掌にある。
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あまりにも頼りない。
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火と、種と、土偶と、石。
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それで、南から押してくる流れを変える。
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無理だろ。
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シンは思った。
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だが、無理なことしか残っていない。
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なら、やるしかない。
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その時、背後から声がした。
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「火が道を持ったか」
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シンは振り向いた。
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いつからそこにいたのか。
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古い衣。
杖。
首元の青緑の石。
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ミチヌシが立っていた。
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「また急に出た」
シンは言った。
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「道は、急に見えることがある」
「便利な言葉だな」
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ミチヌシは、シンの掌のヒスイを見た。
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「借りたか」
「借りた。返せって言われた」
「よい言葉だ」
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シンはヒスイを握り直した。
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「使い方を教えてくれ」
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ミチヌシはすぐには答えなかった。
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「教えるのではない」
「またそれか」
「見せる」
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ミチヌシは、杖で地面を指した。
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火のそばでもない。
畑の跡でもない。
水場へ向かう道でもない。
斥候のいる高みでもない。
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もっと古い線。
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地面の下で、かすかに息をしている道。
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「南へ行くには、北へ逃げる」
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ミチヌシが言った。
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シンは眉を寄せた。
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「意味が分からない」
「今は、それでよい」
「よくねえよ」
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ミチヌシは、わずかに笑ったように見えた。
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「道は、まっすぐなものほど読まれる」
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その時、森の奥で鳥が飛んだ。
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今度は、近い。
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フスンが低く吠えた。
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モモの手が、ほんの少しだけ刀の柄へ近づく。
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今度は、触れなかった。
しかし、逃げもしなかった。
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シンはそれを見て、短く言った。
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「次は抜けよ」
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モモは答えなかった。
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けれど、目を逸らさなかった。
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シンはヒスイを握り、火の方を見た。
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火は小さく包まれている。
種も包まれている。
弱い神も、コトの腕の中にいる。
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何度死んでも、まだ全部は終わっていない。
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「行くぞ」
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シンは言った。
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声は震えていた。
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それでも、前へ出た。
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南から来る流れを変えるために、北へ逃げる。
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意味の分からない道へ。
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まだ誰にも読まれていない道へ。
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（第二十一話へ）
