モモの決意
第百四十一話 モモの決意
⸻
「荷縄、よし」
⸻
声より先に、岩が来た。
頭蓋の奥で、もう一度だけ砕ける。
⸻
「――っ！」
⸻
シンは両腕で頭を覆い、朝の土へ伏せた。
硬い。
冷たい。
谷底ではない。
何も砕けていない。
分かっているのに、身体が起き上がらなかった。
⸻
「シン」
⸻
肩へ触れた手から、桃の香りがした。
シンは跳ねるように顔を上げ、その手を掴んだ。
⸻
「二回目……？」
「うん」
「今度は落ちた」
「見た」
⸻
モモは手を退けなかった。
シンの指が食い込んでも、そのまま握らせていた。
⸻
「二つ残ってる」
「何が」
「終わった記録」
⸻
矢が二本、身体を貫いた。
丸太が背を打ち、谷へ落ちた。
どちらも今の身体にはない。それでも脇腹と背中が同時に痛み、シンは息を止めた。
⸻
「持ち上げるなよ。確かめろと言ったのだ」
「見える」
「下ろせ！」
⸻
朝靄の向こうで、タダが荷を浮かせ、国継に叱られていた。
白馬が鼻を鳴らす。
新しい草鞋の緒が、同じ場所へ食い込んでいる。
⸻
「何をしている！ 置いていくぞ！」
⸻
顕家が振り返った。
谷の上から手を伸ばした顔ではない。
ただ、出立前に道端へ伏せた近習を訝しんでいる顔だった。
⸻
「……今日も一緒にいる？」
「いる」
⸻
返事は前と同じだった。
ただし、モモは掴まれた手を離さず、そのままシンを立たせた。
⸻
⸻
偽の案内役を捕らえ、尾根の男たちを追うところまでは前と同じだった。
顕家へ示したのは、衣から出た白い土と細縄、尾根に残された合図だけだ。
シンが男を疑った理由は、モモが答えた。
⸻
「シンが、この人を見て怖がった」
「俺、そんなに顔に出てた？」
「全身」
「隠せてる気がしてたんだけど」
「気だけ」
⸻
顕家は二人を見比べたが、捕らえた者の口を割らせる方を優先した。
今ある証拠だけで、軍を動かす。
それで十分だった。
⸻
「また会ったね、シン君」
⸻
倒木の上で、ワカレが握り飯を食べていた。
⸻
「……今回は初めましてだろ」
「俺には、そうでもないよ」
⸻
ワカレはシンの胸、背中、それから二人が歩いてきた道へ目をやった。
⸻
「君、会うたび道を一本置いてくるね」
「落とし物みたいに言うな」
「拾って返せないのが困るところだねえ」
「何本ある」
「二本」
⸻
「分かるのか」
「どこで何があったかは分からない。一度目と、その先でもう一度、君の道が終わってる」
「シンが死んだ」
⸻
モモが言った。
ワカレの口元から笑いが消えた。
⸻
「二度とも？」
「うん」
「好きで死んでないからな」
「それは見れば分かるよ。俺も道案内で死んだ回数まで数えるとは思わなかったけど」
「誰も頼んでない」
「それもそうか」
⸻
ワカレは一度だけ笑った。
だが握り飯を葉へ戻し、白い印と新しい足跡を確かめる頃には、その笑いは消えていた。
⸻
「……これは、笑えないね」
「君たちが道を変えた後で、向こうも変えた。二本目は一つ目を避けた先で切れてる」
「たぶん」
「じゃあ今回は、少し本気で歩こうか」
「最初から本気でやってくれよ」
「道で本気を出すと、帰れなくなる人が出るからねえ」
「もう出てる」
⸻
モモの声に、ワカレが一度だけ目を伏せた。
⸻
「話は終わったか」
⸻
顕家が白馬を寄せる。
⸻
「お前一人へ軍を預ける気はない。道を選べ。兵と馬と荷を通すのは私が決める」
「それでいいよ」
「当然だ。私は北畠顕家だぞ」
「それ、道にも効く肩書き？」
「効かせる！」
⸻
「先に言っておくけど、全部を楽に通せる道はないよ」
「楽である必要はない。兵も馬も荷も、置いていかなければよい」
「道が細ければ？」
「列を分ける」
「崩れていたら？」
「戻って別を選ぶ」
「遠回りになるよ」
「近道で兵を失うより速い」
⸻
ワカレは答えず、少しだけ首を傾けた。
今度の笑みは、からかう時のものではなかった。
⸻
顕家は扇を開き、軍列を三つへ分けた。
歩兵を古い炭焼き道へ先行させ、荷駄は木の濃い窪地へ隠す。馬具の金具を布で包み、荷に付いた鈴を外す。国継の隊は最後に下がりながら足跡を崩した。
ワカレは沢と斜面を選んだ。
顕家は馬の汗、兵の息、列の長さを見て、進む順と間を変えた。
⸻
「先頭を止めろ！ 荷駄との間を空けすぎるな。敵より先に飯へ逃げられるぞ！」
「兵は飯を追うんだ」
「お前が先頭で食べたからだ！」
⸻
タダの低い声が後ろから飛び、兵たちが短く笑った。
笑いながらも、足は止めない。
ワカレが道を選び、顕家が軍を一つの生き物にして通した。
⸻
前の時間で丸太が落ちた曲がりには、日が沈む前に着いた。
シンは谷を見なかった。
見なくても、身体が深さを覚えている。
モモが袖を握る。
対岸へ回った国継の兵が、木陰に伏せていた男を二人追い出した。
一本目の矢をモモが斬る。
二本目は木へ刺さった。
逃げた男の足元へ、ワカレが小石を蹴る。
男はその石を踏み、見事に転んだ。
⸻
「今の、狙った？」
「石も動きたい時があるんだよ」
「お前が蹴ったよな？」
⸻
返事はなかった。
顕家が捕らえた男の前へ立つ。
⸻
「私の軍を狙ったのか」
「違う」
⸻
男は土へ顔を押さえられたまま、シンを見た。
⸻
「そこの、黒髪の男だけだ」
⸻
顕家の扇が閉じた。
⸻
「シン。今後、私の視界から勝手に消えるな」
「守ってくれるの？」
「私の近習を、私の知らぬ理由で殺させるものか」
⸻
言い切った後、顕家はもう捕虜へ質問を重ねていた。
シンは返事をし損ねた。
代わりにモモの指が、袖の上から一度だけ締まった。
⸻
夜は火を使わず、冷えた雑穀を噛んだ。
月が山の端へ傾く頃、ワカレが先へ出る。
戻る。
少し進み、また止まる。
敵の目だけでなく、大軍が崩す土、荷車が沈む泥、水の尽きる尾根を避けていた。
夜明け前、木々の向こうから広い風が吹いた。
ワカレは平たい岩へ白い線を引く。
⸻
「ここから先は大和だよ」
⸻
顕家が最初に越えた。
兵が続く。
最後の駄馬が線を跨いだ時、外し忘れた小さな鈴が一度鳴った。
後ろでは、伊賀の案内人が偽の印を消していた。
その隣へ、自分たちにしか分からない印を一つ増やす。
ワカレはそれを見て、少しだけ笑った。
⸻
「俺はここまで」
「大和へ来ないのか」
「道を教えたつもりが、向こうも新しい道を作り始めた。しばらく見ていたい」
「お前が余計なことを教えたからだろ」
「少しはね」
⸻
悪びれずに認める。
顕家は鼻を鳴らした。
⸻
「お前がいなくても、私は大和へ出たぞ」
「うん。たぶん明日の夕方くらいにね」
「たしかにまだ夜明け前だ」
「だから来た甲斐はあったでしょ？」
「……働きだけは認める」
「花将軍ちゃんに褒められた」
「ちゃんを付けるな！」
⸻
「ミチヌシは？」
「山のどこかにいるらしいよ。誰かへ剣を教えているとか、いないとか」
「どの山だ」
「さあ。俺も会ってない」
「曖昧」
⸻
モモが言うと、ワカレは肩を竦めた。
⸻
「会う道なら会うよ」
⸻
最後にシンへ近づき、声を落とす。
⸻
「次も戻れるとは思わない方がいい」
「思ってない。死ぬのは、ちゃんと怖い」
「なら、その怖さは捨てないことだね」
⸻
ワカレは伊賀の山へ戻った。
北畠軍は、大和側の風へ歩き出した。
⸻
⸻
三度目の死は、大和へ出て二日目の夜に来た。
⸻
その日の夕餉は、タダが作った雑穀の汁だった。
シンの椀にだけ、干し肉が二切れ入っている。
⸻
「これ、えこひいき？」
「顔が減った」
「顔は減らないだろ」
「肉が減った」
「それは鍋の話だよな？」
⸻
タダは答えず、自分の椀からもう一切れ入れた。
モモはシンが食べ終わるまで隣を離れない。
少し先では、顕家が地面へ絵図を広げ、火を使わない明日の道を国継と選んでいた。
守られている。
そう思える夜だった。
だから、見張り火が倒れた時、シンは椀を落とした。
野営地へ火矢が入り、馬囲いの藁が燃えた。
馬が嘶く。
兵が跳ね起きる。
顕家はもう立っていた。
⸻
「燃えた藁を外へ崩せ！ 馬は西へ！ 国継、北を固めろ。敵は火を見せて南から入る！」
⸻
読み通り、南の闇から鬨の声が上がった。
奥州兵が槍を揃え、入り込んだ敵を火との間へ挟む。
その時、北東の物見から一人が走ってきた。
⸻
「物見の兵が取り残されます！」
「内側の木立から退かせろ。シン、伝えよ。護衛を二人付ける」
「分かった！」
⸻
鎧を着けず、すぐ走れる者が一番近くにいた。
戦の中では、正しい命令だった。
モモは馬囲いの反対側にいる。
名を聞いて振り向いたが、燃える藁と暴れる馬が間を塞いだ。
⸻
「シン、待って！」
⸻
声は届いた。
それでも、止まれば物見の兵が死ぬ。
怖かった。
木立へ入りたくなかった。
それでも、自分の代わりに名も知らない兵を置いてはいけないと思った。
シンは護衛と木立へ入った。
一本目の矢が頭を掠める。
二本目は盾へ当たった。
三本目だけが低く飛び、盾の下からシンの喉へ入った。
息が音にならない。
敵は物見へ向かわず、倒れたシンだけを見て闇へ退いた。
桃の香りが届いた時には、もう息を返せなかった。
⸻
⸻
小さな鈴が鳴った。
⸻
「ここから先は大和だよ」
⸻
朝の風。
平たい岩の白い線。
シンは喉を押さえて膝をついた。
モモの指が、傷のない首へ触れる。
⸻
「おかえり」
「……ただいまって言いたくないな」
⸻
「三つ目」
モモが言うと、ワカレの笑みが薄くなった。
⸻
「一本、増えたね。……早いな」
⸻
白馬の上から、顕家が振り返った。
⸻
「どうした。山を越えた後で倒れるな」
「ちょっと……大和の空気が喉に」
「どれだけ繊細なのだ、お前は」
⸻
呆れた声だったが、顕家は馬を降りた。
竹筒を押しつけ、シンが一口飲むまで先へ進まなかった。
⸻
「歩けるか」
「たぶん」
「たぶんを、歩きながら確かめろ。駄目なら私が止める」
⸻
命令ではなく、約束のように聞こえた。
⸻
その時間では、野営地を変えた。
夜襲は待ち伏せた国継の隊に阻まれ、物見へ使いを出す必要もなくなった。
翌日、川辺で小さな戦になった。
顕家は上流へ弓兵を置き、敵を浅瀬へ追い込む。負傷兵、荷駄、槍兵の順に渡し、最後に渡し縄を外させた。
⸻
「シン、最後の縄を頼む」
「私も行く」
⸻
モモが先に答えた。
顕家は二人を見比べ、すぐ頷く。
⸻
「よい。離れるな」
⸻
川岸へ着く。
モモが上流を見張り、シンが杭へ手を掛けた。
水音が変わる。
上流から、片輪の外れた荷車が流れてきた。
前の時間にはなかった。
⸻
「シン！」
⸻
モモが腕を引く。
同時に、濡れた岸が足元から崩れた。
モモの片膝まで水へ落ちる。フツを岸へ突き立て、もう一方の手でシンを掴んだ。
届いた。
だが流れてきた荷車の横木が、シンの帯へ食い込んだ。
身体が下流へ引かれる。
モモの爪が手首へ立つ。
岸の土がさらに崩れ、指が一本ずつ外れた。
今度は届いた。
届いたまま、離れた。
荷車の下へ沈んだ身体は、二度と水面へ戻らなかった。
⸻
⸻
鈴。
白い線。
乾いた肺が、水を吐こうとして咳き込む。
⸻
「四つ目」
⸻
モモはシンの背を擦りながら、濡れてもいない自分の指を見た。
それでも、掴んだ手首の感触だけが残っていた。
⸻
「また？」
ワカレが齧りかけの握り飯を止めていた。
「また」
「君、道を増やす才能だけはあるねえ」
「いらない才能だ」
⸻
ワカレは笑ったが、目は笑わなかった。
⸻
「……増え方が速すぎる」
⸻
タダが竹筒を差し出した。
⸻
「水」
「今は、ちょっと怖い」
⸻
タダは理由を聞かなかった。
竹筒を引っ込め、代わりに乾いた握り飯を一つ渡した。
シンは笑えなかったが、受け取ることはできた。
⸻
今度は川を避け、野営もせず、シンを軍列の中央へ置いた。
顕家は捕虜の証言だけで決めた。
黒髪の男が狙われている。
理由が分からなくても、守る理由にはなる。
⸻
「私のすぐ後ろを歩け」
「総大将の背中って、安全？」
「日の本で最も安全だ」
「根拠は？」
「言うまでもない！」
⸻
顕家は振り返りもしなかった。
モモが、ほんの少しだけ頷いた。
国継はシンの左右へ盾を持つ兵を一人ずつ付けた。
⸻
「さすがに大げさじゃない？」
「名指しで狙われてなお軽口を叩く男には足りぬ」
「私もいる」
「ならば三重だ。今度こそ死角を作るな」
⸻
誰も、何度目の「今度」かは知らない。
それでも守ろうとしていることだけは、シンにも分かった。
⸻
夕刻、足利方の一隊が正面へ現れた。
顕家は退くふりをして兵を左右の林へ回し、敵が坂を上りきったところで挟んだ。
敵は旗を捨てて逃げる。
追撃はさせなかった。
⸻
「旗を下げろ。次の敵へ位置を教えるな」
⸻
右の旗に、シンが一番近かった。
⸻
「シン、頼む」
「私も行く」
「十歩だぞ」
「一緒に行く」
「……好きにしろ」
⸻
顕家は笑い、次の指示へ向き直った。
シンとモモが旗へ近づく。
倒れた敵兵が、二人同時に身を起こした。
一人目の矢をモモが斬る。
もう一人は、捨てられた旗の陰から低く引いた。
矢がシンの腿の内側へ入る。
モモは次の瞬間には二人を斬っていた。
⸻
「浅い」
「触らないで」
⸻
モモが矢柄を折り、傷より上を布で縛る。
だが布はすぐ赤くなった。
重ねても、押さえても、色が広がる。
タダがシンを背負った。
⸻
「軽い」
「今、それ褒めてる？」
「生きて食えば重くなる」
「じゃあ……あとで、いっぱい食わせて」
「ああ」
⸻
タダは走った。
モモは横を離れない。
顕家が医師を呼び、外した自分の上衣をシンへ掛けた。
⸻
「眠るな、シン」
「命令？」
「そうだ。私の命令は聞け」
「だいたい……聞いてるよ」
「ならば今回も聞け！」
⸻
勝った戦の声が、遠くなる。
身体は震えているのに、指先から熱が消えていく。
モモが何度も名を呼んだ。
顕家は、命令を取り消さなかった。
それでも日が落ちる前に、心臓が止まった。
五度目の死は、勝った戦の後まで追ってきた。
⸻
⸻
腿を押さえた手に、血がなかった。
朝の風。
平たい岩の白い線。
シンは目を開けなかった。
モモが袖を握る。
⸻
「五つ目」
「あと何回、死ぬんだろうな」
「死なせない」
「でも、もう五回だ」
⸻
ワカレが少し離れたところに立っていた。
今度は、笑っていない。
⸻
「……五本」
「今日は笑わないんだな」
「笑える道なら笑うよ」
⸻
ワカレは白い線の向こうを見た。
⸻
「五本とも違う方へ伸びたのに、君のところで切れてる。理由は分からない。でも、俺もこれは好きじゃない」
⸻
袖の下で、シンの腕が震えていた。
モモはその震えを指で確かめた。
記録の中で、五つの声が重なる。
⸻
『シンを遣わせよ』
『曲がりへ立て』
『物見へ伝えよ』
『最後の縄を頼む』
『旗を下げろ』
⸻
どれも、その場では正しい判断の中にあった。
道も。
旗も。
物見を救うことも。
川を渡る順番も。
追撃を止めることも。
間違っているのは、最後だけだった。
シンが、そこに置かれる。
そして五つとも、その先でシンが死んだ。
顕家が殺しているのではない。
正しい判断の行き先だけが、死へ曲げられている。
⸻
「何をしている！ 大和へ出るぞ！」
⸻
前方から顕家が呼ぶ。
今初めてこの境へ着いた顔で、白馬の上から手を差し出していた。
モモはその手を見た。
次に、目を閉じたままのシンを見る。
駆けつけても届かない。
隣にいても奪われる。
なら、次の命令が下りてから動くのでは遅い。
⸻
「今日も一緒にいる？」
⸻
シンがようやく目を開けた。
⸻
「……いる」
⸻
モモはいつも通り答えた。
ただし今度は、シンの袖を引かなかった。
自分が一歩前へ出て、白馬とシンの間へ立った。
何をするかは、まだ決めていない。
神託の仕組みも、死を止める方法も分からない。
それでも、六度目の死が来るまで待つつもりはなかった。
次は、自分から道を変える。
その決意だけは、まだシンへ言わなかった。
⸻
（第百四十二話へ）
