悲鳴
第百四十四話 悲鳴
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モモは枝を払い、坂へ走った。
馬小屋はもう見えない。前方から大勢の叫びが響いた。戦いが始まっている。
「間に合って……！」
唇を噛み、さらに足を速めた。
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白土の印を消した。細縄を切った。手紙を運ぶ男も馬も押さえた。
それでも、手紙を見ていない男までシンの居場所を知っていた。
春日の神に教わったと言い、迷わず白馬の左を指した。
顕家も聞いた。
敵も聞いた。
吉野の近臣は、夢に現れた神人の『声』に従って御旗を進めた。そのせいで兵が押し合い、シンまで下敷きになった。
味方か敵かは関係ない。
立場の違う人間へ、同じ『声』が届いている。
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「人を止めても、駄目」
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一人を捕まえても、別の誰かが聞く。
全員を殺すことなどできない。それでシンを守れるとも思えなかった。
倒木を越えた時、脇腹が痛んだ。
モモに傷はない。
シンの死の記録だった。
腹を押さえても血が止まらない。
死にたくない。
記録の中のシンが、そう言った。
胸の奥が締めつけられた。
もう聞きたくない。
もう、あんな思いをさせたくない。
シンは命じられた荷を避けた。それでも顕家を助けに走り、斬られた。
命令へ従わなくても、死から逃げ切れなかった。
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モモは腰のフツへ手を置いた。
敵の男へ『声』が届いた瞬間、この鞘は冷えた。
同じ時、視界にも白いちらつきが走った。
何が繋がっているのかは分からない。
ただ、『声』が届くたび、フツも自分も反応した。
なら。
触れてはいる。
触れているのなら――斬れるかもしれない。
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「なら、『声』そのものを、斬る」
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顕家を傷つけず、『声』だけへ届くのか。
分からない。
触れてはいけないものへ、自分から手を伸ばしている気もした。
怖かった。
それでも、試さなければ次はない。
敵の旗が見えた。
背後を突ける位置だったが、モモは戦わず南へ折れた。
足利兵を何人斬っても、その間にシンが死ねば終わる。
早く。
シンのそばへ。
次にシンが死んだら、もう戻ってこない。
鞘は冷たいままだった。
モモは手を離さず走った。
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「右は取ったぞ！」
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伊達の旗が高みに立った。
そこから奥州兵の矢が落ちる。前の時間では敵が射ていた場所を、今度は味方が奪っていた。
西から回った足利勢も南部に止められている。
シンは本陣の後ろで、タダと負傷兵を運んだ。
結城が荷を道脇へ寄せている。人を背負ったままでも、楯板の陰まで下がれた。
御旗も国継の兵が後方へ留めていた。
近臣が何を言っても動かない。
今度は違う。
知っている罠には、誰も落ちていない。
ただ、北の敵がなかなか攻めてこなかった。
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「前は、この辺でもう馬が来てたのに」
「ほう。足利も手を変えたか」
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顕家が目を細めた。
矢を受けた敵が退いても、後詰は出てこない。傷ついた兵を受け入れ、道を塞いだまま待っている。
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「こちらが疲れるのを待つ気だな」
「親王を狙うんじゃないのか？」
「そちらにも兵は出そう。私が戻れば時を稼げる。戻らぬなら、このまま待てばよい」
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南から使者が来た。
敵は姿を見せたが、結城は追っていない。親王の護衛も崩していないという。
顕家は一度うなずき、また敵を見た。
シンには聞かなかった。
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「正面の兵を休ませよ。弓は交代で射て。馬も下げろ」
「ここで攻めるのをやめるのか？」
「やめぬ。場所を変える。国継、右へ十騎。旗を多く持たせよ。伊達には、まだ下るなと伝えろ」
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国継が使いを走らせた。
顕家が狙ったのは、高みのさらに奥だった。
旗が増える。
足利方が動いた。
奥まで取られれば横から射られる。道を守っていた一団が、楯を抱えて斜面へ上がっていく。
顕家は手を上げたまま待った。
矢に驚いた白馬が跳ねた。顕家の身体が鞍から浮き、踏ん張った脚をひねる。
顔を歪めた。
それでも敵から目を離さない。
最後の楯が斜面へ消えた。
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「南部、前へ！ 今だ！」
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奥州兵が坂を駆け上がった。
戻ろうとする足利兵の横腹へ、薙刀が入る。
楯が倒れた。
その脇を次の兵が抜ける。
足利方も踏みとどまるが、人が足りない。
南部勢が押し込み、敵旗へ迫った。
前歯の欠けた兵が、シンの隣で拳を振り上げた。
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「よし、行けるぞ！」
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あの口から血が溢れた時間を、シンは知っている。
今は生きている。
そのことが嬉しかった。
水を渡すと、男は一口だけ飲み、残りを横の負傷兵へ飲ませた。
シンの頬も緩む。
右の斜面から、足利の増援が下りてきた。
正面を押す南部勢の脇へ出るつもりだ。
顕家の手が振り下ろされた。
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「伊達、今だ！」
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高みの旗が、一斉に下った。
伊達勢が駆け下りる。
向きを変えきれない敵へ横から突っ込んだ。
馬体を寄せられ、楯が倒れる。その隙へ徒歩の兵が飛び込んだ。
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「道を開けろ！ 奥州勢が通るぞ！」
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伊達が太刀を振るう。
退いた場所へ南部勢が続く。
足利の旗が北へ下がった。
ここまで進めたのは初めてだった。
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「結城へ。南の敵は追うな。親王の道を守れ。手の空いた者は負傷兵を運べ」
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顕家の声が弾んだ。
脚を痛めても、胸を張って敵を見ている。
頼もしかった。
負傷者が後方へ運ばれ、前へ進む道が空いていく。
タダが一人を抱え、シンが脚を支えた。
自分たちも、この前進の一部だった。
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高師直は、下がってくる味方の旗を睨んだ。
右へ送った兵が戻り切る前に、正面を割られた。
親王を脅しても、北畠は慌てなかった。
守りを減らさず押してくる。
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「後詰の二手を出せ。道を渡すな」
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まだ疲れていない兵が坂を下り、崩れた味方を受け止めた。
それでも北畠の旗は近づいてくる。
伊達へ向けば南部に突かれる。
南部を止めれば伊達が来る。
両方を止めるには兵が足りない。
師直の顎が強張った。
このままでは、抜かれる。
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「水場と替え馬は残せ。それ以外は俺の旗へ集めろ」
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まだ終わってはいない。
北畠も人だ。
疲れる。
喉が渇く。
馬も潰れる。
そこへ休んだ兵を当てる。
師直は太刀の柄を握った。
まだ通さぬ。
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「向こうの予備が出た！」
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シンが指した先に、新しい旗が二つ見えた。
前の時間では、あの兵に押し潰された。
今は違う。
味方が押しているから出てきた。
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「正面で受け止めろ。伊達は追うな。南部は交代で休ませる」
「今なら、もっと押せるんじゃないか？」
「焦るな。あの新手を疲れさせる。あれを破れば、その次が来る前に道を開ける」
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顕家は痛めた脚をさすり、鐙へ掛け直した。
南部勢が交代しながら受ける。
息を切らした者を後ろへ下げ、休んだ者が前へ出た。
崩れない。
やがて伊達勢が横へ動いた。
敵がそちらへ顔を向ける。
顕家が白馬の腹を蹴った。
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「今だ！ 私に続け！」
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近衛が白馬に続く。
顕家は敵の手前で太刀を横へ振った。
前の一団が押し返され、後詰へなだれ込んだ。
敵旗の隙間に、北の空が見えた。
あと少しだった。
あそこを越えれば、坂を抜けられる。
味方が歓声を上げた。
負傷兵まで起き上がろうとして、シンは慌てて肩を押さえた。
その手まで震えていた。
嬉しかった。
この戦いにも先がある。
もう死なずに、みんなで先へ行ける。
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「勝ったぞ！ 御旗を進めよ！」
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後ろから、得意げな声がした。
国継の兵が御旗を止める。
帝の近臣は鼻を鳴らした。
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「兵を動かせとは言うておらぬ。御旗を将軍殿へお届けするだけだ。そこを開けよ」
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国継は前へ出ていた。
命令を確かめに走った隙に、従者が旗を高く掲げる。
新しく加わった兵まで立ち上がった。
御旗へ続こうと、浮き立った顔で前へ出ていく。
シンの前を脚が通る。
楯板が遠ざかる。
胸の熱が、一気に冷えた。
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「待ってくれ！ まだ怪我人がいる！」
「御旗のお通りだ。邪魔をするな！」
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近臣はシンを見なかった。
北を向き、夢の続きを口にするように呟く。
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「今こそ京へ。御旗を先に。神人も、そう仰せだ」
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矢が飛んだ。
旗の横で兵が倒れる。
後ろから来た兵が押され、負傷者のいる場所へ崩れ込んだ。
シンは倒れかけた男を引いた。
寝ている兵を潰させない。
それだけで精いっぱいだった。
護衛は人波の向こうだった。
味方は勝っている。
なのに、シンだけが守りの外へ出ていた。
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「黒髪だ！」
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斜面の下から、足利兵がシンを見た。
一人。
さらに一人。
御旗ではない。
シンだけを見ている。
刀を抜き、駆けてきた。
シンは負傷者を楯板の陰へ押し込み、自分も立った。
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「タダ！」
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タダは騎馬を押し返し、脚を痛めた顕家を白馬から下ろしていた。
こちらへ来られない。
シンは護身用に渡された刀を抜いた。
敵の一撃を受ける。
腕が痺れた。
武芸の心得などない。
押し込まれる。
もう一人が横へ回った。
斬られたはずの脇腹が、きゅっと痛んだ。
次はない。
ここで死んだら、もう戻れない。
シンは逃げた。
楯板の端を回る。
刃が肩を掠め、服が裂けた。
焼けるように痛い。
それでも足は動く。
土を蹴り上げた。
男が目を庇う。
その脇から、もう一本の刃が来た。
身体を捻った。
胸は避けた。
二の腕が裂けた。
熱い血が指まで流れ、刀の柄が滑る。
襟を掴まれた。
喉が締まる。
肩を踏まれた。
敵が両手で太刀を持ち、切っ先を胸へ向けた。
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「嫌だ……！」
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シンは踏まれた腕を無理やり引いた。
傷が裂けた。
それでも構わなかった。
逃げたい。
生きたい。
ただ、それだけだった。
太刀が落ちる。
高い音が鳴った。
敵の刃が横へ弾かれた。
懐かしい桃の香りがした。
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「モモ……！」
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桃の髪飾りが目の前を横切った。
モモが一人を蹴り飛ばし、もう一人の腕を斬る。
シンの襟を掴む手が外れた。
激しく咳き込みながら、自分の腕で身体を起こす。
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「立てる？」
「立てる。俺、まだ生きてる」
「……うん」
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モモの眉がわずかに緩んだ。
袖には枝葉が絡み、草履から覗く足は血に濡れていた。
それでも、その足で戻ってきた。
シンが袖へ触れようとした時、モモの顔が上がった。
顕家を見た。
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タダが白馬を下げ、近衛が顕家の周りへ楯を立てた。
その中から、顕家が北を指す。
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「右を支えよ！ まだ行ける。あの旗を――」
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言葉が止まった。
顕家の声へ、別の『声』が重なろうとしている。
モモには分かった。
近臣が顔を上げる。
敵の兵まで、一瞬動きを止める。
同時にフツの鞘が冷えた。
来た。
誰も口を開いていない。
なのに、戦場のあちこちで同じ何かを聞いている。
顕家。
近臣。
敵兵。
そして、自分。
全部が一本の見えない道へ重なった。
モモはフツを鞘へ収めた。
目の前の誰かを斬るためではない。
この戦場へ降りてくるもの、そのものを狙う。
柄を握った。
抜こうとした。
動かない。
鞘が凍ったように冷たい。
肘まで痺れた。
抜くな、と押し戻されているようだった。
後ろからシンの荒い息が聞こえる。
生きている。
今はまだ。
その息を、もう止めさせない。
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「その『声』を、切る」
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モモは柄を引いた。
フツが、わずかに抜けた。
そこで止まる。
腕が震えた。
「……お願い」
誰へ言ったのか、自分でも分からなかった。
フツか。
自分自身か。
それとも、何度も死んだシンへか。
両手で柄を掴んだ。
足を土へ食い込ませる。
白いちらつきが視界を覆った。
頭の奥へ、幾つもの『声』が流れ込んでくる。
進め。
殺せ。
御旗を。
黒髪を。
正せ。
戻せ。
違う。
全部、違う。
シンの声だけを思い出した。
死にたくない。
モモの奥で、何かが弾けた。
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「それを、やめろ……！」
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フツが抜けた。
刀身が白い光を引いた。
空を斬る。
何もない場所だった。
それでも途中で、刃が止まった。
腕へ衝撃が返る。
見えない何かへ食い込んでいる。
モモの足が半歩下がった。
腕が軋む。
逃げるな。
ここで離したら、またシンが死ぬ。
「斬れ……！」
歯を食いしばる。
両腕へ力を込める。
フツが、一寸進んだ。
さらに一寸。
白いノイズが弾けた。
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「いい加減、黙って……！」
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モモは全身で振り抜いた。
何かが裂けた。
音ではなかった。
それでも、戦場にあったものが一つ、確かに切れた。
手から冷たさが消えた。
近臣が口を開いたまま止まる。
神の名を唱えていた敵兵も、呆けたように周囲を見た。
顕家が耳へ手を当てた。
白馬の荒い息。
楯板へ矢が突き立つ音。
負傷者を呼ぶ兵。
土を踏む足。
刀と刀のぶつかる音。
戦場の音が、一気に戻った。
あの『声』だけがない。
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「……斬れた」
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モモの肩から力が抜けた。
振り返ろうとする。
シンを見たかった。
指が開かなかった。
柄から離れない。
力を抜いても、右腕が勝手に持ち上がる。
左手で止めようとした。
その左手まで、柄へ吸いつくように動いた。
視界が白く染まった。
耳の奥で、切ったはずの『声』が何重にも潰れて響く。
違う。
入ってきている。
今、斬った場所から。
斬ったはずの『声』が、逆向きに流れている。
触れたから、向こうからも触れられた。
モモの唇が勝手に動いた。
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「……コンス……タンティン……」
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シンは聞き慣れない言葉を聞いた。
何のことだ。
モモの声なのに、モモ自身は苦しそうに顔を歪めている。
言いたくない言葉を、無理やり口から引きずり出されているようだった。
背後で鎧がぶつかった。
顕家が膝から崩れた。
タダが飛び込み、抱き止める。
脚の負傷。
連戦。
長い行軍。
張り詰めた緊張。
それまで無理やり身体を支えていたものが、『声』の消失と一緒に一気に戻ってきたようだった。
顕家の顔から血の気が消える。
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「殿を囲め！ 旗は動かすな！」
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国継が叫ぶ。
近衛が顕家の周囲へ楯を寄せた。
シンが駆け出そうとした。
その前へ、モモの腕が伸びた。
フツがシンの胸を向いている。
モモは自分の右手首を掴んだ。
押し戻す。
それでも刃はシンへ向かう。
足が土を掻く。
肩が震える。
モモの目が、シンを見た。
恐怖で見開かれていた。
自分の身体が、シンを殺そうとしている。
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「い、や……」
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唇が震えた。
顔が崩れた。
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「いやああああああああっ！」
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シンの足が止まった。
モモの『声』だと分かるまで、一瞬かかった。
戦場が遠のいた。
叫びが途切れる。
左手が落ちた。
首が傾く。
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桃の香りが、凍った。
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甘さは残っている。
けれど、あの温かさだけがない。
吸い込むと、喉の奥が冷えた。
その時、モモの袖から薄桃色が抜け始めた。
濡れた布が乾くような変化ではない。
桃色だけが、凍りつくように端から消えていく。
襟へ。
帯へ。
裾へ。
土も、血も、裂けた跡も残っている。
それなのに、衣の地色だけが白くなった。
髪も。
桃の飾りも。
何も変わっていない。
薄桃の少女だけが、冷たい白へ塗り替えられていく。
モモの首が、かくりと傾いた。
一度。
もう一度。
指が意味もなく開き、閉じる。
口が動いた。
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「モモ……？」
「対象……排……八幡……繧キ繝ウ……■％……」
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言葉の途中から、もう言葉ではなかった。
神の名と命令の断片、その間へ壊れた音が混じる。
モモの喉から出ているのに、モモが話しているようには聞こえない。
シンの背中に寒気が走った。
フツが上がる。
腕が一度、不自然に止まった。
次の瞬間には、もう刃が走っていた。
足利兵が横から斬りかかった。
モモは顔すら向けなかった。
一閃。
太刀ごと腕が弾かれ、返す刃が肩を裂く。
次の兵が槍を突き出す。
フツがその柄を断った。
もう一度振られた時には、男が地面へ転がっていた。
動きは狂っている。
それでも、刃だけは異様なほど正確だった。
奥州兵がシンの前へ楯を差し入れる。
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「味方だ、モモ！」
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フツが走った。
楯板が裂ける。
その向こうの鎧まで斬れた。
兵が倒れる。
モモは止まらない。
右から来た足利兵。
左から止めようとした奥州兵。
敵味方など、もう見ていなかった。
一人を斬る。
振り返らず、その背後の槍を断つ。
身体を沈め、横薙ぎの一撃で二人を退かせる。
騎馬が迫る。
モモは正面へ踏み込んだ。
フツが馬の前を白く走る。
手綱を引いた騎馬武者が体勢を崩し、落ちる。
その横を駆け抜け、次の兵の太刀を根元から弾いた。
誰かが背後から組みつこうとした。
見てもいない。
身体だけが回り、柄頭が顔へ入る。
男が倒れるより早く、フツは別の方向へ振られていた。
白い衣が血と土を巻き上げる。
桃の香りだけが冷たく残る。
負傷兵の前へ刃が落ちかけた。
ほんの一瞬、止まった。
切っ先が震え、土へ逸れた。
モモだ。
まだいる。
そう思った次の瞬間には、また白桃が動いていた。
逃げる足利兵へ追いつく。
太刀を斬る。
脚を払う。
振り向いた奥州兵の槍を断つ。
止めようとする者から、次々に弾き飛ばされていく。
誰も近づけなくなった。
敵も味方も、白桃の前から道を空けた。
戦場の真ん中に、不自然な空白が生まれていく。
そこを、白桃だけが歩いてきた。
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⸻
師直は手綱を引いた。
白い衣の女が、足利兵を斬った。
次には北畠の兵を斬った。
一人ではない。
近づいた者から、次々に倒れていく。
太刀も槍も届かない。
騎馬ですら止められない。
背中へ冷たい汗が流れた。
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「……天魔鬼神の類か」
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口から出た言葉に、自分で舌打ちした。
戦場でそんなものを信じている暇はない。
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「近づくな！ 間を空けろ！ あの女の前へ兵を出すな！」
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弓を構えた兵まで止めた。
刺激してこちらへ向かせれば、それだけ兵が減る。
師直は女から目を離し、北畠の本陣を見る。
近衛が集まっている。
使いが出てこない。
伊達も南部もまだ戦っている。
だが後ろが止まっている。
顕家の旗は立っている。
命令だけが来ない。
師直の目が変わった。
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「予備を西へ回せ」
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使いが走る。
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「白い女には近づくな。北畠の後ろへ出ろ。正面は追いすぎるな。退く道だけ狭めろ」
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何が起きているのかは分からない。
分かる必要もない。
北畠の指揮が止まった。
それだけで十分だった。
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⸻
「西に新手！」
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シンが振り返った。
南へ下る道の脇に、足利の旗がある。
さっきまでいなかった。
前線の奥州兵まで後ろを見た。
顕家の命令は来ない。
タダは近衛の楯の内側で、顕家を抱えている。
白桃が迫った。
タダは折れた旗竿を拾い、片手で前へ出した。
顕家を抱く腕は離さない。
フツが旗竿を断った。
タダの腕から血が流れた。
顔を歪める。
それでも顕家を放さなかった。
次の切っ先がシンへ向く。
シンは離れた。
ここにいれば、タダも顕家も巻き込む。
人の少ない南へ走った。
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「坂は捨てる！」
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結城宗広の声が飛んだ。
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「親王を下げよ！ 歩けぬ者から運べ！ 米は捨てろ。馬へ人を乗せよ！」
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兵が俵を落とす。
空いた馬の背へ負傷者を載せる。
担ぎ棒へ楯を括りつけ、起き上がれない兵を乗せる。
前歯の欠けた兵が、その棒を担いだ。
重さに顔を歪めながら、寝ている仲間を何度も振り返る。
近臣が御旗へしがみついた。
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「待て！ 将軍殿はまだ退けとは仰せでない！ 御旗を下げては――」
「では、ご自分でお持ちになれ」
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国継は旗竿を近臣へ渡した。
旗を守っていた兵を、顕家の周囲へ戻す。
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「倒すな。皆と一緒に運べ」
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使いを走らせる。
結城の守る親王を先へ。
その後ろへ顕家。
南部には殿を。
伊達には戻る道を。
逃げる先が決まり、兵が動き始めた。
西から矢が飛んだ。
親王の列へ続こうとする兵が押し戻される。
足利方が先に回っていた。
そこへ伊達の旗が坂を駆け下りてきた。
シンは合流するのだと思った。
伊達勢は、敵へ向き直った。
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「ここで止める！ 続け！」
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騎馬が敵へ突っ込む。
後続が続く。
足利兵が斜面へ押し返された。
退く奥州兵が思わず足を止める。
まだ勝てるのではないか。
そんな顔で伊達の旗を見る。
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「止まるな！ 伊達殿が道を作っている！ 今のうちに行け！」
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国継が兵を叱りつけた。
伊達勢は追わない。
味方が抜ける時間だけを稼いでいる。
北から南部勢が下りてきた。
道へ楯を立てる。
逃げてきた兵を掴み、その後ろへ入れる。
武器を失った者へ別の槍を渡す。
肩を叩く。
立たせる。
崩れてきた兵が、そこでまた軍になった。
追ってくる足利勢が止まる。
だが西の敵はさらに南へ回る。
退路の横へ弓兵が出た。
置いてきた荷も奪われる。
水桶が倒れ、土が濡れた。
乾いた喉が痛んだ。
それでも戻れば終わる。
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「東へ寄れ！ 前に続け！ 列を切るな！」
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奥州軍は南へ退いた。
もう坂を取り返そうとする兵はいない。
その時、顕家が目を開けた。
タダの腕を掴む。
起き上がろうとして、膝が折れた。
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「南部は……どうした」
「後ろを守っております。伊達殿も戻ってこられます」
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顕家は北を見た。
西の敵旗を見る。
大きく息を吸う。
国継が待つ。
顕家は指を上げかけた。
止まる。
握り込んだ。
まだ答えが出ない。
ついさっきまで勝利へ手を掛けていた顔が、今は泣くのを堪える子供のようだった。
シンは顕家へ向かおうとした。
背後で刃が楯板を擦った。
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白桃が、捨てられた楯を越えてきた。
敵も味方も道を空ける。
誰も近づけない。
シンは刀の柄へ服の裾を巻きつけた。
血で滑らせたくなかった。
肩が痛む。
喉も痛い。
それでも死ねない。
南には味方がいる。
東の林には、斜めに倒れかかった木がある。
幹の下に、人一人が通れる隙間があった。
シンはそちらへ走った。
すぐ後ろに白桃が来る。
フツを刀で受けた。
重い。
手首が折れそうになった。
刀が弾かれ、木の根へ落ちる。
拾う暇はない。
シンは倒木の下へ滑り込んだ。
服が枝へ引っかかる。
力任せに引きちぎる。
頭の上で枝が斬れた。
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「モモ、やめろ！」
⸻
後ろへ下がる。
根へ足を取られ、尻から転んだ。
ついた腕に激痛が走る。
涙が滲んだ。
それでも目を逸らさない。
白桃が木の向こうから出てくる。
シンは片足で土を蹴り、後ろへ這った。
みっともなくてもいい。
逃げたい。
生きたい。
フツが来た。
喉へ真っ直ぐ。
シンは顎を引き、首を捻った。
避けきれない。
切っ先が迫る。
指二本。
それだけの距離まで来た。
そこで。
止まった。
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戦場の音が、消えたように感じた。
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矢は飛んでいる。
兵は叫んでいる。
馬も走っている。
それなのに、シンには何も聞こえなかった。
目の前にあるのは、喉の前の白い刃だけだった。
白桃の右腕が、さらに押し込もうと震える。
その手首を。
左手が掴んだ。
モモの手だった。
⸻
「モモ」
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目が合った。
ほんの一瞬だった。
凍っていた桃の香りの奥に、知っているモモが戻った。
眉が苦しそうに寄る。
右腕を左手で押し返す。
指が食い込む。
爪が皮膚を裂く。
血が手首を伝う。
白桃の腕は、なおシンを殺そうとする。
モモの腕は、それを止めようとする。
同じ身体の中で、二人が引き合っていた。
フツの切っ先が震える。
一寸。
半寸。
ほんのわずか、横へ逸れた。
シンは息もできなかった。
モモの唇が開く。
⸻
「……不同意」
⸻
小さかった。
それでも。
シンには、戦場のどんな怒号よりもはっきり聞こえた。
モモだった。
シンは手を伸ばした。
触れたかった。
その手を見た瞬間、モモの顔が歪んだ。
右手がまた柄を締める。
白桃が戻ろうとしている。
モモは首を振った。
シンから目を逸らした。
フツを横へ振る。
倒木を支えていた枝が切れた。
幹が落ちた。
シンは転がって避ける。
二人の間に木が横たわった。
伸ばした手が届かない。
モモは刀を持つ腕を胸へ抱え込んだ。
一歩。
シンから離れる。
もう一歩。
身体が戻ろうとするたび、無理やり遠ざける。
そのまま木の向こうへ跳んだ。
シンは幹へ手を掛けた。
追いたい。
腕に力が入らない。
胸をぶつけても脚を上げる。
すぐ横の幹へ矢が刺さった。
足利兵が南まで迫っている。
逃げる奥州兵がシンへぶつかった。
倒れかける。
シンは反射的に腕を掴んだ。
放せなかった。
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「シン、離れるな！」
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国継の声がした。
兵が前へ楯を立てる。
その後ろを、タダと顕家が通っていく。
南部の兵が後ずさりながら追手を防いでいた。
シンは掴んだ兵を立たせた。
すぐ林を見る。
まだ。
そこにいてくれ。
枝の間に、桃の飾りが見えた。
一瞬だけ。
黒い髪が揺れた。
次には、もう何も見えなかった。
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「モモ――！」
（第百四十五話へ）
