喪失
第十九話 喪失
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道に尋ねる。
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口に出した瞬間、シンは自分でも馬鹿げていると思った。
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死んだ。
戻った。
また死んだ。
さらに死んだ。
モモの目の前でも死んだ。
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それで出てきた答えが、道に尋ねる、だった。
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普通なら、終わっている。
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だが、この時代に来てから、普通はだいたい役に立たなかった。
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火は記憶を持つ。
土は名前を覚える。
土偶は、なぜかセーブポイント面をする。
そして道には、ミチヌシがいる。
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なら、もう聞くしかない。
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「ミチヌシに聞く」
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シンが言うと、ユナが顔を上げた。
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「ミチヌシ？」
「前に来ただろ。道の人」
「人？」
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ユナは少し迷うように言った。
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「人、だった？」
「そこは俺も自信ない」
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タダが薪を持つ手を止めた。
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「道にいるものだ」
「やっぱり知ってる感じで言うよな」
「知らぬ。ただ、そう思う」
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タダの“知らない”は、いつも少し変だった。
本当に知らない。
だが、体のどこかが覚えている。
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この時代のタダが知らないことを、タダの姿をした何かが知っているような言い方をする。
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シンはそれを、今は深く考えなかった。
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考えている時間がない。
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朝はもう動き始めている。
火は弱く残り、穂は乾いている。
土へ戻す粒は、まだ無事だ。
コトはフスンを抱え、何かただならぬ空気を感じ取っている。
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そして森には、もう斥候がいる。
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見えている道を使えば、読まれる。
森へ入れば、殺される。
固まれば、狙われる。
逃げれば、先回りされる。
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だから、見えていない道を探す。
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「私も行く」
ユナが言った。
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シンはすぐに首を振った。
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「駄目だ」
「どうして」
「危ない」
「ここも危ない」
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言い返せなかった。
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ユナは一歩近づいた。
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髪はまだ跳ねている。
昨日直した髪。
今日直すはずだった髪。
死の中で掴まれ、引きずられ、悲鳴に変わった髪。
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シンの喉が詰まった。
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「ユナは、火のそばにいてくれ」
「嫌」
「ユナ」
「何が起こるのか、私は知らない。でも、シンは知ってる。だから、私を遠ざけようとしてる」
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ユナの声は震えていなかった。
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「それは、嫌」
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シンは何も言えなかった。
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モモが、火のそばに立っている。
さっきから黙っていた。
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モモはユナを見た。
次にシンを見た。
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「ユナ個体の同行は、危険度を上昇させる」
「分かってる」
シンは言った。
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「ただし」
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モモは続けた。
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「シンの判断停止時間を短縮する可能性あり」
「何だそれ」
「シンはユナ個体に関する事象で判断速度が低下する。一方で、ユナ個体が近距離に存在する場合、説明省略による行動同期が発生する」
「難しく言うな」
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ユナが首を傾げた。
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「私がいた方が、シンは動く？」
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モモは頷いた。
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「近似」
「じゃあ、行く」
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シンは頭を抱えたくなった。
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「モモ、お前、止める側じゃないのか」
「最適解、未算出」
「そういう時は余計なこと言うな」
「りょ。」
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タダが短く言った。
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「俺も行く」
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これは止めても無駄だった。
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「コト」
シンは振り向いた。
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コトはフスンを抱えたまま、こちらを見ている。
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「コトも」
「駄目」
「なんで」
「コトには、火を見てほしい」
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コトの顔が険しくなる。
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「また？」
「また」
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シンは、火のそばのウロオボエ様土偶を指した。
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「ウロオボエ様を、食べられないように」
「フスン、食べない」
「フスンじゃないものも来るかもしれない」
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コトは、はっとした顔で土偶を見た。
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頼りない顔で合掌する土の像。
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「ウロオボエ様、守る」
「頼む」
「コト、守る」
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フスンが、ふすん、と鼻を鳴らした。
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「フスンも、コトを守れ」
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シンが言うと、フスンはまた鼻を鳴らした。
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信頼度は低い。
だが、今は信じるしかなかった。
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ミチヌシが前に線を引いた場所へ向かった。
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芽の囲い。
干し草の場所。
子供の道。
フスンが踏んではいけないと覚えた場所。
トリビックリクンとトリビックリママが立っていた場所。
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すべてが、まだ朝の光の中にあった。
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まだ燃えていない。
まだ踏まれていない。
まだ、壊れていない。
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それが、逆に怖かった。
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無事なものを見るたび、壊れた時の姿が重なる。
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穂が散る。
種が踏まれる。
トリビックリママが燃える。
ユナが森へ引きずられる。
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シンは足を止めそうになった。
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その度に、ユナが隣にいることを感じた。
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火と草の匂い。
昨日の酒の名残。
まだ跳ねた髪。
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生きている。
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今はまだ。
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タダは少し前を歩いている。
手には太い薪ではなく、山へ行く時に使う杖のような枝を持っていた。
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モモは、後ろとも横とも言えない場所にいる。
白い衣が、朝の森の色から浮いている。
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あまりにも目立つ。
なのに、不思議と見つからないような気もする。
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「モモ」
シンは小声で言った。
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「敵の斥候は？」
「近距離には未検出」
「その言い方、怖いな」
「中距離以遠には存在可能性あり」
「やっぱり怖い」
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モモは少し黙った。
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「シンの恐怖反応、増大」
「そりゃ増える」
「軽減方法、不明」
「黙って隣にいてくれれば少しマシ」
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言ってから、シンは自分で驚いた。
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モモも、わずかに目を動かした。
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「隣」
「いや、比喩というか」
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モモは、一歩だけ近づいた。
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本当に隣に近い距離へ来た。
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シンは困った。
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「素直か」
「要求に従った」
「そういうところだぞ」
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ユナがそれを見ていた。
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何か言いたげだったが、言わなかった。
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今は、言葉を選んでいる場合ではない。
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それでも、シンはユナの沈黙に少しだけ焦った。
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畑の端に着いた。
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囲いは、そのままだった。
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切られた茎。
まだ少し残してある穂。
踏まないように曲げた子供の道。
干し草の場所。
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小さな未来の跡。
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そこでシンは言った。
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「ミチヌシ」
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風が吹いた。
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ただの風だった。
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葉が揺れる。
乾いた穂が、かさりと鳴る。
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「ミチヌシ」
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もう一度呼んだ。
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何も起きない。
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シンは焦った。
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「おい、道の人。道の神。道っぽい何か。こっちは本当に時間がない」
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ユナが小さく言った。
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「呼び方、雑」
「こっちは何度も死んでるんだ。礼儀は少し待ってほしい」
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タダが、畑の端にしゃがんだ。
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地面を見る。
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「ここ」
「何？」
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タダは、指で土をなぞった。
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畑の囲いの外側。
子供の道とは別の、薄いくぼみ。
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前には気づかなかった。
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草で隠れている。
人の足で踏み固められた道というより、もっと古い。
獣も通る。
水も流れる。
人も、たぶん昔から通る。
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地面そのものが、そこだけ少し違った。
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「道？」
ユナが言った。
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その瞬間。
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背後から声がした。
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「やっと見たか」
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シンは振り向いた。
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男が立っていた。
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いつ来たのか分からない。
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黒とも茶ともつかない古い衣。
手には杖。
腰には小さな袋。
首元には、青緑の石。
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ヒスイ。
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ミチヌシだった。
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「遅い」
シンは言った。
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ミチヌシは笑わなかった。
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「道は呼べばすぐ来るものではない」
「こっちは死んだらすぐ戻されるんだぞ」
「それは道ではない。穴だ」
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シンは言い返そうとして、やめた。
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言い返している場合ではない。
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「助けてくれ」
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シンは言った。
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「夜に襲われる。いや、朝から見られてる。森に斥候がいる。火と穂と種と子供が狙われる。逃げ道も読まれる」
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ミチヌシは、シンを見た。
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それからユナを見た。
タダを見る。
モモを見る。
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モモを見た時だけ、ほんの少し目を細めた。
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「白いものが近くに来たな」
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モモは無表情だった。
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「観測対象、再確認」
「お前も迷っている」
「迷い、定義不明」
「なら、まだ迷っている」
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モモは答えなかった。
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シンは二人の会話を遮った。
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「今はそれより、襲撃だ」
「見たのだろう」
ミチヌシは言った。
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「何度も」
「なら、まだ足りぬ」
「足りないから聞いてるんだ」
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ミチヌシは、杖で地面を叩いた。
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乾いた音。
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それだけだった。
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だが、次の瞬間、シンの目の前の景色が少しずれた。
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畑が消えたわけではない。
集落も、木々も、そのままある。
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けれど、その下に別の線が見えた。
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地面の下を通る薄い光のようなもの。
人の足跡。
獣の足跡。
水の跡。
古い倒木の隙間。
昔、誰かが通ったくぼみ。
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いくつもの道が、重なっていた。
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その一本が、畑の真下を通っている。
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囲いの下。
芽を守るために曲げた子供の道の下。
トリビックリクンを立てた場所の下。
トリビックリママが立っていた場所の下。
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シンは息を呑んだ。
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「ここ……道の上なのか」
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ミチヌシは頷いた。
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「そうだ」
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ユナが顔を強張らせる。
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「私たち、道を塞いだ？」
「塞いだ、というほど強くはない」
ミチヌシは言った。
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「だが、印を置いた」
「印？」
「囲い。火の匂い。穂。人の目。犬の声。子供の声。鳥よけの皮」
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シンはトリビックリママを思い出した。
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あれまで印なのか。
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いや、たしかに目立つ。
あんなものが立っていたら、どう見ても“ここは誰かの場所”だ。
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「ここを通る者には、分かる」
ミチヌシは続けた。
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「ここはもう、ただの草地ではない。誰かが守る場所だ。食えるものがあり、火があり、子がいる場所だ」
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「だから襲われる？」
シンが聞いた。
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「それだけではない」
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ミチヌシは杖を横へ動かした。
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景色が、またずれた。
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見えた。
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森の向こう。
山の浅い斜面。
細い谷。
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そこを、人が歩いていた。
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泥を塗った男たち。
獣の皮をまとった者たち。
黒い石を腰に下げた者。
女。
老人。
子供。
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襲撃の時に見た影と同じ匂いがした。
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だが、今見えている者たちは、刃を振るっていない。
走っていない。
押し黙って歩いている。
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痩せている。
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足に血が滲んでいる者がいる。
荷を背負った女が、何度も後ろを振り返る。
子供が泣きそうな顔で、黒い石の欠片を握っている。
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その後ろ。
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もっと遠く。
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低い土地に、別の煙が見えた。
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細く、何本も。
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ミチヌシが言った。
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「南が押している」
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シンは黙った。
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「種を持つ者。水を測る者。手を数える者。境を引く者。そういう者たちが、少しずつ上へ来る」
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南から来る線。
西から押される線。
北へ逃げるかもしれない線。
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全部が、地面の下で絡んでいる。
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「南の者が直接ここを襲うのではない」
ミチヌシは言った。
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「押された者が、道へ出る。道へ出た者は、食うものを探す。火を探す。子を連れているなら、なおさらだ」
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ユナは唇を噛んだ。
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「あの人たちも、逃げてるの？」
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ミチヌシは答えた。
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「逃げている。奪いにも来る」
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その言葉は、冷たかった。
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だが、突き放してはいなかった。
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「逃げている者は、優しくなるわけではない。腹が減った者は、弱い者を見逃すわけではない。失った者は、他の者の火を大事にするわけではない」
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シンは、あの悲鳴を思い出した。
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森の奥。
ユナの声。
複数の影。
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拳を握った。
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「事情があれば、許せってことか」
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声が低くなった。
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ミチヌシはシンを見た。
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「違う」
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短い返事だった。
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「許すために見るのではない。間違えぬために見る」
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シンは息を止めた。
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「あれは悪だ。お前たちにはな」
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ミチヌシは言った。
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「だが、あれは闇から湧いたものではない。道の先から来たものだ」
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道の先。
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南に押される西の者。
西から流れる黒い石。
火と穂を持ち始めた集落。
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全部が繋がっている。
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「俺たちが、ここに畑を作ったから」
シンは言った。
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ユナが顔を伏せた。
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「種を埋めたから」
「違う」
ミチヌシは言った。
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「種は悪くない」
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その声は、静かだった。
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「守ることも悪くない」
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ミチヌシは、杖で畑の囲いを指した。
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「だが、道の上に囲いを置いた」
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その言葉もまた、静かだった。
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「道の上に、腹を置いた。火を置いた。子を置いた。ここを通る者に、“ここには奪えるものがある”と見せた」
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ユナの顔が歪んだ。
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「知らなかった」
「道は、知らぬ者にも踏まれる」
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ミチヌシは言った。
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「だから、道だ」
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シンは畑を見た。
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初めての畑。
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コトが芽を見守った場所。
フスンが伏せて守った場所。
ユナが草を抜いた場所。
シンが穂を切った場所。
年長の女が火へ初穂を見せた場所。
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未来の味がした場所。
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それが、道の上にある。
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シンは、声が出なかった。
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タダが言った。
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「どうすればよい」
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ミチヌシは、しばらく答えなかった。
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風が吹いた。
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穂の残りが鳴る。
囲いの枝が小さく揺れる。
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そして、ミチヌシは言った。
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「畑を消せば、道は少し流れる」
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ユナが息を飲んだ。
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シンも、聞き間違いだと思った。
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「消す？」
「囲いを倒せ。穂を散らせ。火の匂いを移せ。ここが守る場所だという印を薄くしろ」
「薄く？」
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ミチヌシは頷いた。
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「消せるものと、消えぬものがある」
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その目は、森の方ではなく、もっと遠い何かを見ていた。
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「飢えは消えぬ。押される足も止まらぬ。すでにお前たちを見た目も、すべては閉じぬ」
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シンの背筋が冷たくなった。
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「じゃあ、畑を壊しても襲撃は止まらないのか」
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ミチヌシは答えなかった。
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答えないことが、答えだった。
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「止まるとは言わぬ」
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やがて、そう言った。
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「だが、このままでは道が固まる」
「固まる？」
「火も、種も、子も、穂も、同じ場所に結ばれている。襲う者はそこへ来る。逃げる者もそこへ戻る。死ぬ者もそこへ重なる」
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ミチヌシの声は低かった。
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「畑を消せば、結び目は少しほどける。襲う足は迷うかもしれぬ。逃げる火は、別の道へ乗るかもしれぬ」
「かもしれぬ、ばっかりだな」
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シンは笑いそうになった。
笑えなかった。
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「道に、必ずはない」
ミチヌシは言った。
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「必ずを作るものは、道ではない」
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モモが、わずかに反応した。
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シンはそれに気づいた。
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「モモ？」
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モモは森の奥を見ていた。
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「不自然な収束を検出」
「何だそれ」
「複数回の死亡遷移において、襲撃発生が維持されている。局所条件変更後も、敵集団の到達は高確率で継続」
「つまり？」
「襲撃そのものは、現時点で回避困難」
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シンの喉が鳴った。
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「じゃあ、やっぱり来るのか」
「りょ。」
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モモはそれだけ言った。
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だが、その声には、いつもの硬さの奥に、わずかな滞りがあった。
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ミチヌシはモモを見た。
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「白いものの向こうにも、道を固めるものがいる」
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モモは答えなかった。
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シンは聞き返したかった。
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だが、今は問う時間がない。
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支配するもの。
固めるもの。
道ではない必ず。
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それが何であれ、襲撃は来る。
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ならば、考えるべきは、襲撃をなかったことにする方法ではない。
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来るものを、どう受け流すか。
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火と、種と、子供と、ユナを、どこへ逃がすか。
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「でも」
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シンは畑を見た。
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「ここは、初めての畑だ」
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やっと言えた。
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ミチヌシは頷いた。
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「だから、重い」
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「壊せっていうのか」
「残せば、足はここへ戻る」
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短い言葉だった。
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シンは黙った。
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火。
種。
子供。
ユナ。
コト。
タダ。
フスン。
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畑。
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全部は守れない。
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今まで何度も、それを見た。
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全部守ろうとして、全部遅れた。
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火も穂も子供も、同じ場所に置いたから狙われた。
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なら、選ぶしかない。
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守るために、壊す。
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草を抜く時と同じだ。
穂を切る時と同じだ。
食べる分と、土へ戻す分を分けた時と同じだ。
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だが、これはあまりにも大きい。
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「畑を壊せば、助かるのか」
シンは聞いた。
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ミチヌシは答えた。
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「助かるとは言わぬ」
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それは、残酷なほど正直だった。
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「ただ、今のまま死ぬ道からは外れる」
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確約ではない。
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たぶんですらない。
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今のまま死ぬ道から外れる。
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それだけ。
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シンは笑いそうになった。
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ウロオボエ様より曖昧だ。
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だが、その曖昧さの中にしか、もう道はなかった。
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集落へ戻ると、コトが真っ先に駆けてきた。
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「シン！」
「コト」
「ウロオボエ様、食べられてない」
「ありがとう」
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シンはしゃがんだ。
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コトの目を見た。
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言わなければならない。
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最悪のことを。
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「コト。畑を壊す」
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コトは、最初、意味が分からない顔をした。
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「はたけ？」
「しっぽの実の場所」
「なんで」
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その一言が痛かった。
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「道の上にあった」
「道？」
「うん。誰かが通る道。昔から、土の下にあった道」
「しっぽ、悪いことした？」
「してない」
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シンはすぐに言った。
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「しっぽは悪くない。コトも悪くない。ユナも、タダも、誰も悪くない」
「じゃあ、なんで壊すの」
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コトの目に涙が溜まった。
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フスンが不安そうに鼻を鳴らす。
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シンは答えられなかった。
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代わりに、ユナが膝をついた。
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「守るため」
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コトがユナを見る。
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「壊すのに？」
「うん」
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ユナの声も震えていた。
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「火を守る。種を守る。コトを守る。フスンを守る」
「しっぽは？」
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ユナは、一度目を閉じた。
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「全部は、守れない」
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コトの涙が落ちた。
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「やだ」
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小さな声だった。
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「やだ。コト、守った。フスンも守った。トリビックリクンも、トリビックリママも守った」
「うん」
シンは頷いた。
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「守った。だから、次を残す」
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「次？」
「土へ戻す粒を持って逃げる」
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コトは泣きながら首を振った。
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「ここがいい」
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その言葉に、シンの胸が裂けそうになった。
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ここがいい。
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そうだ。
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みんな、ここが良かった。
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火があって。
水があって。
芽が出て。
穂が垂れて。
祭りをして。
ユナが隣で眠って。
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ここが良かった。
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だが、ここだから狙われる。
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ここに置いたから、火も子供も穂も一緒に見られた。
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「俺も、ここがいい」
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シンは言った。
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「でも、ここにいると死ぬ」
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コトの顔が凍った。
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シンは続けた。
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「俺は見た」
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言うつもりはなかった。
でも、言った。
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「ここが壊れるのを見た。フスンが鳴くのを聞いた。ユナが叫ぶのを聞いた。タダが血を流すのを見た」
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コトの目が大きくなった。
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「やだ」
「俺も嫌だ」
「やだ！」
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コトは泣いた。
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フスンが、コトの顔を舐めようとする。
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コトはフスンに抱きついた。
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シンは立ち上がった。
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もう止まれなかった。
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畑の破壊は、静かには始まらなかった。
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最初に、タダが囲いを倒した。
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ばき、と枝が折れる。
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その音で、シンの胸のどこかも折れた。
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ユナが残っていた穂を切った。
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食べるためではない。
祭るためでもない。
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印を薄くするため。
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穂が地面に落ちる。
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シンはそれを拾い、ひとまとめにする。
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無駄にはしない。
できるものは持つ。
持てないものは、散らす。
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年長の女は、土へ戻す粒を小さな皮に包んだ。
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火へ返す粒も、少しだけ別にした。
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火種は、灰ごと小さな器へ移す。
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ここを捨てるのではない。
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火を連れていく。
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種を連れていく。
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記憶を連れていく。
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だが、畑は残せない。
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トリビックリクンは倒された。
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コトが泣きながら見ていた。
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「トリビックリクン……」
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シンは、骨と貝殻を外した。
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「これは持っていく」
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コトが涙の中で顔を上げた。
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「持っていく？」
「全部は無理。でも、音は持っていける」
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コトは泣きながら頷いた。
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トリビックリママも倒した。
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大きな皮が、朝の光の中で力なく揺れた。
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ユナがその皮を畳む。
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ゆっくり。
丁寧に。
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まるで、本当に誰かの体を包むように。
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「まま……」
コトが呟いた。
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ユナは答えた。
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「一緒に行く」
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それで、コトは少しだけ泣き止んだ。
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シンは土を踏み荒らした。
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自分で作った低い畝。
水の逃げ道。
芽を踏まないように避けてきた場所。
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全部を崩す。
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足で。
手で。
枝で。
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守るために作った線を消す。
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ここからここまで。
ここは芽。
ここは草。
ここは入ってはいけない。
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そうやって作った線を、自分で壊す。
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シンは歯を食いしばった。
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泣いている暇はない。
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だが、涙は勝手に出た。
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「ごめん」
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誰に言ったのか分からない。
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穂か。
土か。
コトか。
ユナか。
ウロオボエ様か。
死んだ自分たちか。
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「ごめん」
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ユナが隣に来た。
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何も言わず、同じように土を崩した。
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手が泥で汚れる。
爪に土が入る。
汗が額に滲む。
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ユナは泣かなかった。
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だが、顔は泣いているのと同じだった。
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「シン」
「ん」
「次、また作る？」
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シンは、土を見た。
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壊した畑。
潰した畝。
散らした穂。
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「作る」
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声がかすれた。
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「絶対に」
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ユナは頷いた。
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「じゃあ、壊す」
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その言葉が、シンを少しだけ支えた。
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作るために壊す。
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残すために捨てる。
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生きるために、ここを離れる。
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畑が畑ではなくなっていく。
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囲いがなくなる。
鳥よけがなくなる。
穂が消える。
道の上に置かれていた印が、一つずつ外されていく。
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ミチヌシは、少し離れた場所で見ていた。
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何も言わない。
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青緑の石が、朝の光を受けて鈍く光っている。
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モモは、壊されていく畑を見ていた。
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「保護対象を破壊」
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小さく言う。
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「矛盾？」
シンは聞いた。
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モモは少し沈黙した。
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「以前は矛盾と判定」
「今は？」
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モモは、シンを見た。
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「保留」
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シンは少しだけ笑った。
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「ウロオボエ様っぽくなってきたな」
「不本意」
「だろうな」
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モモは、畑を見た。
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「シンの苦痛反応、増大」
「そりゃな」
「しかし、行動停止しない」
「止まったら死ぬ」
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モモは何も言わなかった。
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ただ、前より少しだけ近くに立っていた。
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最後に、年長の女が火のそばからウロオボエ様土偶を持ってきた。
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「持っていくのか」
シンが聞いた。
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「置いていけば、道に食われる」
「食われるんだ、こいつ」
「弱いからな」
「弱い神、持ち運び可能なのか」
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年長の女は答えなかった。
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土偶を、コトに渡した。
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コトは涙で濡れた顔のまま、両手で受け取った。
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「ウロオボエ様、行く？」
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土偶は答えない。
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頼りない顔で合掌している。
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「たぶん、行く」
コトは自分で言った。
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シンは笑いそうになって、笑えなかった。
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「たぶんじゃなくて、行く」
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コトは土偶を胸に抱いた。
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「行く」
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フスンが、その横で鼻を鳴らした。
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火種が包まれる。
種が包まれる。
トリビックリクンの骨と貝殻が束ねられる。
トリビックリママの皮が畳まれる。
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畑は、もう畑ではなくなった。
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ただの乱れた草地。
踏まれた土。
道の上に戻りかけた場所。
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ミチヌシが、ようやく口を開いた。
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「少し、道が息をした」
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シンはその言葉を聞いて、深く息を吐いた。
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助かったわけではない。
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まだ、敵は来る。
斥候はいる。
襲撃は消えていない。
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だが、道は少しほどけた。
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初めて。
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シンはユナを見た。
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ユナもこちらを見ていた。
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髪は跳ねている。
泥で汚れている。
目は赤い。
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それでも、生きている。
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シンは言った。
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「北へ行く」
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ミチヌシが頷いた。
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「火を連れてな」
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その時、森の奥で鳥が一斉に飛んだ。
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黒い影が、朝の空へ散る。
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タダが杖を握り直した。
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フスンが唸る。
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モモが森を見た。
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「接近、継続」
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ミチヌシは、森ではなく、地面を見ていた。
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「急げ」
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静かに言った。
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「道が、また固まる前に」
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（第二十話へ）
