2-2
第十八話 2-2
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祭りのあとの朝は、もう穏やかには見えなかった。
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煙の匂い。
乾いた穂の匂い。
鹿の脂の匂い。
木の実の甘い匂い。
少し酸っぱい酒の残り香。
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それらは、さっきまで幸福の残り香だった。
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今は違う。
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全部が、燃える前の匂いに変わっていた。
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シンは、火のそばで膝をついたまま、息を吐けずにいた。
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フスンが鼻を鳴らす。
コトが首を傾げる。
ユナが火の向こうからこちらを見る。
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「起きた？」
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同じ声だった。
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何も知らない声。
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昨日の夜、シンの肩に体重を預けた声。
さっき、火の向こうで悲鳴になった声。
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シンは口を開いた。
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逃げろ。
火を隠せ。
穂を持て。
子供を集めろ。
森から来る。
夕暮れに来る。
石が飛ぶ。
タダが斬られる。
フスンが鳴く。
ユナの髪が掴まれる。
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言葉が多すぎた。
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多すぎて、ひとつも形にならなかった。
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「シン？」
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ユナが近づいてくる。
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髪は跳ねている。
何も知らないまま。
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その髪を、今日も直してくれと言うはずだった。
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シンは、胃の底から何かがこみ上げるのを感じた。
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「……来る」
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やっと、それだけ言った。
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ユナの足が止まる。
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「何が？」
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シンは息を吸った。
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「人が来る。夜、森から。石を投げる。火が壊される。穂が踏まれる。タダが、血を……フスンが、コトが、ユナが」
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喋っているうちに、自分でも分かった。
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これは駄目だ。
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言葉が壊れている。
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恐怖がそのまま口から出ているだけで、誰かを動かす形になっていない。
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ユナは顔を強張らせた。
コトはフスンを抱きしめた。
タダが、薪を持ったままこちらを見た。
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「シン」
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タダの声は低かった。
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「見たのか」
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シンは頷いた。
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「死んだ」
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その言葉で、空気が変わった。
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ユナの顔から血の気が引く。
コトが小さく「しんだ？」と呟く。
年長の女が、火のそばから立ち上がった。
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「火に聞く」
「聞いてる時間がない！」
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シンは叫んだ。
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叫んでから、失敗したと思った。
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年長の女は目を細めた。
怒ったのではない。
見ている。
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この男は何を見たのか。
何に追われているのか。
火の外から来たのか。
それとも、頭の中の頼りない神に食われたのか。
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皆が見ている。
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その視線だけで、シンの喉は詰まった。
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それでも、止まっている時間はなかった。
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「信じなくていい。全部信じなくていいから、動いてくれ」
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シンは言った。
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「火と、種と、子供を離す。穂は隠す。森の方には行かない。夕暮れ前に、集まらない。火の近くに固まらない」
「なぜ」
年長の女が聞いた。
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「狙われるから」
「誰に」
「分からない」
「どこから」
「森」
「いくつ」
「分からない」
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分からないことばかりだった。
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分かっているのは、死んだことだけ。
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何度も思い出せるのは、怖かったことだけ。
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それでも、タダが動いた。
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「火を小さく分ける」
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タダの一言で、何人かが動き始めた。
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ユナもすぐに立った。
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「子供を集める？」
「集めすぎるな」
シンは言った。
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「前は集めて、そこを狙われた」
「前？」
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ユナが聞いた。
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シンは答えられなかった。
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前。
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今から来るはずの前。
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もう起きた前。
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言葉にできない。
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「……とにかく、固めない」
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ユナはそれ以上聞かなかった。
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「分かった」
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その一言が、シンには痛かった。
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信じてくれた。
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信じてくれたのに、自分にはまだ何も足りない。
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二度目の死は、前より酷かった。
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準備した。
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火を分けた。
種の器を少し奥へ移した。
子供たちを散らした。
タダは最初から太い薪を持っていた。
シンも、使えそうな棒を持った。
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それで、変わった。
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変わってしまった。
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夕暮れ。
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フスンが吠えた。
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前より早く。
前より強く。
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タダが叫んだ。
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「伏せろ！」
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最初の石は避けた。
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火のそばの男は倒れなかった。
土器も割れなかった。
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シンは一瞬、変えられたと思った。
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その一瞬が、また甘かった。
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次の石は、火ではなく子供へ飛んだ。
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小さな体が、後ろへ倒れた。
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名前を、シンは知らなかった。
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知らないまま、血が出た。
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悲鳴が上がった。
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子供たちは散った。
散らしたはずの子供たちが、恐怖でばらばらに走った。
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森が動いた。
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影が出てくる。
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泥の顔。
獣の皮。
黒い石の刃。
木の棒。
短い槍。
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今度は、前より荒かった。
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こちらが抵抗したからだ。
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タダが一人を打ち倒す。
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すると、二人が同時にタダへ石を投げた。
肩。
膝。
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タダが揺れる。
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そこへ横から刃が入った。
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「タダ！」
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シンは叫んだ。
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タダは倒れない。
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倒れないまま、血を流す。
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それが余計に、相手を怒らせたように見えた。
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棒が増えた。
石が増えた。
人が増えた。
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抵抗すれば、暴力は止まるのではなく、形を変えて強くなった。
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穂の束が引き裂かれた。
土器が割られた。
火の近くの灰が蹴り散らされた。
ウロオボエ様土偶が倒れた。
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コトが泣き叫ぶ。
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「フスン！ フスン！」
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フスンは男の足に噛みついていた。
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男が叫び、棒を振り下ろす。
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鈍い音。
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フスンの声が、途中で切れた。
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コトが走る。
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ユナが抱き止める。
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「だめ！」
「フスン！」
「だめ！」
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その瞬間、別の男がユナの腕を掴んだ。
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シンは駆けた。
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だが、足が遅い。
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恐怖で遅い。
痛みの記憶で遅い。
何をすればいいのか、分からないまま遅い。
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ユナは暴れた。
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手を振りほどこうとした。
爪を立てた。
歯を剥いた。
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別の男が加わった。
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二人。
三人。
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ユナの体が森の方へ引きずられる。
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「ユナ！」
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シンは叫んだ。
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ユナがこちらを見た。
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顔が歪んでいた。
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恐怖。
怒り。
それでも、まだ負けていない目。
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「シン！」
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その声が、森へ引かれていった。
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シンは追った。
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背中に衝撃。
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転ぶ。
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起き上がる。
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また殴られる。
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口の中に血が広がる。
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それでも、ユナの方へ這った。
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木々の奥。
火の明かりが届かない場所。
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ユナが倒されていた。
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複数の影が、その上に覆い被さっていた。
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はっきりとは見えない。
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見えないのに、何が起きようとしているのかだけは分かった。
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ユナの悲鳴が聞こえた。
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昨日の夜、近くで笑っていた声。
「怖いけど、嫌じゃない」と言った声。
髪を直して、と言った声。
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それが、裂けるような悲鳴になっていた。
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シンの中で、何かが壊れた。
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「やめろ！」
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叫んだ。
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声が裏返った。
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「やめろ、やめろ、やめろ！」
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立とうとした。
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腕が動かない。
足が滑る。
血で濡れた土に、指が食い込む。
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目の前に、泥の顔があった。
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男がシンを見下ろしている。
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人間を見る目ではなかった。
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邪魔な枝。
踏む草。
動く肉。
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それを見る目だった。
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石の刃が振り上げられた。
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シンは、ユナの声を聞いていた。
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聞きながら死んだ。
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死ぬ最後の瞬間まで、聞こえていた。
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煙の匂い。
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乾いた穂の匂い。
鹿の脂の匂い。
木の実の甘い匂い。
少し酸っぱい酒の残り香。
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フスンの鼻息。
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「近い」
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自分の声がした。
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シンは目を開けた。
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フスンの鼻先。
コトの顔。
同じ朝。
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シンは、声にならない息を吐いた。
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吐いた息が震えていた。
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「シン、起きた」
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コトが言った。
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シンは答えなかった。
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体を起こす。
すぐにユナを見た。
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火の向こうにいる。
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髪は跳ねている。
何も知らない顔で、灰を寄せている。
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生きている。
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触れられていない。
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引きずられていない。
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悲鳴を上げていない。
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そのことに、胸が詰まった。
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同時に、怒りで視界が白くなった。
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あいつらを殺す。
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それしか考えられなかった。
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「シン？」
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ユナがこちらを見る。
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シンは立ち上がった。
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何も説明しなかった。
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タダにも言わなかった。
ユナにも言わなかった。
年長の女にも言わなかった。
コトにも言わなかった。
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言えば止められる。
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止められたら、また間に合わない。
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間に合わなければ、またあの悲鳴を聞く。
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それだけは、嫌だった。
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絶対に嫌だった。
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シンは、火の脇に置いてあった太い棒を取った。
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「どこ行くの？」
コトが聞いた。
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「森」
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ユナが立った。
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「一人で？」
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シンは答えなかった。
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「シン」
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ユナの声。
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それを聞くと、足が止まりそうになる。
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だから、振り返らなかった。
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「すぐ戻る」
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嘘だった。
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戻るつもりはなかった。
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終わらせるつもりだった。
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三度目の死は、森の中だった。
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シンは走った。
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祭りの匂いを振り切るように。
ユナの悲鳴を振り切るように。
フスンの途切れた声を振り切るように。
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森の中へ入る。
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朝の森は、まだ静かだった。
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静かすぎる。
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鳥がいない。
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やはり、もういる。
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シンは棒を握りしめた。
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手が震えている。
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怒りで。
恐怖で。
それでも、戻れなかった。
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「出てこい」
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小さく言った。
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「出てこいよ」
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木々の間に、薄い跡があった。
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踏まれた草。
折れた小枝。
土に残った足跡。
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幅の広い足。
つま先が外へ開いている。
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見つけた。
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シンは息を殺して進んだ。
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殺しきれなかった。
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怒りで、呼吸が荒かった。
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足音も大きかった。
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枝を踏んだ。
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乾いた音がした。
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その瞬間、横の茂みが動いた。
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シンは棒を振った。
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何もいなかった。
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違う。
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誘われた。
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背後で、枯れ葉が鳴った。
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振り向く前に、足首に何かが絡んだ。
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蔓。
いや、張られた縄。
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地面が跳ねた。
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シンの体が倒れる。
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腹から落ちる。
息が潰れる。
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棒が手から離れた。
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拾おうとした。
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手の上に、足が乗った。
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骨が軋んだ。
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声が出た。
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見上げると、男がいた。
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泥の顔。
獣の皮。
黒い石の刃。
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斥候。
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その言葉が、ようやく浮かんだ。
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こいつは、襲撃の本隊ではない。
見る者。
待つ者。
道を測る者。
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シンが来ることも、見ていた。
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怒りで突っ込んでくることも、たぶん読まれていた。
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男は何も言わなかった。
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ただ、シンの首元へ膝を乗せた。
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重い。
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息ができない。
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黒い石の刃が、朝の光を少しだけ返した。
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シンは、その石を見た。
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西の石。
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山の目。
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そう思った瞬間、刃が降りた。
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冷たい。
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首が冷たい。
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それから、熱い。
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ユナの悲鳴が、また耳の奥で響いた。
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朝へ戻った。
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煙の匂い。
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乾いた穂の匂い。
酒の残り香。
フスンの鼻息。
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「近い」
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その言葉を、シンはもう憎んでいた。
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ふすん。
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同じ鼻息。
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シンは目を開けた。
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同じ朝。
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同じ火。
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同じウロオボエ様土偶。
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同じユナ。
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違うのは、シンだけだった。
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シンは起き上がれなかった。
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しばらく、灰の匂いを吸っていた。
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喉に、まだ刃の冷たさがある。
耳に、まだユナの悲鳴がある。
手に、まだ踏まれた痛みがある。
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目を閉じると、森の中の男の目が浮かぶ。
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見ていた。
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あいつは、見ていた。
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集落を。
火を。
穂を。
逃げ道を。
シンを。
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そして、たぶん。
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シンが一人で来ることまで。
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「シン？」
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ユナの声がした。
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シンは、ゆっくり目を開けた。
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ユナが近くに立っている。
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何も知らない。
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でも、心配している。
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その顔を見ると、怒りがまた喉へ上がった。
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同時に、もう何もできない気がした。
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叫んでも駄目。
備えても駄目。
攻めても駄目。
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逃げようとしても、たぶん道を読まれる。
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彼らは、先に見ている。
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こちらより先に、道を見ている。
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シンは火のそばを離れた。
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「シン？」
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ユナが呼ぶ。
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「少し、外を見る」
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今度は嘘ではなかった。
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攻めに行くつもりはない。
ただ、ここにいると、叫び出しそうだった。
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シンは集落から少し離れた。
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森の手前。
火の匂いがまだ届く場所。
でも、皆の声が少し遠くなる場所。
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そこに、モモがいた。
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白に近い薄桃色の衣。
黒い髪。
桃の飾り。
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まるで、最初からそこに配置されていたように。
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シンは立ち止まった。
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「いたのか」
「りょ。」
「見てたのか」
「りょ。」
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シンの中に、また怒りが湧いた。
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「何を」
「シンの死亡遷移」
「最悪の言い方をするな」
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モモは表情を変えなかった。
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だが、ほんの少しだけ、いつもより間が長かった。
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「説明を要求する？」
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シンは笑いそうになった。
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笑えなかった。
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「要求する」
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モモは頷いた。
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「シンは、一定条件下で生命活動停止後、特定時点へ再配置されている」
「死んだら戻る、だろ」
「りょ。」
「最初からそう言え」
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モモは続ける。
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「再配置時点は、祭り終了後の翌朝。火種残存。対象群の大多数は生存。ウロオボエ様土偶、未破損」
「土偶情報は今いらない」
「前回以前の死亡時、同土偶は損壊、灰付着、耳状突起一部欠損」
「だから土偶のダメージログを取るな！」
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モモは少しだけ目を伏せた。
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「記憶固定媒体として、観測優先度が上昇している」
「……何？」
「祭り以降、シンの情動反応が同土偶に対して増加。よって、記憶固定媒体としての重要度を再評価」
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シンは言葉を失った。
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間違ってはいない。
間違ってはいないのが腹立たしかった。
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「敵は」
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シンは聞いた。
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「あいつらは何だ」
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モモは森の奥を見た。
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「人間集団」
「それは分かる」
「外部共同体に属すると推定」
「どこの」
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モモは沈黙した。
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「情報開示に制限」
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シンの背筋が冷えた。
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「制限？」
「りょ。」
「誰に」
「回答不可」
「何で」
「回答不可」
「知ってるのか」
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モモは、ほんの少しだけ視線を揺らした。
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「推定情報は存在。ただし、確定情報として出力不可」
「難しい言い方するな。知ってるけど言えないのか」
「その表現は、近似」
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シンは奥歯を噛んだ。
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「何なら言える」
「接近方向。行動傾向。襲撃時の優先対象。罠の存在。斥候の存在」
「それを言えよ」
「現時点で、シンが受け入れ可能な情報量を超過する可能性」
「いいから言え！」
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モモは淡々と続けた。
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「襲撃集団は事前観測を行っている。火、穂、種、子供、逃走経路を優先対象として認識。森内に斥候。地表低位に繊維状罠。投石による初動制圧。抵抗時、攻撃強度上昇。逃走時、先回り配置あり」
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一息で言った。
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難しい言葉が並ぶ。
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だが、今度は分かった。
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分かりたくなかった。
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全部、死んで覚えたことだった。
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「じゃあ、どうすればいい」
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シンは聞いた。
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モモは答えなかった。
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「どうすれば、ユナを助けられる」
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モモは、少しだけ目を細めた。
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「ユナ個体の保存を最優先目標として設定する理由が不明」
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シンは、一瞬、何を言われたのか分からなかった。
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次の瞬間、頭に血が上った。
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「理由？」
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声が低くなった。
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「理由が必要か」
「行動資源配分には、優先順位が必要」
「ユナが」
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シンは言いかけて、詰まった。
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好きだから。
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そう言うには、まだ早い気がした。
でも、違う言葉では足りなかった。
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ユナが笑った。
手を重ねた。
怖いけど嫌じゃないと言った。
髪を直してと言った。
悲鳴を上げた。
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理由なんて、全部だった。
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「助けたいからだ」
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シンは言った。
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「それじゃ駄目か」
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モモは黙った。
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森の奥から、鳥ではない音がした。
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枝が、わずかに折れる音。
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シンはそちらを見た。
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モモも見た。
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「接近」
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モモが言った。
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「早く言え」
「現在言った」
「そういうことじゃない！」
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影が動いた。
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木々の間。
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泥を塗った顔。
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斥候。
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さっきシンを殺した男か。
別の男か。
分からない。
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だが、見られていた。
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ここでも。
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モモの前でも。
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シンは後ずさった。
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「モモ」
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声が震えた。
⸻
「助けろ」
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モモは動かなかった。
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だが、完全に無表情ではなかった。
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眉が、ごくわずかに寄った。
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「直接介入は、現条件では未承認」
「誰の承認だよ！」
「回答不可」
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男が石を投げた。
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シンは避けようとした。
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石は肩に当たった。
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衝撃。
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体が回る。
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次の瞬間、別の影が横にいた。
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近い。
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速い。
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黒い石の刃が見えた。
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シンはモモを見た。
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モモは、こちらを見ていた。
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目が合った。
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その目に、初めて、ほんの少しだけ揺れがあった。
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ノイズ。
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エラー。
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いや、違う。
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たぶん、嫌な感じ。
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シンが死ぬことに対する、まだ名前のない嫌な感じ。
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「モ、モ」
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呼ぼうとした。
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刃が腹に入った。
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息が抜けた。
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膝が落ちる。
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男が刃を引き抜く。
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熱い。
⸻
痛い。
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シンは倒れた。
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地面が近い。
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土の匂い。
湿った葉の匂い。
桃の匂い。
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モモが近づいていた。
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一歩。
⸻
ほんの一歩。
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それだけだった。
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彼女は手を伸ばしていない。
敵を斬ってもいない。
シンを抱えてもいない。
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ただ、一歩だけ近づいていた。
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その顔に、いつもの硬さとは違うものがあった。
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「シン」
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モモが呼んだ。
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音が、かすかに乱れていた。
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シンは笑おうとした。
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笑えなかった。
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「……りょ、って言えよ」
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声になったか分からない。
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モモは言わなかった。
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言えなかったのかもしれない。
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シンは、モモの目の前で死んだ。
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煙の匂い。
⸻
乾いた穂の匂い。
鹿の脂の匂い。
木の実の甘い匂い。
少し酸っぱい酒の残り香。
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フスンの鼻息。
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「近い」
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シンは、目を開ける前に言った。
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ふすん。
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同じ鼻息。
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だが、今回は違った。
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桃の匂いが、最初からあった。
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シンは目を開けた。
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フスン。
コト。
火。
灰。
ウロオボエ様土偶。
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そして、その向こう。
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モモがいた。
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火のそばに。
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森の奥ではない。
集落の外でもない。
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最初から、そこにいた。
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白に近い薄桃色の衣。
黒い髪。
桃の飾り。
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彼女は、シンを見ていた。
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「モモ」
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シンは起き上がった。
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「お前、覚えてるのか」
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モモは少し沈黙した。
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「断片的に」
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シンの心臓が強く打った。
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「どこまで」
「シンの生命活動停止。腹部損傷。血液流出。呼吸不全。視線接触。呼称」
「そこだけ細かいな」
「重要度が上昇した」
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モモの声は、いつもよりわずかに低かった。
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「シンの死亡時、内部処理に不要な負荷が発生」
「不要な負荷？」
「不快に近い」
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シンは息を止めた。
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モモは自分の胸に手を当てた。
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「名称不明。処理継続中」
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それは、感情と呼ぶにはまだ幼かった。
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同情でもない。
愛でもない。
怒りでもない。
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もっと手前。
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シンが壊れることを、モモの中の何かが嫌がっている。
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ただ、それだけ。
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けれど、それだけで十分だった。
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「助けられるか」
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シンは聞いた。
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モモは目を伏せた。
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「直接介入は、依然として制限下」
「じゃあ」
「補助情報の提示は可能。ただし制限あり。敵集団の正体、広域背景、上位因果に関する出力は不可」
「やっぱり知ってるのか」
「推定情報は存在」
「言えない」
「りょ。」
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シンは奥歯を噛んだ。
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「なら、どうする」
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モモは森の方を見た。
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「現在の手段では失敗確率が高い」
「備えても駄目。攻めても駄目。逃げても道を読まれる」
「りょ。」
「じゃあ、見えてる道は全部駄目だ」
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シンは火を見た。
⸻
火のそばに、ウロオボエ様土偶がいる。
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頼りない顔で。
何も知らない顔で。
胸の前に手を合わせている。
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その背中には、曲がった線がある。
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道。
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寝癖みたいな道。
⸻
シンは、ミチヌシの線を思い出した。
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南から来る線。
西から来る線。
北へ抜ける線。
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火を逃がす道。
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見える道ではない。
皆が踏む道ではない。
襲撃者が読んでいる道ではない。
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もっと古い道。
土の下の道。
火の外へ出る道。
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シンは立ち上がった。
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「やり方を変える」
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モモがこちらを見る。
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「具体案は？」
「ない」
「成功確率、算出不能」
「だろうな」
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シンは息を吸った。
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「道に聞く」
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モモは一瞬、動きを止めた。
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「道？」
「ミチヌシだ」
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その名を出すと、火のそばの空気が少しだけ変わった気がした。
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年長の女が、遠くからこちらを見た。
タダも、薪を持つ手を止めた。
ユナが、灰のそばから顔を上げる。
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シンは森を見た。
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そこには、もう敵がいる。
斥候がいる。
罠がある。
読まれた道がある。
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だからこそ、読まれていない道を探すしかない。
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「道に尋ねるしかない」
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シンは言った。
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モモは、いつものように「りょ。」とは言わなかった。
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ただ、シンの横に立った。
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ほんの少しだけ。
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前より近く。
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（第十九話へ）
